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“尤菲让我带给你们的消息。”她急切地说，从腰间的皮包里取出一封信件，递到希琳菲尔手中，“似乎和帝国军的动向有关！”
莉莉凑过头去，注视着希琳菲尔打开信件，读出上面的字句。信上的字迹整洁而清晰，正是尤菲亲手所写。
「希琳菲尔女士、莉莉、及所有见信者：
黑鸦骑士团的部分成员已成为不死生物。其生命形态与先前的我相近，已发现的人数约为四百。
他们保留着生前的战斗经验，且取回了使用玛尔神术的能力，是否拥有其他天赋尚不可知。
对方不具备清醒的思维，但并非失去灵魂，仅凭魔法驱动的亡灵。据我猜测，他们可能被某种手段控制了心智。
随信件附上他们随身携带的药剂，希望你们有空时，可以帮忙确认其功用。
他们目前停留在帝国东北边境，下一步的动向不明。‘魅影’休斯处于队列当中，他或许不是绝对的敌人——但无论如何，请多加小心。
考虑到敌人掌握着属于天之主的更多力量，若战局对你们不利，不妨考虑保存实力。
祝安好，期待我们再会的那一日。
——尤菲·斯坦米兹、琳·坎贝尔」
第三份坏消息，莉莉心想。她抬起头，看到众人面面相觑，一时谁也没有开口。
“根据信上的说法，我提议暂时退却。”菲斯特最先打破沉默，“目前我们三面受敌，帝国又得到了埃达的助力，恐怕难有胜算。我们必须保留下足够的力量，等待反击的时机，而非将它们平白消耗掉。”
‘梦之旅人’的发言自然有些说服力。即使算上民兵们，艾尔纳人的战斗人员也不过数十万，只有联军总数的一半。或许是长寿导致的观念问题，艾尔纳人的出生率向来不高，每一名年轻人的牺牲，对于王国都是不小的损失。
众人思索了片刻，先后表示同意，只有阿斯塔纳仍旧提出质疑，“王国一共四百多万人，能够撤退到哪儿去？失去了这座森林，我们就不再具备地利，反击的时机又从何而来？”
这的确是值得考虑的问题。众人纷纷将目光投向菲斯特，等待着他的解答。
“我们可以撤退到铁脊山脉以西。”菲斯特不急不缓地说，接二连三的坏消息也没有让他显得失措，“我与贝隆人有些交情，他们一向看不惯帝国人，可以成为我们很好的盟友。铁脊山脉作为天然屏障，足以为我们抵挡敌人的进击。当然，我们需要与他们一同镇守山脉上的关隘，比如龙焰要塞和火山堡。”说到这儿，他顿了一下，将目光投向莉莉，“至于反击的时机——”
“咱去向咱的同伴寻求帮助。”莉莉明白他所想的事情，迅速接过话头，“身为埃达的子女，对于滥用父亲力量的人，应当不会袖手旁观呗？”
实际上，那些‘保守派’是否愿意给予援手，她一点把握都没有。但她必须首先稳定众人的情绪，“尤菲和琳还在帝国境内调查，耐心一点，说不定就有新的转机——再怎么说，帝国军总不可能比深渊领主更麻烦呗？”
这些话给了众人不少信心。他们皱紧的眉头放松了些，但忧虑之色仍未散尽。
“当然，大规模迁徒仍是相当困难的任务。”菲斯特最后补充道，“我们必须尽力延缓敌军的脚步，保证民众可以安全前往山脉西侧。这与原本战略的唯一差别是，我们不再寻求决战的机会，一切以保存力量为主。”
“我明白了，我同意你的意见。”希琳菲尔以这一句话定下结论，“我将把这里的情况传达到金穗城，相信女王陛下可以做出明智的决断。”她正了正神色，“正如菲斯特所说，我们需要为此争取足够的时间，因此这里的战斗仍将继续。不过我相信，最终的胜利，必将属于艾尔纳人——以及我们的盟友。”
“还有莉莉诺诺团。”贝尔低声嘟哝道。莉莉敏锐地捕捉到贝隆人的话语，于是转过脑袋，向他咧了咧嘴。
这一次，她觉得贝隆人的话一点儿都没错。
（五十四）盟友（巴拉克·艾因哈特，上）（）
巴拉克站在林间一处略高的小土丘上，遥望着仿佛能够吞噬一切的茂密丛林。不断有斥候匆匆前来，向他报告各部队的当前战况。他则稍加询问后，依次做出针对性的战术指示。
他没有亲自加入战斗，数万人的战场上，即使是身为剑圣的他，一人之力仍可忽略不计。能够孤身改变战局的强者或许存在，但他清楚，自己身为帝国将军，所应达成的职责为何。
手下的指挥官们足够忠实地执行着他的命令，缓缓向森林内部推进，很少出现贪功冒进的情形。尽管奥伦帝国已不如昔日那般强盛，从帝国禁军的训练素养中，足以证明这个曾经统领大陆的强国，仍未真正失去荣光。
虽然这荣光中，混杂着由那个黑袍男人带来的，某些尚不明朗的东西。
“好了，你下去吧。继续缓慢前进，不必在意敌人的动向。”
他向前来请示的指挥官发出指令，等对方敬礼离开后，才隐约皱起眉头。
战局的情势仍未超出他的控制。十数年的战争经验，加上帝国禁军及时的报告，让他可以足够准确地把握住这片战场大部分的动向。
艾尔纳人正准备撤退，而且他确信那不是陷阱。他们不再尝试利用地形优势和战略纵深进行游击，打算彻底放弃这座森林，前往更为安全的地域。哪怕教国的军团正开赴此地，艾尔纳人的撤离准备仍在继续。
他能够猜到对方的想法和目的。无论奥伦帝国还是紫罗兰帝国，都不太可能主动向教会军发起进攻。对于艾尔纳人来说，重要的是摆脱目前被三面包围的不利情势，同时让王国的众多平民，尽可能避免战争的创伤。
此时最佳的对应是迅速进击，在艾尔纳人完成撤离前给予其重创。这样一来，即使对方成功前往易守难攻的关隘，帝国军仍可占据足够的军力优势。
只是，某种不安让他采取了更加谨慎的行动。准确来说，那是更接近直觉一类的，对于盟友的一丝疑虑。
紫罗兰帝国和萨奇人的联军倒不必担心。拉鲁姆没有露面是预期之中，凭借帝国双璧的实力，足以牵制住艾尔纳人的大量实力。
弗里茨人的军队驻扎在森林东侧已有半个月，负责联络和担任对方统帅的吉尔，也有一段时间没有传来新的消息。他对于那名黑发女性的印象不坏，但这支军队的古怪动向和种族间的隔阂，让他无法将对方看作可以依靠的盟友。
至于休斯，那家伙从来没有过定性，在《旅团》时便是如此。与其说他是自己人，不如将他排除在考虑之外，更方便战略的实行。
让他抱有最多顾虑的，则是自己手下的士兵，和自称库伦·达尔的黑袍人。
据他所知，帝国没有向这次战争中投入全部精锐。常年驻守在东南方边境的军队，与统御它们的将领仍然留在原地。实际上进入战场的，仅仅是罗格曼麾下的数万禁军，和更多新征召不久的年轻人们。
无论怎样的秘法或神力，让一群仅受过一个月训练的新兵，达到接近老练军人的实力，不应没有任何代价。那些被复活的帝国士兵和黑鸦成员，同样是他难以理解的存在。
至今为止，这些军人的表现还算不错。可任何一位将领，包括他在内，都不喜欢无法掌握的军队——那意味着潜在的变故。
那只是顾虑之一。另一个重要的原因，是他无法肯定，目前进行的战争是「正确」的。
战争本应无情，也未必正义，他早已知道这一点。然而，顺应陛下的意图，听从那个黑袍人的指示，结果是否真的会如同预期？
没错，库伦是被贝亚德认同的盟友。可如果「她」能够失误，或许……贝亚德也一样。
他们目前的大多数行动，都建立在贝亚德的行动方针下。如果贝亚德错了，这些行动本身，包括这场战争在内，就都成为了笑话。至于帝国是否能够寻回荣耀，他其实不太在乎。
无端的思考到此为止——贝亚德犯错的几率很低。他不是轻易改变想法的人，也不若休斯那样游移不定。身为将军，情势不明时的谨慎有所必要，但一切都要建立在最终的胜利上。
“派遣斥候，再次确认弗里茨人的动向。”他吩咐道，“还有教会军的动向。”
斥候领命而去。巴拉克继续派出信使，让较为靠前的几支部队做好防守，位于安全位置的纵队扎营休息。那些「死而复生」的帝国军人，则被他调遣到森林东侧，用以应对教会军或弗里茨人的突发事项。
做完这一切，他走到一株榕树的树干旁坐下，靠在上面闭目养神。他只是一介凡人，同样会疲惫或受伤。然而，「复生」的帝国军人们不仅永不疲倦，还可以迅速治疗所受的大部分伤势。仅仅饮用过‘药剂’的士兵，同样具备出乎常理的士气，和异常充沛的精力。当年的《旅团》中，每一位成员都是大陆顶尖的佣兵，却也没有这种脱离了人类界限的家伙。
现在有了，还是一群。
库伦提议过，让「天之主」为他赐福，而他直截了当地拒绝了。
赐福的效果的确出色，却仍不值得为此尝试一个来源不明的法术。巴拉克对于魔法了解不多，但他知道有许多法术，可以不知不觉间让受术者落入陷阱。
比起虚无缥缈的神力，他更加相信自己千锤百炼的躯体，和十数年积累至今的战斗技巧和经验。
夜色渐渐笼罩林间，群星点缀在空中，见证刚刚来临的新一天，随后逐渐隐去。战火稍为平息，士兵们的小声交谈取代了本应存在的兽鸣，对于眼下的森林，这已是近日来难得的宁静。
疾奔而来的马蹄声将之打破。巴拉克警觉地睁开眼睛，望向那名正翻身下马，气喘吁吁的年轻斥候。
“发生了什么。”他沉声说，“不必慌张，战争的胜负从不取决于一分钟。”
“弗、弗、弗里茨人出了状况——”年轻人努力将气喘匀，声音带着压抑不住的惊惶，“他们放出了一个失控的……大家伙，它正在横冲直撞，将那附近搅成一团糟！”
不好的预感成真了，巴拉克心想。他迅速起身，握紧一直放在膝边的重剑，下达指令。
“带我过去。同时传令给驻扎在附近的第三和第七纵队，前往弗里茨人的营地附近，准备支援！”
两人两马在林间快步前行，巴拉克的骑术比斥候更为出色，他单手提着重剑，侧耳聆听林间响起的号角声。被下达指令的两支纵队距离弗里茨人的营地约五千米，成员都是「复生」的帝国军人，不需要起身整备，到达现场仅需半个小时。
他先一步越过其中的一支纵队，冲上营地附近的小丘，借助初升的晨光，看清那里正在发生的混乱——
一只形态似是虎、熊与狼的混合体的巨大猛兽，正在营地里横冲直撞。它身高约七公尺，体长超过十公尺；全身的皮肤是暗紫色的，如同枯干的树皮般斑驳开裂。它身下生长着三对粗壮的肢体——似是一对前肢、两对后肢，背后还突起一对弯曲着的手臂和利爪，挥舞在身体两侧，将任何敢于靠近的人撕�