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这几年，北匈奴不断寇掠沿边各郡，受到汉各边郡郡兵强力抵抗。汉匈边境贸易不能开展，商道不通，对汉朝损失不小，但对北匈奴造成的打击更致命！
此次，趁汉朝国丧之机，北匈奴左贤王优留亲率二万人进驻弹汗山，威胁汉朝幽州的代郡，与驻扎在马城（注：即今怀安）、宁县（注：即今万全）、广宁（注：即今张家口）一带的汉军护乌桓校尉文穆部对峙，双方箭拔弩张，一触即发！
而北匈奴皋林温禺犊王梨夕靬率军一万出涿邪山，兵临汉军居延塞城下。居延守军仅有八百人，北匈奴大军压境，河西形势骤然紧张起来！
驻守在美稷的骑都尉刘张，迅速命南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于和鲜卑、乌桓士卒，在各郡分区防御拒敌。并自率护乌桓校尉文穆麾下五千众，面向弹汗山展开防御。还命中山国尉郑众为假司马，率中山国、雁门郡、涿郡共三千郡兵，迅速北上至代郡拒敌！
此时人在张掖郡觻得城窦氏故宅的窦固，则主动挑起防边之责。他第一时间令河西各郡加强整肃防务，烽燧要塞不得懈怠，同时令张掖郡屯骑司马渠耆将兵五千骑，张河西军战旗，顺着弱水河紧急北上，星夜兼程赶赴居延塞，据险固守！
正月二十九日，刘张和窦固的报警奏章以五百里加急速度，先后驰报朝廷。
大战将临，雒阳城笼罩在紧张的战前气氛中。但汉明帝却处变不惊，依然亲自主持治丧。同时悄然密诏窦固与河西各郡，由窦固全权处置河西军情。并任命中山国尉郑众为越骑司马，令其编入骑都尉刘张麾下，迎战北匈奴左贤王。
塞北有刘张，河西有窦固，国有良将拒敌，汉帝国国丧依旧。处置完军情，二月初八日，汉明帝为皇太后阴丽华出殡，并与父皇光武大帝刘秀合葬于原陵，谥号“光烈”皇后。
此时的河西各郡，迅速以窦固为核心，同心协力对抗北匈奴。窦固接皇帝诏令后，便亲自策马赶至居延塞。凛咧的寒风中，汉军见主将窦固突然亲至，士气大振，“万岁”之声震天被野。
此时的居延塞，骤然出现了极少见的戏剧性一幕。
当河西军“窦”字战旗在居延塞迎着寒冷的北风冉冉升起时，北匈奴皋林温禺犊王梨夕靬发现居延塞谯楼上，竟然猎猎飘扬起那面令匈奴人恐惧、讨厌的河西军战旗，他心里便疑窦丛生，暗生恐惧。撞见鬼了，自己的一万铁骑，很可能要撞向墙上！
从潜藏在大汉腹地的斥侯传回的消息，他知道这面战旗，汉朝皇帝已经授予窦氏二代掌门人窦固。此时，这面战旗在居延塞飘扬，说明窦固此时定在居延。他迅速派出驿卒，将这一情报紧急驰报蒲奴单于龙廷。自己不是窦固对手，他一声长叹后，竟然匆匆忙忙地主动率军退回驻屯地。
“禀报中朗将，末将愿将本部兵马，追杀皋林温禺犊王！”
五年前，窦固西征高原上的烧当羌时，渠耆便是窦固麾下最枭勇的战将。此时又在窦固麾下作战，屯骑司马渠耆一身戎装，精神百倍，抱拳请战！
第二章 西池密报（）
“哼！”窦固只是一袭便装长袍，站在居延塞谯楼上，轻蔑地看着狼烟逐渐远去，“梨夕靬志大才疏之辈，此时未到与其算账之时！”
窦固熟悉河西和漠北军情，对当面之敌了然于心。他未允渠耆追杀之请，但河西却未动一兵一卒，危险顿然化解！
梨夕靬不仅自己退兵，还迅速派驿吏越过沙漠，向左贤王优留报了警。左贤王优留至弹汗山，见刘张早已有备，且汉军越骑司马郑众又率军驰援代郡，本来便已犹豫不决。此时又闻窦氏仍掌汉军，窦固人已在河西，而从河西越过沙漠至弹汗山不过数日路程，他自然不敢轻举妄动。虽然不敢轻易开战，但他却也未退兵，依然要保持对汉朝北塞的强大威慑！
同时，他又派出骨都侯于储出使代郡，准备出使雒阳，再一次向汉朝皇帝提出互市要求。
于储是汉人，原是卢芳旧部长史，后随卢芳一起投降匈奴。卢芳死后，于储成为北匈奴贵人，掌王族及单于继承议事，可谓位高权重。于储进入代郡后，南匈奴大人、万夫长呼衍霸欲杀于储，被骑都尉刘张制止。
刘张与文穆、郑众商议后，便派窦固的旧部下、屯骑司马刘莱护送于储持节至雒阳。汉明帝则在德阳殿第一时间接见了于储，于储则按汉仪行了跪叩礼。虽然一度大兵压境，有点城下之盟的意味，但是汉明帝再一次咽下了苦果，还是举行了朝会，决定在沿边郡县再开互市！
朝会之后，大司农耿国上书建议，“应当设置度辽将军屯兵五原郡，以防备南匈奴逃亡。”但此时的汉明帝，不想激化矛盾，他决定暂且搁置耿国的建议。
北匈奴这次出兵，虽然未伤一兵一卒，但还是逼迫汉廷开了合市（注：互市又称合市），实现了出兵的目的。只到当年的***热之前，左贤王优留这才罢兵返回龙廷，笼罩着汉廷的塞北危机也才真正化解掉！
但互市开了将近一年时，又故技重演，北地郡、朔方郡、五原郡、云中郡、定襄郡、雁门郡、代郡和上谷郡等相继发生了严重的械斗事件，互市再次难以为继。汉人边民、商贾、南匈奴则自发地组织起来，当北匈奴的吏民开始动手抢劫时，则受到了汉人边民、商贾和南匈奴的痛击，一时间双方死伤惨重。
在塞北的并州和幽州，各郡的互市普遍发生严重的械斗事件。但河西各郡的互市，却因各郡严加管治，虽有摩擦，但却并未发生流血事件。
伴随互市引起的摩擦愈演愈烈，北匈奴再一次重兵云集北塞。北匈奴左贤王优留将兵二万再次驻屯弹汗山，而左鹿蠡王屠耆乌将兵两万，与皋林温禺犊王合兵一处，共三万人再出居延塞，再一次摆出一战架势。
“虚张声势！”
窦固这一年来，基本都居居延塞。在他的一年经营下，此时的居延塞固若金汤，左鹿蠡王的三万人，没有攻城器械，根本就无法逾越居延。因此，当塞北的刘张将边境紧急军情驰报到雒阳时，窦固却给汉明帝上了一道密奏， “陛下，匈奴此来非为战，为虚张声势也！漠北或有大事，待臣查明后再报！”
各郡边报纷纷以五百里加急呈送到京师后，精明过人的汉明帝迅速看出了猫腻，他完全同意窦固的判断。塞北互市危机，幕后黑手不可能是北匈奴，而极有可能是南匈奴。于是，便迅速下诏，命镇守北疆的刘张尽快隐秘查明塞北互市摩擦背后到底隐藏着什么。
此时人在朔方郡的刘张，接到诏令后不费力气便查明真相，事实与汉明帝的预料完全一样。原来，此次大面积抢市、械斗事件，幕后黑手并非北匈奴，实质是南匈奴一手促成。已经内附于汉朝的南匈奴之所以如此，主要是恐惧！
建武二十四年（公元48年），匈奴人因继位之争分裂为南北匈奴。南匈奴八部共四万余人归附汉朝，被安置在并、幽二州沿边各郡。到永平八年，南匈奴仅有生口六万余人，兵不过两万。而退居漠北的北匈奴，由于得到西域各国源源不绝的财税支撑，已恢复生机，此时已有生口八十余万人，铁骑近二十万。
边境开设互市，使汉朝大量的物资被输入漠北。而北匈奴得到急需的大量物资，实力则进一步增强。由于害怕汉朝与北匈奴交好，从而危及南匈奴的生存，南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于便一手导演了这一事件。
永平八年（公元65年）阴历三月，汉明帝专门下诏，命南匈奴湖邪尸逐侯鞮单于进京。湖邪尸逐侯鞮单于战战兢兢地来到京城，原还担心汉明帝会处置他呢。谁想，汉明帝先在德阳殿举朝会接受了他的朝贺，接着又在宣明殿单独召见南单于，严厉地斥责了一顿后，便将其放归。
湖邪尸逐侯鞮单于还是吓坏了，皇帝对他的一切了如指掌，让他再不敢轻举妄动！
事件虽然平息，但北匈奴的这次异动，出现了重大而不同寻常的征兆，引起了汉廷的高度重视。如果仅仅是为了逼迫汉朝维持互市，派使节来即可。可北匈奴却一下子出动了五万大军，兴师动众地越过大漠，进入漠南地区，摆开一战架势。如此大动干戈，更象是一次战略试探！
可试探的目的是什么？
事件过后，汉明帝专门举朝会让百官廷议。他自己则在章德殿御书房内，常常长时间站在挂图前，仔细思考北匈奴的真正动机。但是，他却百思不得其解，只能在焦急地等待窦固探查的情况。
这天午后，刘庄正和三公、尚书令宗均四位大臣，在宣明殿继续分析北匈奴意图，就在此时，窦固派自己的管家窦戈送来了只有皇帝一人能阅的密信。
汉明帝起身离开御书房，只带着杨仁和窦戈来到隔壁的画苑。他亲自折开泥封，打开木匣，拿出帛书展开，只见窦固写道，“陛下，北虏已退！据西池密报，西羌名王弟即将取道西域，隐秘赴漠北龙庭。羌胡勾搭，或有异谋。臣当详察之，再报陛下。值此山雨欲来之时，南匈奴与北匈奴素有密使往来，臣以为当置度辽将军营，遮断二胡，以防不测！”
汉明帝看完，面色严峻，将帛书在烛上点燃烧掉。西羌诸国，自永平元年反叛被镇压后，时存祸乱之心。汉朝深藏于北匈奴的斥候西池报来的情报，则解了他一直百思不得其解的谜团。果真是战略试探，羌胡勾结，如从漠北、西部高原同时寇掠汉朝，天下必大乱。当务之急，是既不能让帝国最薄弱的陇右出乱子，同时又要瓦解羌人与北胡的联系！
也就略沉吟了一会，汉明帝便迅速做出了决断。他转头对杨仁道，“令司隶校尉部，派得力郎官至三辅、陇右，严防陇中有变！对与西羌各国隐秘勾连之人，杀无赦！”
“臣遵旨！”
等杨仁出去，汉明帝刘庄又写了一封密信，封好木匣，交窦戈道，“令孟孙便宜行事，不惜一切，务必截断羌胡来往！要严防陇右有变。并督凉州各郡，密切监视高原西羌各国动向！”
“臣遵旨！”
窦戈叩别皇帝，迅速领命而出。等窦戈走后，刘庄一个人在画苑内静静地坐着整整一个时辰。先皇大行时，内有乱外有困，那是他刘庄亲政后最艰难的一段时光。现在，又一个更艰难的局面已经出现，汉帝国可能已经走到十字路口，他不能错一步，他需要迅速理出个头绪来！
第三章 山雨欲来（）
西池是原河西军大将西风之子，早在建武帝年间便打入漠北，是汉帝国最大的国家机密，是他刘庄手中最致命的一枚暗子。
西池隐身北匈奴，朝中除了皇帝外，只有窦氏核心人物和杨仁知道，其余连三公都不知情。不是事关重大，或不到万不得已时，西池绝不会冒着暴露的危险往回传送消息。
权倌进来给火盆内添了炭，将火苗挑旺，便又悄悄走出。汉明帝静静地坐在画苑内，盯着墙上的大幅挂图慢慢理出了头绪。此刻，他已经十分清楚，一场针对汉朝的巨大阴谋，此时或许正在漠北和西部高原上酝酿着、发酵着。
局势的严峻性，让汉明帝和众亲侍大臣寝食难安！
王景正在查勘河水，沿河