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平八从身旁一只硕大的包袱中取出了一册记事簿。
“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊帐的帐簿呀。”
平八兴高采烈地说道：
“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”
妖魔诅咒——
难道真有这种怪力乱神之事？
虽然还真是死了不少人。
百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。
——妖魔诅咒真会闹出人命么？
右近在向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调书的誊本。虽然还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本也因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。
右近曾表示不知这些凶案是打哪时开始发生的，但根据记载，第一桩惨案是发生在六年前。
只不过，看来当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均于惨遭开膛剖腹、挖出脏腑后弃尸，手法至为阴惨。
宛如生肝遭人活剥之状——
调书上头如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——亦即所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关连。此外，当时前藩主尚在人世，尚未经历人事交替，当年负责调查的役人如今似乎已不在位。
真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到翌年才发生。当时统治者也已换成了现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭惨杀。
——七人。
这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。
但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦在此时开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。
“这妖魔诅咒之说——”
平八开始卖起了关子。
百介朝他探出身子，逼他把话给说下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道：
“乃源自一桩城王遭人杀害的骇人传说。这件事发生在——许久许久以前。”
——远古凶事。
右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。
北林这地方——平八继续说道：
“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，亦即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”
“怎么个无可奈何法？”
“原因乃藩主家血脉突如断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么给废了。”
“这可是被划为天领前的事？”
没错没错，平八翻阅起记事簿说道：
“此事说明起来有些麻烦。根据记载，被划为天领前，该地乃由三谷家所统辖，而后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家之所以绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”
“不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策因应不是？”
“对策的确不是没有。”
“纵使将一个藩给废了，也可将其领地分封予其他近邻的藩什么的，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图——否则应该不至于会将之划为天领才是。”
“该地的确有盛产黄金之传说。”
“噢？”
据说还有座金山哩，平八嘻皮笑脸地说道。
“金山？此话可当真？”
“这当然只是个传说呀。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银呀。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊问对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿之所以成为天领，其实是另有原因。”
别再卖关子了行么？百介说道。
“呵呵，我可没在隐瞒什么呀！其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。这我一开始不也提过？”
“就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”
平八边点头，边咽下又一只豆沙包。
“还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比较多。
“其实——”
嘴里仍在咀嚼着豆沙包的平八口齿含糊地说道：
“三谷藩之所以遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事，就连官府也不敢对外张扬。”
“丑事？”
“没错。这三谷藩的末代藩主，据说原本也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的？我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下——是个心神错乱的狂人。”
“可是患了什么心病？”
“据说是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
“不是不是，”平八挥手否定道：
“此事未曾留下任何记载。江户北林藩下屋敷有个名曰权藏的折助（注14），如今年事已高，走起路来已是步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷之至，据说那藩主嗜食活人生肝。”
“没有这种信仰罢？”百介质疑道。
“真的没有么？我倒觉得有也不足为奇呀。”
“不，铁定没有。古今书卷记载了种种信仰，其中有些看似淫秽，也有些是残酷异常。不过，若只是坊间狂徒也就罢了，堂堂一国一城之君，岂有为此等邪教鬼迷心窍之理？”
“毕竟只是个传说呀，”平八说道：
“先生向我抱怨也没用，毕竟传说就是这么说的。反正都是上百年前的事儿了，若没被据实记载也是真伪难辨。总之，根据这则传言，这位藩主殿下为该淫祠邪教所迷，后来变得心神错乱，残暴不仁，接二连三地于殿中斩杀家臣——最后被关进了土牢里。”
“哪有办法将殿下给关进牢里？”
“不关也不行罢，否则只怕大家的小命都要不保。为了顾及体面——虽然大名也得顾及体面这种事说来是古怪了点儿，但一个藩国在面对幕府或他藩时，还是得保住面子，因此只得将这藩主给押进牢里藏起来。”
如此一说——可就真有几分道理了。
“不过，据说这位殿下后来——逮到机会抢了卫兵的刀子，逃出了土牢。但他并非捣毁牢槛逃出去的，据说—_那座土牢里其实有条密道。”
“密道？”
“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。总之，问题就出在他逃出去之后。”
平八抬起屁股，调整了一下坐姿。
“那位殿下不知打哪儿逃出城下后，便开始接二连三地手刃领民，而且还是逢人就杀，像这样一刀一刀地——”
平八挥舞着手刀说道。
“且慢。为何藩主要将领民给……”
“还有什么理由？因为他早已是丧心病狂了呀。不是早说过他心神错乱了么？”
百介不禁开始想像起那副光景。
一个见百姓就杀的藩主殿下。
还真是一幅教人不忍卒睹的景象。
一个狂乱的城主接连行凶——
“那么，他最后怎么了？”
“教百姓给杀了呀。”
“堂堂一个藩、藩主教百姓给杀了？”
这结局听得百介哑口无言。这种事真有可能发生？
接下来的就是这故事最引人入胜之处了，平八挤眉弄眼地说道：
“见到一个手提染血凶刀徘徊荒野的家伙，有谁会认出他是藩主大人呀？就连百姓也懂得保命求生，看到这种逞凶暴徒，当然得除之而后快。因此——也不知他们是拿了竹枪还是锄头，就这么将他给活活打死了。这下……”
“大家才发现自己杀的是藩主？”
若事实真是如此，事情可就严重了。不论事发经纬如何，一个领主竟让自己的领民给杀了，可会成为一桩轰动社稷的丑闻。这可就成了一件攸关藩国——或许该说是幕府、甚至武家威信的大问题了。
“此事当真？”
“是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便告绝后，领地也遭到没收，并被划为天领。”
不论理由为何，一个堂堂大名遭到百姓杀害，毕竟是个前所未闻的凶案。因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。
不过——
“这和如今的妖魔诅咒有何关系？”
难道这妖魔是领主化身而成的？
这下这租书铺老板才睁大双眼回答：
“是百姓呀，百姓化成的。”
“杀了这藩主殿下的百姓？”
“没错，不愧是考物作家，先生果然是明察秋毫呀，”平八语带奉承地说道：
“事先虽不知情，但这些百姓们毕竟杀了自己的藩主。哪管是心神错乱还是什么的，藩主终究是个堂堂大名。杀了这种人，岂有全身而退之理？百介先生也知道罢，大名对咱们这种市井小民而言，可是高不可攀的大人物呀。先生有没有碰上过大名出巡？就连抬个头看一眼，说不定都得被怒斥无礼放肆，落得当场人头落地哪。”
这话还真是一点儿也没错。
“不过换个立场来看——哪可能放任这种狂犬般的暴徒四处挥刀逞凶？就百姓的立场而言，
杀了他不也是情势所迫？”
要这么说——其实也没错。
“因此官府也没审讯，更甭提问清缘由。毕竟此事攸关武家威信，总不能说滋事的是个大名，就放了这些百姓罢。因此，与事百姓便被当场断罪，悉数被斩首示众。当时摆在狱门上的首级——正好是七个。”
“七个……？”
“因为那藩主就是这七人联手杀害的呀。方才我也说过，百姓既无兵器又不谙武艺，只能聚众下手。但想当然尔，他们哪可能死得瞑目？因此，这七名百姓便——化身成了妖魔。”
“这就是七人御前的由来……？”
传闻听了整整一年。
这下——终于能稍稍掌握到肆虐北林的七人御前的样貌了。的确，此传说发源地——西国的七人御前，不论是战死沙场的平家余党、掀起暴动遭处死刑的百姓、抑或践踏神灵圣地而遭天谴的樵夫，其前身均有某种古老传承可供依循。但肆虐北林者则缺乏此类由来，因此原貌着实教人难以捉摸。
在通常的传说中，七人御前多半仅以灾祸或疾病诱人致死，而非以诸如残杀等手段直截了当地取人性命。作祟妖魔竟能将人斩杀的这种说法，再怎么想都教人觉得不对劲。不过由方才的故事看来，牺牲者的死因似乎就没那么重要了。只要将之视为是妖魔导致人被惨杀，而非妖魔直接杀害，就不再有任何不合理之处。心怀恶念者一旦置身魔域，该处之恶气将与之相呼应，并诱其为恶。这种情况以妖魔诅咒称之，似乎也无任何不妥。
甚至堪以死神作祟称之——
不过……
“平八先生。若真是如此，即代表世世代代于该地肆虐者，乃当时遭处死的七名百姓冤魂？”
“应该是罢，”平八一脸若无其事地说道：
“当然，这些冤魂或许也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。总之，该处还真是个不祥之地呀，想必的确曾发生过什么怪异之事。不过，此类凶事毕竟不宣外扬，或许正因如此，才暂�