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索勋下意识地点头，张淮深瞥了他一眼，眼中有责怪之意。
未等他再说，色兰已经抢着道：“你们要是不肯让我跟着也没什么，大不了我一个人去。”话中已有了赌气的味道，说着她翻身上马作出要走的架式。
先那准吓了一跳，赶紧拦在色兰的马首前，无奈地道：“小姐先别走，让我们再商量一下。”色兰哼了一声，语带威胁：“可别让我久等了。”
先那准走到张淮深面前，深深一鞠，低声道：“实在对不住您了，我们这位色兰小姐一直就这么任性，这回确实是胡闹，可是若是真让她一个人在这戈壁滩上乱走，保不准会出了岔子，我和德旺楚实在担待不起，张公子可否包涵一下，先让她跟着咱们走，等到了甘州城，我一定找人回去报信，让栗婆准大人派人来把她接回去。”
知道先那准的苦衷，也真怕色兰再胡闹下去会出事，张淮深无可奈何地只好同意，只是心中对色兰的任性大感不满。
色兰知道张淮深同意后脸上笑容绽放，一拨马进了行列之中，一行人再度启程，这一路上色兰不离张淮深左右，兴奋地要他讲述鹰扬军勤王的故事，对于这任性小姐的好奇心，张淮深一点也没有兴趣去满足，三句问话也答不上一句，显得很冷淡，倒是索勋看了不忍，主动要求让他来讲，色兰感觉到了张淮深的冷淡，很不高兴，一气之下不再理睬张淮深而和索勋热烈地说起话来，索勋得到了机会，借着给色兰讲述鹰扬军勤王和在夏州抵御回鹘、契丹等外扰的机会大大地吹嘘了一下自己的功绩，张淮深在旁听得好笑，但也不去揭穿，色兰终究年轻，把这一切信以为真，看索勋的眼神也变得不同，令索勋得意不已。
一路这两人不停说话，中午时分一行人终于到达了甘州城。
这甘州城虽处河西咽喉要地，但终究不能和关内的大城相比，不过是黄土夯成的城墙，高不过三丈，城内全是行人踩就的土路，踏上去就有一阵灰沙扬起，迷人眼目，沿街房屋低矮简陋，路上行人衣衫褴褛，面有菜色，市面萧条之极。
张淮深看得心情沉重，为了尽可能避免麻烦，一路上除了兰州、凉州外不曾入其他州城，之前见兰州、凉州也是一如此地残破，只以为那两地是因为地处和凤翔、灵武两节度使交战的前沿要地，常受战事骚扰牵累之故，但这甘州数十年前就落入吐蕃人之手，而后又无战火之累，不想竟也同样凋落，由此可见，吐蕃人统治这些年间必然是在横征暴敛，不恤民生，不然甘州是不可能有如此凄惨景象的。
龙家在甘州城内有产业，当下先那准领着众人前去安顿，照理只该在这里打尖暂歇，但到了后先那准声称若是再走，到了晚上也走不到下一个可以宿歇的地方，不如在此过夜，待明日再走不迟。索勋色兰等人都信以为真，张淮深却是疑惑，他带着乐荣轩驮队往来回鹘多次，长途旅行经验丰富，先那准这话在他眼中破绽甚多。但后来看到先那准悄悄找了个人低声吩咐之后也就明白了他的用意。
安顿好之后，用过了午饭，张淮深要出去走走，看一下甘州的风土人情，先那准自然相陪，索勋和色兰年轻好动，也要跟着，无可不可之下四人结伴而行，在城内信步闲行。一路看来，大街小巷之间比刚入城所见的更加破敝，城里的居民不仅穷困，神情举止更是死气沉沉，整个甘州城给人一股难以形容的郁闷之感。
张淮深忍不住问先那准了：“这甘州怎么和贵处截然相反，贵处安居乐业，生机勃勃，此处死气沉沉，残破凋零？”
先那准觉得很难回答，想了想道：“我们龙家虽然分散甘、肃两州，但彼此同声一气，又是习俗尚武，凡男皆勇，吐蕃人虽然占了河西却不敢怎么赋役我们，甘州城不同，这里是吐蕃直辖之地，一应赋税杂役都是从这里出，穷一点也不足为奇。”
“那街上行走的这些人为什么看起来都垂头丧气的？”
先那准笑了笑，“如果我被逼着穿汉人的衣着，不准说本族的话，我也会这样的。”
张淮深脸唰的就沉了下来，他虽然知道河西陇右沦陷后当地汉人都必须胡服辫发，但真正看到而且被人直指出来还是第一次，什么心情都没了，勉强走了会儿就说要回住处，一路上他情绪低落，连带着众人都不敢多说话，先那准略有后悔，觉得不该说得这么爽直，回去后寻了个机会连声道歉，张淮深摆摆手，叹道：“我们汉人自己不争气，内讧不及御外侮，天意如此。”先那准心里不安，张淮深却又笑道：“老兄适才聊聊数语，却是一针见血，看来龙家虽小，人才却是济济，难怪如此兴旺。”先那准自是谦谢不已。
在甘州城歇了一晚，第二日继续赶路。张淮深和先那准本以为一早就会有栗婆准派来的人前来接色兰回去，但直到上了路也不见动静，都感到纳闷，色兰浑然不觉，照旧和索勋说说笑笑，几日后来到了肃州，龙家终于来了人，领头的竟然是栗婆准。
“你这丫头，尽是胡闹。”栗婆准一见就厉声呵斥色兰，然后向张淮深连声道歉。
“也没什么，只是老哥来了，我这担子总算可以卸下来了。”这几日相处下来，张淮深对色兰已经有些了解，知道她只是被宠得过分了些，行事就有些随心所欲，心地却是不坏，但这不等于说可以欣赏她的任性，所以栗婆准来带她走对张淮深来说真是大松了口气。
“干吗这么大脾气啊。”面对兄长的严厉，色兰也只能撒娇来掩饰心中的慌张，又有些生气地对张淮深说：“难道我真的是累赘吗？你这么想要赶我走。”
张淮深笑笑不语，栗婆准却是不容分说地下了命令：“马上跟我回去。”
“不么，就不。”色兰一面嘟着嘴小声念叨，一面用求援的眼神望向张淮深，张淮深装作没有看见，她气得又向索勋看去，索勋倒是很想说情，但这里没有他说话的份，有心无力。
尽管为没人为自己缓颊而大发娇嗔，但色兰终于还是被带回去了，她离开之后，先那准和德旺楚都是如释重负的样子，唯有索勋因此闷闷不乐，气得张淮深又训了他两句。
离开肃州之后一路波澜不兴，唯有经过瓜州的时候出了点意外。那是在离瓜州城数十里外的地方，一行人遇上了一队吐蕃兵马，见他们大都是汉人装束，上前盘查，这里已经不是龙家势力所达到的地方，一语不合那些吐蕃兵马眼看就要翻脸，幸好在瓜州，和张家世代交好的曹家势力不小，张淮深就把曹家的名头抬了出来，又破了一笔钱，这才摆平了这点麻烦。临走前收了好处的那些吐蕃人“好意”地提醒张淮深，这里所有的汉人都要胡服辫发，要想一路上少些麻烦，还是换了衣裳为好。
那些人走后，先那准解释道瓜州是吐蕃管辖河西陇右诸州的瓜州节度使驻节之地，别处可以马虎的地方，这里却是不容，所以还是委屈众人换一下吐蕃人的衣服，等过了瓜州再换回汉人衣裳不迟。
张淮深坚决不愿，尤其是知道龙家人还有党项羌、吐谷浑等外族都不用穿吐蕃人的衣裳只有汉人必须易服之后，他宁可绕着瓜州城走，但形势不由人，他一个人可以翻山越岭，灵柩却是不能，最终还是被迫换上吐蕃人的衣服。为此张淮深深感屈辱，在经过瓜州的这几日一直冷着脸，难得说一句话，连与沙州张氏世代联姻交好的瓜州曹氏也没心情去投贴拜候，一等离开瓜州境，第一件事就是换回汉人的衣服，然后把原先身上那身吐蕃衣裳服一把火给烧个干净。
瓜州过后就是张淮深的老家沙州了。
汉武帝元狩二年，霍去病击败河西匈奴，汉廷在河西置武威、酒泉二郡，元鼎六年，析酒泉郡地置敦煌郡，领敦煌、冥安等六县。唐高祖武德二年，平定河西，袭隋制在敦煌置瓜州，五年，改瓜州为西沙州，州治设在敦煌。贞观七年，改西沙州为沙州。天宝时领敦煌、寿昌二县，户四千二百六十五，口一万六千二百五十。距京师长安西北三千六百五十里。
玄宗天宝十四载，安禄山叛乱，河西、陇右及安西、北庭等地精锐入援，边防骤削，吐蕃乘机入侵，占领陇右，切断了河西与中原的联系。随后，又由东向西进攻河西。代宗广德二年，攻占凉州，永泰二年，连克甘、肃州，大历十一年，攻陷瓜州，当年八、九月间包围了沙州城。德宗贞元二年，沙州城内矢尽粮绝，在得到吐蕃“毋徙佗境”的承诺后被迫而降，直至会昌六年，已整整六十年了。
在刚入沙州境内的时候，张淮深就遣人快马加鞭先行去通知两位叔父——二叔张议泽和三叔，也是张氏族长的张议潮，自己奉灵而归的事情，请本家代为安排相应事务，因此快到沙州城，遥遥望见已经有人在城外迎接时并不感到奇怪，但待走近之后看见相候的人竟有近百之多，而且人人都是素色衣裳，神色肃然，摆出恭候的架式，他还是忍不住大吃了一惊。
先那准第一个惊讶地叫了起来：“这么多人，怎么竟然连张议潮族长也来接了？张公子，你好有面子啊。”
张淮深也看清了，迎候的这些人中站在最前面的是两名四十来岁的中年男子，白衣科头，长得同他有三分相似。长安沙州相距数千里，张淮深只在很小时候曾回过沙州一次，早已记不得人物了，但听先那准的话，明白这两人就是自己的两位叔父，当下微吟道：“也许是因为家父是长房长子，两位叔父又是兄弟情深，故而前来相迎吧。”
话虽这么说，张淮深心里明白这理由并不充分，他父亲虽然是长房长子，但还不至于要让族长出城迎接，更何况出来迎接的人也太多了。张氏虽是大族，也不过千许人，眼前所见的就几乎相当于一家有一人来迎接了，即便是族长的灵柩归葬也不至于如此隆重，兄弟情再深也不宜这样大动干戈，究竟是为何，张淮深不解，但心里已隐约觉得有些不安。
还容不得他多想，那两位中年男子已经联袂上前，先那准所口中所说的沙州张氏族长——张淮深的三叔张议潮在前，大踏步走过来，朗声道：“可是我淮深侄儿回来了么？”
张淮深赶紧滚下马，上前拜倒在地，道：“侄儿张淮深，给两位叔父大人请安。”
张议潮赶紧上前拉住张淮深的臂膀，搀扶他起来，上下打量了一番，转头对身边的张议泽道：“你看这孩子果然是一表人材，大哥他后继有人，即便在九泉之下想来也会欣慰不已。”
提及父亲，张淮深触动孺慕之思，眼睛一红，道：“先父匆匆弃世，侄儿少受训导，三叔谬赞，侄儿愧不敢当。”
张议泽温言道：“淮深侄儿，你在关内的功业我们早已听说了，果然没有给你父亲丢脸，你三叔所赞的，你是当之无愧。”
张淮深赶紧逊谢。
张议潮神色一暗，叹道：“大哥他英年早逝，那年噩耗传来，真是痛杀我和你二叔了。这么多年了，大哥终于能魂兮归来，来，快带我们去你父亲灵柩前行礼。”
“是。”张淮深躬身一礼，领着张议潮和张议泽来到载着灵柩的马车前，掀起车上的帘子，露出棺椁，张议潮和张议泽走上前，抚着棺木，语带悲凉地叫了一声：“大哥！”旋即落下两滴眼泪。张淮深赶紧劝慰，张议潮和张议泽依依收泪，一声吩咐，唤来家仆摆上香案祭品，路祭张议谭，所