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眼看这场雨一时半刻大概停不了，他只得硬着头皮跨出避雨处。这时背后的门突然开了。
“噢——是您？”
“噢，这不是考物（注19）的作家先生么？”
原来开门者就是又市。
他身穿白麻布衣，佩戴手甲脚半，头缠白木棉的修行者头巾。胸前还挂着一只偈箱，一身和百介在旅途中初次见到他时完全相同的打扮。
又市平日四处行走挥撒箱中符咒营生，表面上是个驱魔祈福的御行师。
“瞧先生浑身都湿透了，快进来罢！”
说完便将百介拉进了屋内。
“这、这儿就是——又市先生的——？”
“不，这儿是我家。”
原来座敷里还坐着一位个头矮小的老人。
“噢，您不就是备中（注20）屋——不，事触（注21）治平么？”
事触治平是个常与又市为伍的小恶棍，据说是个易容高手。好比他现在的模样，就和百介初次见到他时截然不同。
“别来无恙？上回承蒙先生照顾了。不把身子擦干可是会着凉的，快拿条手巾擦擦罢。”
治平以粗鲁的口吻说道。
“噢，小弟上这儿来……”
看他们俩凑在一块儿，铁定又在策划什么计谋了。
“并没有偷听两位在谈些什么的意思。”
“噢，这没啥好在意的。反正上次办那桩案子时，已经让作家先生知道我的真正身分了。现在我们俩正在商讨上甲府处理一桩案子的细节。倒是作家先生，可是来找这小股潜的？”
“是的，小弟有件事打算找又市先生研商。”
研商？什么事这么严重？又市笑着说道：
“那么，就等咱们甲府这桩案子结了，手头没事时再说罢。”
“这、这件事可等不得。因此，今日只想稍稍借重您的智慧——”
“先生真是太抬举咱们了，咱们俩不过是出身卑微的小人物。尤其是这个老头，先生瞧他生得这副德行，活像个吃人妖怪哩！”
少啰唆！治平回嘴道。
“总之，快把脚擦干进来罢。咱们和作家先生也算有缘，有什么事就说来听听罢。喂，阿又，瞧你愣愣地挡在那儿，作家先生哪敢上来？先生，请都请了，就快上来罢。”
虽然生得一脸凶相，但这个名叫治平的老人看来也不是什么坏人。
也不知是何故，百介对自己识人的能力倒是颇有自信。
这屋内除了被褥，几乎可说是空无一物。
教人看不出屋主平日靠什么样的活儿营生。
百介走进座敷中，稍稍打了声招呼后，便单刀直入地切入话题：
“可有什么投掷小石子的方法，能让小石子以猛烈的速度——嵌进人的身上？”
“什么？”
治平听了纳闷不已，在一张皱纹满布的国字脸上挤出了更多皱纹。
但又市则是笑着回答：
“这哪有什么不可能的？老头，你说对罢？”
是呀，治平一脸阴沉地回答。
“这……如何能办到？”
“利用铁炮呀！”
“铁炮？”
铁炮可以击石？
“先生的意思是，以石子取代弹丸击发？”
可以这么说，治平回答。
“也就是——把石子塞进类似种子岛还是短筒（注22）的东西里击发？这么做，铁炮岂不是会炸裂？”
“若是普通的铁炮，应该会炸裂没错。”
“所以使用的不会是普通的铁炮？”
“虽不知道先生问这个做什么，但我就把自己所知的告诉先生罢。
先生应该也知道，铁炮是从外国传入的罢？”
治平突然转换态度问道。
“噢，因此才被称为种子岛罢？据说是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅（注23）的种子岛，所谓的火绳枪乃由此传入——”
“嗯，正是如此。时下国产的铁炮，就是以当时的火绳枪为基础锻造的，形状至今仍没什么改变。不过呀，先生，铁炮传入国内的时间其实更早。”
“是么？确曾听闻年代可以追溯到更早。否则直到有异国人漂流而至才知道有这种东西，未免也奇怪了点。有人说文龟二年曾有南蛮（注24）引进，也有人说武田家曾于大永年间获赠，众说纷纭，莫衷一是。”
“比这些更早。”
治平说道。
这可就没听说过了。
“铁炮并非只有南蛮人才有。可别忘了火药可是唐土（注25）的人所发明的。”
“这……意思是？”
“只要有了火药，这种器械谁都做得出来。打从战国乱世以前，海盗就已频繁往返大陆。据说早在当时，他们就曾引进过类似铁炮的东西。当然，这种器械和种子岛那边的不同，制工可能较为粗劣——”
“这种铁炮能击发石子？”
“这东西有人称之为石弓，有人称之为石枪，名称林林总总，但总而言之就是铁炮。”
“这……没想到比德川之世还早的东西，竟然能残存至今。”
我说先生呀，治平向前探出矮小的身躯说道：
“扫帚和木屐都是幕府时代前就有了，而且还演变得愈来愈好用，不是么？”
“话虽如此，不过是因为那些东西乃生活当中常用的工具之故，不同于这种已经失传了的技术——”
只见治平那张国字脸上的双颊松懈了下来。
“难道它——尚未失传？”
“别忘了，咱们江户的工匠可是有两下子的，万万不可小看吾国的技术。任何东西这些人都做得出来，而且还会稍加改良，让东西用起来更顺手。不过，先生可知道为什么种子岛一直没做过什么改良？”
“这……”
这可想不出任何解释。
“就让我来告诉先生罢。那是因为种子岛原本的结构就很理想，只需依样复制就成了。要把这东西做好很简单，只需将之分解，复制出相同的零件，再进行组装即可。铁炮是打仗时用的，所以就和刀一样，数量不够多可派不上什么用场，因此应力求构造简单、易于大量制造。时下也有无须使用火绳的铁炮，但极难瞄准，因此无法普及。不过，石枪打从战争开始前就有了，而且多为盗贼所用，因此发展截然不同。”
“盗、盗贼——？”
嘿嘿嘿，治平笑着说道：
“虽说是盗贼，可不是一般的土匪。这些家伙自古便和大陆进行交易，也就是海盗。有些甚至狂妄到以水师还什么的自居哪——”
这下治平眯起双眼凝视起百介说道：
“——若真有人代代保留了这些家伙所使用的石枪技术，并屡经改良承袭至今，其实也不足为奇。”
呵呵，又市笑着问：
“怎么啦？瞧作家先生一脸嗅到臭鼬放屁的神情。”
“噢，没、没什么。”
百介完全无法分辨这到底是事实、还是纯属无稽。虽然乍听之下颇有道理，但仔细想想，依然感觉颇为荒诞。
“别看这个老头生得这副德行，昔日也曾干过盗贼呢！”
“噢？”
阿又，闭嘴——治平狠狠瞪了又市一眼。
“怕个什么劲儿？他可是值得信赖的，即使‘亲人里有人当差’，也不会把咱们给卖了。”
又市说道。百介只感到心脏猛跳个不停。
“倒是你这个神棍儿，明明十几年前就金盆洗手了，怎么还忘不了这种出卖、被出卖的土匪把戏——？”
治平忿忿不平地”哼”了一声。
“作家先生，这个叫事触治平的家伙，原本出身鹿岛。事触这个字眼原本的意思，是四处传布鹿岛神宫的神谕者之意。但这家伙也不知是怎的——”
“阿又，闭嘴！”
“怕个什么劲儿嘛！总而言之，虽然这种勾当通常是女人干的，但这老头从前也颇擅长进店里拉拢人加入盗匪，曾是个享誉圈内的大谒客。
论诈欺，这老头可是无能人敌。”
别再提什么当年勇啦，治平把脑袋别向一旁说道。
“喂，不把话说清楚，人家怎么可能明白？当年将这老头调教成天下第一大谒客的，是个海盗出身的土匪头子，名曰野铁炮岛藏。”
“野、野铁炮？”
百介不禁失声大喊，觉得自己的心事仿佛早教他给看穿了。
“这个野铁炮，指的就是这老头方才提到的那击发石子的铁炮。据说岛藏这个人出身壹岐（注26），年轻时在玄界滩曾是个名震一时的恶棍。也有传言他曾在长崎学习兰学。后来他一路流浪，最后当上了濑户内的海盗头子。就是在这个地方——他接触到了世代传承下来的石枪，并略加改良，使其更易于使用。因其为野锻冶（注27）所这，故名野铁炮。当时各方曾视其为一大威胁。”
“一大威胁？”
没错，又市说道。
他说这番话到底是什么用意？着实让百介百思不得其解。
但又市继续说道：
“虽不知这石枪的构造如何，但打起来却比种子岛要来得精准。也不知是火药的配方有哪里特别，还是有什么特殊的装置，总之据说几乎是百发百中。击发的是普通的石子，而且还是自家土制，想做多少支就能做多少支。百藏老大不愧是个大人物，因此据说他从没用这石枪杀过人。不过他毕竟不是大名（注28），其他没几个盗贼胆敢拥枪自重，因此广为外人所畏惧——”
这也是理所当然嘛，手上有这种东西——
——有这种东西，谁不怕呢？
“这、这种枪如今——”
“如今已不复存在。”
治平斩钉截铁地回答道。
“不复存在？”
“野铁炮老大所锻造的石枪已不复存在。不过一如我方才所言，也不能保证没有其他人仍在制造类似的东西。毕竟这种击发石子的铁炮自古便有，若有其他哪个人像老大一样将其略施改良，造出更易于使用的铁炮，其实也不足为奇。”
原来如此——这说法也不无道理。
这名叫岛藏的盗贼所制作的器械，原本也是根据传统的石铁炮略加改良而成的，因此假使其参考的原型仍在——姑且不论打起来是否精准，要想击发石子也不无可能。
好了，又市说道，
“噢？”
“作家先生，这家伙已经一字不留地把该说的都说了，不知作家先生是否也能表明来意？”
“好罢——”
这下，他也无法再隐瞒了。
百介只得全盘道出。要想瞒过这神通广大的小股潜，凭百介的这一点道行大概还早了十年、二十年。
不过。
随着百介说明来意，并细述整个事件经纬，两个恶棍的表情也变得愈来愈僵硬。尤其是事触治平的神色变化更是明显，到头来圆睁的双眼都布满血丝，双唇也失去了血色。
待百介把话说完时，雨已经停了，屋内也变得一片漆黑。
屋外传来阵阵蛙鸣。
“那个——”
黑暗中，只听到治平问道：
“那遇害的同心，名字是否叫滨田毅十郎？”
是的，百介回答。
“那么，先生大哥的上宫名为——？”
他在黑暗中再次问道。
记得大哥说——他姓田上。
他这么一回答，黑暗中的治平便沉默了下来。百介还感觉到他正在悄悄打颤。
接着，似乎听到两个恶棍在黑暗中——而且是悄声地讨论些什么。
百介完全听不出他俩在谈些什么。
蛙鸣声中，依稀夹杂着自己血液的流动声。此时百介开始徐徐感觉到一股似乎踏上了不归路的恐惧。
——他深感自己生息的世界和两人有着天差地别。
百介�