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利爪，挥舞在身体两侧，将任何敢于靠近的人撕裂。黄绿色的烟雾从它的口鼻中喷出，沾染到的士兵们纷纷滚倒在地，捂着脸发出痛苦的哀嚎。
它张开血盆大口，打了个哈欠。巴拉克看到，它的口中满布着三排利齿，其间还夹杂着新鲜的血肉。
（五十四）盟友（巴拉克·艾因哈特，下）（）
弗里茨人的士兵们乱成一团，他们挥舞着长矛或刀剑，尝试吓阻对方；远方的少量巫师和射手，则试图用法术和投射武器伤害这头怪物。可他们的所有尝试都在失败，怪物轻易地一次次突破包围，将躲闪不及的士兵踩扁、撕开、或是一口咬为两截。
“第一队、第二队准备——北偏西方向，仰角两分，射击！”
高亢的命令从东侧不远处响起。箭矢如雨点般划破长空，坠向刚刚冲出包围，此时正在转身的猛兽。
然而效果并不怎样——这些足以刺穿轻甲的利箭，却只是从更加坚韧的皮肤上无力地弹开。少数几支挂在上面的，也随着它抖动身体尽数掉落。
攻击的来源是教会的一支先锋军。他们约有六百余人，许多人也受了伤，营地里还留着不少身披同样战袍的尸体。他们勉强后撤出一段距离，与弗里茨人暂时联手，试图镇压那只猛兽——如果放它离开此处，教国的军队同样可能遭殃。
“巴拉克将军，我们要怎么办？”身后传来马蹄声，以及第三纵队指挥官的询问。巴拉克抬头看向天空，从太阳的位置判断，距离他接到消息过了三十多分钟，加上斥候返回的时间，这只怪兽大概已经肆虐了近一小时。
“打出帝国纹章旗，以及暂时休战的旗帜接近，协助他们干掉那家伙。”巴拉克立刻下达了命令，“让第七纵队也如此行事，我亲自去看一眼。”
他纵马前行，一股血腥味扑面而来，夹杂着令人反胃的腐臭和药物气息。结合之前弗里茨人带走尸体，随之长期按兵不动的情报，结论已经显而易见——正是他们制造了这个东西，利用不知从何而来的技术。
“你们的统帅在哪儿？”他用重剑敲了敲一名弗里茨人的后背，“就是吉尔。”
“已、已经派人去报告了！”那名士兵大概是认出了巴拉克，恭敬地回答道，“难……难道是她迷路了吗？”
巴拉克冷哼一声。弗里茨人是否能够将消息及时传达，根本不是他关心的事。吉尔此时仍未赶到，或许是被某些事绊住了手脚，但这正如他所愿。他眯起眼睛，看着那支「不死」的军队全身笼罩着柔和的圣光，迅速穿过营地，踏入战场。
这些不畏生死、力大如虎的战士立刻改变了战局。那只怪物的行动被限制在几十公尺的范围内，让疲于躲避的射手与巫师们，得以腾出手来展开攻势。然而，第三纵队也遭到了严重打击。猛兽冲进纵队当中，战士们手中的长矛只能在它开裂的皮肤上留下浅浅的痕迹，它则用四对利爪和数百颗牙齿，将每一个敢于阻拦它的物体撕碎。
然后士兵们再次站起，重新加入战局。浓厚的黄绿色雾气几乎遮蔽了视线，但士兵们毫无怯意。「天之主」的力量除了快速治愈他们的伤势以外，更似乎连痛觉和恐惧都完全抹除，剩下的，则是一群纯粹的战斗机器。
仿佛毫无休止的消耗战持续了十数分钟。情势不知不觉间开始转变，猛兽的行动逐渐变得迟缓——它终于有些累了。
差不多同一时分，两名被再一次撕裂身躯的士兵同样没能重新站立起来。与之相反，他们的全部身躯，都在圣洁的光辉下迅速化为灰烬，只有早已破烂不堪的甲胄仍在原处。
“果然如此。”巴拉克自言自语道。
死而复生不可能没有代价。每一次复生或快速恢复伤势，都会消耗受术者本身的生命。神术麻醉了他们的知觉，让这些士兵不会因此感到虚弱或疲乏，然而生命消耗殆尽时，他们同样会死亡。
难怪征召令指名六十岁以下的年轻人，哪怕在一名合格的将领眼中，年龄稍长，却仍保持着充沛体力和经验的老兵，本应是任何部队中重要的组成和财富。
没必要继续下去了。身为帝国军的统帅，他需要为每一名士兵的生死负责——哪怕这些人，已经不算是真正的生命。
“第三、第七纵队后撤，放它出来。”
巴拉克擎起重剑，踏步向前。剑光横过战场，在猛兽身上留下一条狭长的伤口。这成功吸引了它的注意力，它扭过头，猛力跃过正在散开的士兵，向数十步之外的男人扑去。
速度和力量不弱，反应尚可，灵活性有所缺乏，称不上真正的强敌——凭借经历过的无数战斗，巴拉克迅速做出判断。他沉稳地借助附近的地形和树木拉开距离，避免被腐蚀性的雾气影响。蕴满魔力的剑光不时闪过，在对手的肢体和身躯上留下创伤，令它的行动更加迟缓。
“好机会，小家伙们，把你们捕杀鲸鱼的劲头都拿出来！别让那帮卡玛尔人看扁了！”
弗里茨人和教会军没有袖手旁观。他们抓住机会，将密集的法术，和附加了魔法的箭矢或鱼叉投向对方。坚硬的皮肤被连续不断的轰击撕开，紧随其后的各类锐器则深深刺入肌肉，消磨着它剩余不多的体力。
猛兽转过身，似乎想要拖几个人陪葬，但巴拉克一剑斩断它的后肢，迫使它跪倒在地。
它垂下头颅，发出不甘心的咆哮，缓缓闭上暗红色的双眼。
巴拉克拄剑在地，让战斗后的身体恢复平静。眼角的余光扫过一抹银白，他转过头，看到一只全身雪白的巨狼，正立于另一座小丘顶端，远远眺望着他。黑发的女性站在巨狼身边，一人一狼相距不足两公尺，互相之间看不出任何敌意。
号称「牧狼者」的他自然不是蠢人。得知莉莉的过往后，他很早就猜到了她原本的身份。因为艾琳的孤身离去，他与菲斯特向来有些嫌隙，但见到此时的「九月」，他却不自觉地想起那名天赋出色的女佣兵。
“菲斯特在哪里？”他收敛心神，沉声询问。
“他有自己的事情要做呗？”莉莉侧过头打量着他，低声笑道，“倒是汝，可别因为见不到他哭鼻子哟？”
巴拉克垂下眼帘。他本以为莉莉会对他抱有恨意，毕竟是他重创，甚至可以说杀死了阿尔冯斯。现在看来，这名活过数百年的‘贤者’，已经重新打起了精神。大概还是那个男人的功劳吧，巴拉克松了口气，感觉稍许有些欣慰。
他回身望向营地附近。战局已经结束，弗里茨人和教会军都损伤不轻，艾尔纳人则根本没有打算加入这场战斗。他们默契地打出表示撤退的蓝色旗帜，先后离开战场。于是他示意两支纵队的指挥官后撤，重整队伍等待命令。
“说起来，汝很强呐。”他听到莉莉的声音，似是在与吉尔交谈，“有机会下次再战呗？咱先回去咯！”
黑发的女性轻笑，向白色的巨狼挥了挥手，“你也一样。我族一向尊敬强者，祝你武运长久。”
莉莉转过身，甩甩尾巴消失了。吉尔快步踏过营地，走到他的身边。
“这是怎么回事？”巴拉克盯着她，从她脸上看不出任何愧疚或懊恼。
“和我无关。”黑发女性摊了摊手，“有人自己要作死，我可没兴趣多管闲事。何况看起来，那东西的战斗力挺不错的。”
巴拉克一言不发地移开目光。这位「风语」的来历他知道一些——远自东方的异族来客，对这片大陆自然没有太多顾虑。而且他必须承认，如果这种人工制造的猛兽能够服从掌控，的确是战争中的强大助力。
这一次的目的已经达成，余下的事情，就交给弗里茨人去头痛吧，巴拉克轻哼一声，心中暗想。
“接下来，你打算怎么办？”吉尔随意地绕到他的另一侧，仿佛在闲话家常。
男人望着莉莉离开的方向，背后传来下属的号令，和帝国军人整齐地脚步声。死而复生的士兵们不知恐惧，哪怕看到同伴在眼前灰飞烟灭，他们仍将继续战斗下去，直至燃尽自身。
或许他也一样，巴拉克心想。
“我将尽力保证帝国的胜利。”男人缓缓说道，“为了虚无的希望和未来。”
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，I）（）
“以前只是听说过，亲眼看来，还真是一座壮观——而且昂贵的建筑。”
尤菲牵着琳的手，站在胜利广场的边缘，眺望远方属于奥伦帝国的宏伟皇宫。
整座宫殿为左右对称的凹型，花岗岩筑就的外墙在阳光映照下呈淡金色——那是炼金师制作的，可以紧密贴合到墙壁上的合金薄片，单论价值并不比黄金差上多少。皇宫的外沿和墙壁的凹陷处，精心排布着雕花廊柱、浮雕、巨大的拱形落地窗，以及神话传说中人类与魔法生物的雕像。正殿前方是一座宽敞的花园，布满精心修剪的树木及花草，即使目前冬日已经过半，仍显得绿意盎然。
一具健壮的双头狮鹫雕像矗立在花园中心。它有着雪白的身躯与金黑的强健双翼，套着金色鞍座，一位形态英武的骑士乘在它的背上。那是奥伦帝国的第五任帝王，格里芬大帝——传说是他达成了狮鹫的大规模驯养，以及狮鹫骑士的列装，帝国皇室目前的徽记，正是因他而来。
“紧张么？”琳靠在她的身上，声音微微带着笑意，“接下来我们要做的，可是相当无谋的事情呢。”
“直觉告诉我，这样做应该没问题。”尤菲轻声回应，“如果真的有什么意外，比如说库伦就在宫殿附近——”她的神色略微认真了些，“让我来拖住他，你尽快离开，库伦不会杀死我的。”
“那只是你的猜测，对吧。”琳打断了她的话，“与其将命运交给那种人，还不如相信你的直觉是准确的呢。那么，我们走吧。”
尤菲点了点头，没有继续刚才的话题。好友的性格她很清楚，她们之间也不需要过多的言辞。琳说的没错，哪怕这次的做法充满冒险，结果顺利就一切都好。
前往皇宫是预定之中的事情。她们想要知道，这次战争的始作俑者到底是皇帝本人，还是另有幕后的引导者。看到黑鸦骑士们的遭遇后，她还有另一个猜测——皇帝同样是否受到了某种精神控制，才会做出一反常态的决定。
她们牵着手走向皇宫正门。战争情势下，宫殿周围的卫兵似乎比常时有所增加。两名身披金色狮鹫战袍的禁卫军向她们走近，锋锐的长戟横于前方，质问二人为何接近宫殿。
“我们有重要的事情需要面见陛下。”尤菲展示着属于《公会》的身份证明，脸上毫无紧张之色，“我们得到了肖恩·坦布尔，黑鸦残党前首领的下落。”
“不只是下落呢。”琳欢快地接话道，同时从背后摘下一个细长的包裹，递上前去，“我们和他交过一次手，抢来了他的佩剑——就是这一柄咯。”
两名禁卫对视一眼，其中的一人接过包裹，命令她们继续在这里等候通知，便转身向殿内走去。
那的确是肖恩的趁手武器，被称作‘白牙’的长剑——之前被玛尔的神术腐蚀，已经失去了原本的锐利。琳将它借来，用作进入皇宫的证明。她答应等到有空的时候，为对�