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百介完全听不出他俩在谈些什么。
蛙鸣声中，依稀夹杂着自己血液的流动声。此时百介开始徐徐感觉到一股似乎踏上了不归路的恐惧。
——他深感自己生息的世界和两人有着天差地别。
百介活得的确不似军八郎般拘谨，总是四处放浪、随波逐流地游戏人间，但和潜藏在眼前这片黑暗中的两人仍是大不相同。他们的人生和军八郎正好相反——甚至可说是沉浸在完全的黑暗当中，绝不是百介这种半调子应该往来的对象。
百介之所以深受又市吸引，和百介对军八郎的仰慕之情或许有几分相似。若将军八郎比拟为白昼，则又市就是黑夜。而两头部不是的百介，不仅对昼夜抱有同等的幢憬，其中或许还掺杂着几分嫉妒罢。
百介咽下了一口唾液。
他怀疑自己是否将昼夜给连系在一起，也纳闷这么做会不会犯了什么禁忌——
此时，黑暗突然蠢动了起来。
只听到有谁将门拉开，霎时——
突然有人点亮了一只灯笼，只见修行者头巾在朦胧中浮现，原来点灯的是又市。又市提着灯笼的影子，顿时塞满了整个屋内。
“又——又市先生——”
影子晃动了一下。
屋内已经不见治平的身影。
“作家先生——”
“噢，什么事？”
“得感谢先生告知咱们这个消息。看来，咱们和作家先生果真是有缘哪！”
“是——是么？”
——他这番话是什么意思？
又市缓缓转过身来。
影子也随之转了一圈。
“一如作家先生所发现的——取了那同心性命的，应该就是野铁炮没错。”
又市说道。
究竟他所指的是妖怪的野铁炮，还是盗贼的野铁炮——这点百介当然无法判断。不过他还没来得及问，又市又继续说道：
“依小的看来，明儿个就要展开一场搜捕野铁炮的行动了。”
“搜捕——？”
他怎么会知道？
“那么，他们所要搜捕的野铁炮是……？”
“不过对方是个妖怪，靠这种半调子的招式哪对付得了它。”
听来应该是妖怪的野铁炮了——似乎是猜到了百介会如此判断，又市继续说道：
“倒是有个方法可以预防野铁炮袭击。只要在怀中放一种名曰卷耳的草。如此一来，这只貒就无法吹出野袄了。倘若脸被野袄给罩住了，靠刀刃是割不开的，但若以染有铁浆（注29）的牙，便能轻而易举地将它咬破。不过，卷耳这种草不易取得；要武家人士涂抹铁浆，亦是强人所难——因此……”
又市从偈箱中取出一张符咒，递向百介说道：
“此乃能烧退妖魔的陀罗尼咒，请把它交给作家先生的大哥。只要把这张符朝肩头上贴——应该就能幸免于难。”
又市说完，便”钤”地摇了一声钤。
＇三＇
翌朝——百介也没找到答案，便动身前往八王子。虽然仍做不出结论，但既然都已经听了这么多，也不能坐视不管。再加上找不到推托不去的理由，因此只得二度造访军八郎，并将符咒交给他。
迎接百介时，军八郎一脸古怪神色。
教人惊讶的是，他们还真的展开了搜捕行动。
昨日百介离开后，军八郎随即前往上官田士兵部的宅邸，向他禀报了山怪野铁炮的传言，并表示：
“由于死因仍待详细调查，尚需一日准备调书——”
据说也不知何故，田上当时脸色铁青地说了：
“若真有这种妖怪，可不能任其继续撒野。山中亦有民居，若任其危害百姓，势必损及八王子干人同心之声誉。宜立刻准备进行搜捕，及早捕获处分之——”
一如其名，千人同心乃以旗本的千人头（注30）为首，旗下有组头十名，每组均有百名同心，合计千人的组织，由各组轮流执行不同的勤务。
曰上并非组头，仅官拜奉行所（注31）之头号同心，带领的是含死去的滨日与军八郎等约十名下属，每位同心又各率一名小厮，因此共有约二十人参加本次的搜捕行动。
根据军八郎所言，这次行动似乎“未曾知会”组头。
“对付妖怪也不必急着邀功，不过田上大人对这案子的态度实在奇怪。虽然亟欲为部下报仇雪恨的心情是可以理解——”
绑上了襻（注32）并撩起外襟往腰上掖的军八郎说道。
百介将昨晚又市所言陈述了一遍，并将符咒交给了他。只见军八郎面不改色地收下了符咒。
果真是个表里如一的人。看他这样子，仿佛以为百介要求暂缓一天，全都是出于关心，只为替他求得这张符咒似的。看在百介眼里虽然有点庆幸，但多少也略感心虚——
军八郎绑上钵卷（注33），并将符咒往胸襟一插，便带着小厮往山野出发了。虽然百介的任务已经完成，但并不想这么早离开。只是实在不敢要求同行，便留在宿舍里。反正纵使坚持要去，同心能干的活，他是一样都干不来。
到头来，百介只能独自留在屋内，为自己的大哥看管官舍。
这官舍与其说是武士宅邸，其实和农家还比较接近。即使如此，比起左门殿叮周边的御先手同心官舍，这儿可是宽敞得多了。
由于军八郎尚未成家，因此伙食悉数委托邻近百姓的妻女等代为料理。除此之外，还有一名男仆负责料理伙食以外的身边杂务。不过，这名男仆其实是个年事已高的老人，虽然耳朵似乎听不大清楚，办起事来可是十分机敏。据说年轻时还曾为捕快持过十手（注34），看来这个名曰太助的男仆，可能曾在官府内当过随从什么的。
和这个曾任随从的老人聊了一段不投缘的话后，百介又吃了点腌萝卜时间不知不觉就过了正午。
今天不似昨日炎热，大概是有风的缘故罢。
百介从缘侧（注35）走进庭园，使劲伸了个懒腰。
辽阔的景色给人一股开放感。
整个江户都是平的，低矮的建筑物杂乱群众在一块过于平坦的土地上，景色当然不会太好看。再加上朱引（注36）以内的排水效果实在太差。
有了周游列国的经验，他才领悟到江户原本是个不适人居的地方。大家不过是强忍着一切恶劣条件，将其整理成一个能住人的地方罢了。而且还强忍着一切不便，让这块地方挤满这么多居民，造成了更多不良的影响。但大家还是学会视而不见、刻苦忍耐、或一笑置之地继续把日子过下去。
这就是江户给他的观感。
相较之下，八王子一带有着成群山峦。
还有田圃、屋舍、以及河川点缀其间。
适度的抑扬顿挫，教人看了心旷神怡。
在山中久了，或许真会忘了品味山中生活的乐趣。原因是一旦习惯山中生活，对山岳本身的美将会视若无睹。住在海边也是同样道理。而在江户，唯一能看到的山只有富土山一座，河川则多为水道沟渠，生活在一片乎坦中，让大家都错过了诸多美景。
——不分昼夜，都是同样无趣。
百介感叹道。
眺望着远方山峦，
暂时忘却心中烦恼。
就在此时。
远方传来了怪异声响。
也见山鸟伴随着声响成群飞起。
“这是怎么回事？”
太助似乎也发现情况有异。
只见年迈的他步履蹒跚地走进庭园，以手遮阳朝远方眺望。
“哎呀，看来事态不妙。可否请先生在此留守片刻？不知主人会不会出了什么事，我得过去瞧瞧。”
男仆说道。
也不知道他这么说可有什么根据。只见老人撩起衣摆，踉踉跄舱地跑了出去。即使真有什么事，看他这副德行应该也帮不了什么忙，只会碍事而已罢。
不过。
情况看来的确不妙。
而且——还真教那老人给说中了。
不出半刻，便听到一阵嘈杂声从屋外传来。
没想到，出门进行搜捕的所有成员，悉数“遭到妖怪袭击”。
只见参加搜捕行动的一行人，个个踏着比方才的老人还踉舱的步伐，从山的那头回来了。不只是同心，就连小厮都像是喝醉了似的，个个东倒西歪、跌跌撞撞地走回来。
其中唯有两人例外。
一个就是——军八郎。
另一个则是这次搜捕行动的总指挥，也就是田上兵部，只见军八郎不同于其他同僚，依然步伐稳健，肩头还扛着一个看似大型野兽死尸的东西。
至于田上兵部——
则是被四名小厮给扛回来的。
一眼就能看出他并非神智不清，也不是双腿发软。只见他两肩和双腿部给人扛着，打大老远就看得出田上兵部已经死了。
而且他的额头上——
还嵌着一块石子。
踉踉舱舱地把田上扛回来的小厮们，谨慎地将遗骸放到了事先铺好的凉席上。军八郎朝着遗骸默祷了半晌，接着便将扛在肩上的兽尸摆到了田上身旁。百介发现这是一只体型庞大的貍，脖子上推着一把怀剑。
原来——这就是野铁炮呀。
百介不由得跑了过去，仔细地观察起这妖怪的模样。看起来的确像只日久成精的貍——也就是所谓的貒。
“大哥——”
百介抬起头来，只见军八郎深深吐了一口气说道：
“百介，多亏有你相助，在下才能幸免于难。”
说完又以两手拍了拍百介的肩膀。
“这、这么说来，大哥一行真的碰上了——？”
“没错，在下一行人果真碰上了那野铁炮。你方才也瞧见了——大伙儿都被罩住了脸、吸取了精气。倘若没有它，在下想必也无可幸免。”
军八郎指着那张陀罗尼符咒说道。
“被、被罩住了脸？大家真的都——让野袄给罩住了脸？”
“没错，在下也被罩住了。”
“真、真的么？”
说老实话，百介还是不大相信。
“那东西果真是鼯鼠？”
“感觉似乎是一种柔软的毛皮——就这么突然从背后朝咱们头上罩。不过，也不知是怎么的——噢，或许是这张符咒果真灵验，罩住在下脸上的野袄没多久就脱落了。如果再久一点，或许在下早就窒息了。不过，当时在下的小厮已经失去神智，倒在身旁了。赶紧将他弄醒后，在下连忙四处巡视，但只见为时已晚，其他同僚均已遇袭。最遗憾的是——”
军八郎转头望向田上的遗体。
“想必田上大人曾与此山怪对峙，在一番英勇的缠斗后与其同归于尽——”
早知如此，真该把这张符咒交给田上大人才是——军八郎说道。
“不过，大哥。”
“不，日上大人想必是避开了飞来的野袄，才能到上头与这野铁炮对决的吧。”
军八郎低头俯视起貍尸。
“这妖隆的尸体，是在距离田上兵部遗体约二间（注37）处找到的。”
军八郎弯下腰，指着这只貍的颈子说道：
“此怀剑乃田上兵部所有。瞧它上头不见其他外伤，看来一定是死于田上大人之手。依在下所见，这野铁炮应是在发现自己吹出去的野袄没有命中，准备击发一颗石子的那一刹那——被田上大人以怀剑刺进要害，一命呜呼的罢。”
不管怎么看，这都不过是一只貍。
虽然就体型大小而言，这只貍的确不寻常，但就百介看来，这应该不会是只能击发石子、吹出野袄的妖怪。畜牲终究是畜牲，不管活多久、长多大，在百介看来，这完全不