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那的确是肖恩的趁手武器，被称作‘白牙’的长剑——之前被玛尔的神术腐蚀，已经失去了原本的锐利。琳将它借来，用作进入皇宫的证明。她答应等到有空的时候，为对方找一柄更好的剑作为报答。至于要从哪儿找，按照她的话来说——
“让尤金帮个忙咯，他不是魔法锻造学的嘛。或者大不了向龙族赊一柄，阿拉克夏大叔的存货很多的。”
没过多久，卫兵去而复返，宣告皇帝答应会见二人，顺带收缴了二人的武器。当然，无论是尤菲那根有形无实的长杖，还是琳佩戴在身上凑数的长剑和匕首，都不是她们真正用于战斗的装备。
她们跟在卫兵身后走进宫殿，沿着大理石铺就的长廊前行，一路上打量着周围的风景和装饰品，似乎全然不在意即将面临的危险处境。
“这里看起来可真奢侈。”琳瞟了一眼前面的卫兵，故意压低声音，“你说，我们能不能拿一个小雕像回去？大概能卖好几十个金币吧？”
“你以为你是侠盗菲德尔，还是莫迪洛拉啊？”她好笑地戳了琳，“你还不如把外墙的假金子弄几片下来，说不定可以糊弄一下脑筋不灵光的商人呢。”
卫兵对于两人的谈话充耳不闻，只是沉默地迈动双腿。长廊不多时就到达尽头，出现在眼前是包裹着黄铜的雕花门扉，微微向内开启着。禁卫停下脚步，立于一旁，做出请二人向前的手势。
尤菲——或者说目前仍是艾琳娜——向禁卫轻声道谢，率先走进大门。琳对他俏皮地行了个礼，紧随其后。
披甲执枪的皇室禁卫将目光转向二人，一同投来的是位于尽头的王座之上，隔着数十公尺的距离，仍能感觉到一股威严的炽热目光。她和琳一同走到距离王座约十公尺的位置，俯身行礼。
“你们和肖恩交过手，此话可是事实？”罗格曼三世浑厚的声音从王座上传来，中气十足，“是于何时何地，结果如何，之后他去了哪里？”
“大约临冬城向北三天的路程，就在冬青堡附近。肖恩似乎在追踪一支军队的足迹，我们认出了被通缉的他，和他打了一场。”尤菲叙述着之前想好的说辞，神情显得有些遗憾，“妮娅打落了他的剑，可惜我们忽视了他的法术，结果让他逃走了。”
“那以你所见，他能往哪里去？”
“嗯……我听说他在跟踪的军队里，有肖恩以前的部下。”琳拨弄了一下头发，语气带着好奇，“如果他为了这个才出现在那里，大概不会离那支军队太远吧？”
王座上的男人低下头，托着下巴陷入思考。趁这个机会，尤菲抬起头，打量着罗格曼三世的面容和身躯。
帝国的君王比实际年龄看上去年轻许多，大约只有三十来岁的模样。在掌握了埃达力量的少女眼中，他的精力充盈得有些过头——即使真正二、三十岁的年轻人，也不可能像目前的罗格曼三世那样，仿佛全身的生命力都要满溢出来。
她学习过可以造成类似效果的神术。身体处于这种状态时，当事人感觉精力无比充沛，不会疲倦也很难生病，所受的伤势将以原本数十倍的速度得到恢复。在遇到危机或强敌时，这是相当有用的法术；但长期处于这一状态，却可能导致身体组织与器官的损伤，正如烧红的铁块更容易弯折。
这还不是最糟糕的可能性。若这些额外的活力不是来自神术网络的赠予，而是通过神术的作用，强行从受术者身体内激发，则受术者的身体机能会在难以察觉的情况下急速耗损，直到完全无法承担的那一刻。
她思索着要如何将这些委婉地传达给罗格曼三世，以及如何让他明白，目前正在快速蔓延的埃达教派，或许正在筹划对帝国不利的阴谋。还未想出合适的说法，她看到王座上的男人转过头，朝着空无一人的位置开口。
“你觉得，她们说的是事实么，休斯卿？”
“嗯，我想想……要怎么说好呢？那柄剑是真货，她们见过肖恩本人，这两点肯定没错！”一身漆黑的伊特人笑嘻嘻地从王座右侧现出身形，朝琳抛了个飞吻，“但还是有一些事情不太对劲，或者说，不是真的——你觉得呢，可以变成食人魔的小丫头？”
尤菲转过头，与琳对视一眼——不是最糟糕的结果，可也相差不远。她们路上没有耽搁太多时间，休斯出现在这里，很可能说明一件事实——这名伊特人从开始就知道了她们的目的地，赶在她们之前回到了帝都。
事已至此，继续隐瞒身份毫无意义。她轻声念出简短的咒文，解除了施加在自己身上的变化咒术。琳揉了揉脸颊，同样恢复成原本的金发外观。
“请让我重新介绍一下自己。尤菲·斯坦米兹，以及琳·坎贝尔，都是凡卡·科伦斯院长的学生。”她随口将老巫师的名头搬了出来，寄望于这能让皇帝有所重视，“容我冒昧地问一句，这一场战争，是您的意见，或是听信了某人的建议？”
说出最后那句话时，她用上了暗示的秘术，然而环绕在罗格曼三世身躯上的澎湃生命力——或者说魔力，轻易地粉碎了她的法术。
“废话。除了我，有谁可以对整个帝国发号施令，有谁能够指引帝国的未来？”王座上的男人猛然起身，目光如火般逼视两人，“说出你们的目的，否则，就只能让你们在牢房里等死了。”
“请息怒，陛下。”尤菲躬身行礼道，“我来此拜访，是担心您遭到了某些药物或法术的控制，如果是那样，我们将试着找出让您恢复的方式。现在来看，尽管与预想中不同，您的情况仍然算不上太好。”
她简单而尽可能委婉地讲述了她所观察到的，罗格曼三世目前的身体情况，以及可能带来的不利后果。预料之中，罗格曼三世根本不相信她所说的话，大声命令卫兵将二人带往牢房，审讯出她们来此的‘真正目的’。
这可不是她想得到的结果。尤菲咬了咬嘴唇，食指在空中瞬间绘出一道符文。符文化作夺目的烈阳，阻拦住禁卫们的脚步。与此同时，琳一把将她抱起，回过身，以远超常人的速度奔向大门。
“嘿，我说，不打一声招呼就走，可是相当不礼貌的！”
尤菲听到一个轻快的声音在耳边响起，本能让她立刻抬起手，准备施展一个强大的防护咒文——
秘术尚未完成，就被另一道恰到好处的魔力击散。被搅成一团的魔力侵入她的身体，带来一阵剧烈的眩晕。耳边纷杂的嗡鸣声中，她感觉自己被放到地上，隐约听见兵器交击的声响，以及来自好友的惊呼。
头脑愈发沉重，她努力睁开眼睛，却最终陷入昏睡。
……
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，II）（）
不知过了多久，少女从黑暗中缓缓醒来。
空气里盘绕着湿润的腐败气息，仿佛混杂着发霉的稻草，馊坏的食物，以及许久没有梳洗的酸臭。她睁开眼睛，视线中只有不知源自何处的昏暗火光，隐约照亮这片逼仄的空间。她的目光从灰黑色的天花板向下移动，进入视线内的是手指粗细，约十公分间隔的铁栅，以及紧闭的金属大门。
身体下方是冰冷而坚硬的石板，硌得她有些不舒服。少女努力支起身体，感到手上传来向下拉扯的重量。她低下头，看见一副宽厚的铁镣紧紧扣在她的手腕上，用小臂粗的铁链连接到不远的墙边，将她的行动范围限制在两公尺内。
头脑仍然有些晕眩，她默默地计算了几道数学题，又背诵出魔法构造的数个要素，确认自己的神智仍然清醒。然后她尝试施展出一个简单的戏法——预料之中地，法术失效了。
她努力抬起手看了看。手上的铁环刻着精细地符文，结合处看不到一丝缝隙，与粗糙的铁链大不相同。那应当是恒定了反魔场的秘术制品，主要用于关押巫师或魔法生物。托它制作精细的福，自己的手腕不至于被磨得太痛，而且……这副铁镣应该价值不菲，如果能带走的话，尤菲心想。
少女转过脸，在三公尺见方的狭小空间里寻找好友的身影。琳就在距离她一米远的地面上，双手同样被铁链锁住，蜷缩着身体，侧躺着一动不动。她努力靠近过去，俯下身贴近琳的脸。好友的呼吸很轻，但体温还算正常，看起来只是仍在沉睡。
于是她安下心来，换了个舒服一些的坐姿，环顾这座监牢的其余各处。
她们所在的房间大概位于监牢的中部，两侧是坚实的石壁，对面则是和这边一模一样的铁栅，和同样用石壁分开的囚室。视线所及的三个囚室中，有两间各住着一人，都是大约中年的男性。他们低着头一言不发地坐着，似乎已经被关押了一段时间。暗黄色的微光从通道两侧传来，看不到光源具体的位置。
牢房中静悄悄的，只有偶尔从墙壁滴落的水珠，以及虫鼠爬过的悉悉索索，与她们的呼吸声为伴。
“嗯……打扰一下。”尤菲思索了片刻，将两手的铁环轻轻互碰，发出清脆的声响，吸引对面两人的注意力，“早上好？”
对面较为年老的一人只是微微抬了抬眼皮，便没有再理会她。另一人打量了她一眼，瞳仁中闪过一道精芒，随即黯淡下去。尽管只有一瞬，少女却清晰地捕捉到他所表露的，属于上位者的神态与气质。
“我是尤菲，一名佣兵……以及女巫。”既然恢复了原本面貌，她便不再隐瞒名字，“你是皇室的成员，帝国的贵族……或者是高级官员？”
“小丫头还挺有见识。”对面的中年男性冷笑，“可惜一样是囚犯，只能在这儿等死罢了。”
少女也不气恼，继续小声和对方随口聊着相对轻松的话题。从男人有一搭没一搭的回话中，她了解到对方是皇室的财务官，因为某些言语触犯了罗格曼三世，大约半个月前被投入监牢。提起这件事时，他有些不满地低声抱怨，说皇帝近日比以往暴躁了许多，又立刻收住了话头。
“这样说来……这座监狱里，有不少人都是帝国的官员咯？”少女仿佛没注意到对方的神态变化，继续平静地提问道。
“至少十几个吧，就我知道的。”男人冷淡地回应，仰身躺到茅草的垫子上，“别打扰我，我要午睡了。”
少女轻嗯一声，没有继续提问。罗格曼三世的性格变化是否与他获得的力量有关，此时并不重要——另一方面，关押在这座监牢中的帝国官员们，却很可能对她们未来的旅途起到帮助。
身旁传来轻微地呻吟声，她转过身，看到琳正揉着胸口，努力爬起身来。她赶忙靠近过去。
“可恶……休斯果然好厉害啊。”琳好容易回过气来，揉着胳膊小声抱怨道，“看着个子小小的，下手却一点都不轻呢。”
“总之你没事就好——嗯，至少目前没事。”尤菲让好友靠在自己肩头，将之前打听到的一些消息，小声转述给她。
“原来是这样啊。”琳眨眨眼睛，突然扭过头看她的脸，“尤菲你说，把我们丢到这儿，会不会是休斯的主意？”
她立刻明白了好友的意思。将她们关进监狱是对于入侵者的正常处置，将两名外来的佣兵关押到一个满是帝国官员的地方，却显然不太正常。那名旅团�