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“这白菊——真是个妖魔？”
百介向又市征询结论。
但又市只是别过头去，什么也没回答。
“若说那白菊其实乃另一人，如此解释较能让人信服罢？”
是么？说得也是，平八说道。看来他也完全中了又市的计了。通常是没人会相信妖魔这种解释的罢？
“另有一女和白菊互换了身分。”
“是在何时、何处互换的？”
“这小的也不清楚。不过唯一可能的，应该就是在橡屋婚宴那晚罢。”
“噢。但是——是谁冒用了她的身分？”
“小的——”
又市眯起双眼眺望着远方说道：
“在七年前曾和这女人照过面。”
“先生所指的——可就是那冒牌的白菊？”
“人没什么冒牌不冒牌的，不过就看谁抢到这名字。小的只知道自己曾见过的，是个口操京都腔，自称白菊的女人——如此而已。”
“七年前，不就是吉原闹火灾后的事儿？这么说来，那女人——也就是又市先生所见过的白菊，当时已经不是个欢场女子了罢？”
“并非欢场女子——”
而是一介无赖，又市说道。
“无赖——？”
“当时，这白菊正与一名曰桔梗的女人联手，四处为恶。”
“为恶？”
“女人所能为之恶——岂不就是美人计一类的？”
平八故作聪明地插嘴道，可不只这么简单，又市回答。
“那么——难道是勒索什么的？”
“没错，这种事她们也干。不过她们俩全都患有骇人的宿疾。”
“宿疾？”
“那与白菊同伙，名曰桔梗的女人有个可怕的癖好，就是一见人血，便能感受到无上愉悦。”
“人血——？”
又市蹙眉说道。
“是的。至于白菊——则喜欢燃烧的烈火。”
“喜欢？不是讨厌么？”
“不，是喜欢。光被抱在男人怀里她是毫无感觉，但一看到火——马上变得神智恍惚。详情小的也不清楚，但据说她只要一见火，便好像浑身骨头都酥了似的。火烧得愈猛烈，便能教她感受到愈多淫糜的欢愉。到头来两人光是勒索什么的已无法满足，非得使尽巧语柔情把男人给骗上钩——而后下毒手诛杀，饮尽其血，再将死骸烧却弃之。”
“这——难不成她们俩就是……”
平八向又市伸出指头说道：
“白虎阿梗与朱雀阿菊？”
先生也听说过？又市问道。
“是曾听……听说过。据说此两人乃稀世恶女——钟爱生饮男人鲜血，再为其穿上引火衣裳焚烧致死。”
这么说来，平八倒是曾提起过有女人有此类性癖。
“此两人中之朱雀阿菊——正是白菊。”
“原来她——是如此恶女？”
这下听来她像是又变了个人。
婚宴当日逃婚的新娘子：与地痞流氓大打出手的流莺；貌美绝伦的吉原名妓；为负心汉饱受相思之苦的痴情女子；饱受丙午迷信迫害的苦命女人。
这下又成了个为恶人间的飞缘魔。
一个焚烧男人致死的恶女。
白菊这女人的真面目果然教人难以捉摸。
“原……原来如此。这么说来，难道白菊这女人是因数度遭逢火难，不知不觉间喜欢上了火——？”
“并非如此。”
“又市先生该不会认为，白菊小姐因生于丙午，而真的迷恋上火罢——这可不像是又市先生会作的解释呢。”
“小的也不相信此类迷信。大致上而言——真正的白菊小姐的确是生于丙午，但朱雀阿菊则不是。”
“噢。”
果不其然。
这白菊果然是另一人。
“这第二个白菊——实乃生于丙午之翌年，实际出身为京都白河某木材大盘商——白木屋之千金，本名龙田。”
“什么——？”
良顺曾提过这名字。
“她不就是白菊小姐的——”
“两人乃儿时玩伴的旧识，曾一同学习歌、舞、与三味线。”
“就是这龙田——冒用了白菊的身分？”
“是的。这已是很久以前的往事了，因此两人关系好坏已难查证。不过根据小的耳闻，龙田对白菊其实是恨之入骨。”
为何要对一个童年旧识恨之入骨？
“原因乃两人不论容貌、技艺均平分秋色，但龙田凡事硬是略逊白菊一筹。”
“略逊一筹——？”
“小弟懂了。想必个中原因，乃白菊为贵人之后是罢。出身上的差别，可是再怎么努力也追不上的。”
平八如此一说，又市便眯起双眼回答：
“其实家世出身与人的优劣胜败理应无关，若是赢不了人，必有赢不了的理由。只是龙田这女人——当时不过是个小姑娘，因此硬是无法理解个中道理。”
“意即，龙田认为白菊小姐之所以广受周遭称许，乃因其为贵人之后使然？”
或许就是如此，又市继续说道：
“眼见白菊小姐早自己一步雀屏中选服侍大名，教龙田炉火中烧。听到她开始工作，更是让龙田忿恨难平。不过，就在此时……”
“白菊小姐遭逢出乎意料的不幸——？”
眼见白菊备受殿下宠幸，旁人为其美貌倍感威胁，故为其烙上丙午之烙印，以此为由将其逐出大名宅邸。
即使白菊自身并未犯下任何过错。
“未料这场大名宅邸中的纷扰，不仅毁了白菊小姐，亦改变了龙田的一生。龙田这下发现白菊小姐虽出身尊贵，竟是生于丙午——”
“原来如此——”
原本——
龙田一心认为白菊之所以备受宠幸，乃拜其家世之赐。
这下，龙田发现她这出身，反而可能是个可供自己利用的把柄。
还不仅如此，又市说道：
“就连白菊老家的火，也是龙田放的。”
“什、什么？”
平八闻言，连忙绕到又市前方问道：
“但白菊小姐——不是因失宠才被送回老家的？在这种时候为何还要落井下石？难道龙田真的恨她到这种地步？”
“白菊小姐返乡后备受同情，教龙田更是看不顺眼。集众人怜悯于一身的白菊小姐，在龙田眼中更是肉麻得教人难耐。”
“噢。”
“丙午之说不过是个迷信，这道理任谁都知道。但人愈是知道这点，愈是善于利用这种无稽之谈对嫌恶之人施以打击。白菊这姑娘天生人见人爱，这下却硬被套上个莫须有的罪名给撵了出来，境遇如此悲惨，在旁人眼中看来当然是倍感同情，深为白菊竟以此无稽迷信为由遭到排挤而感到不值。”
“这却教龙田看不顺眼？”
“或许正是如此。不过，若教大家相信这迷信属实，情况便将大不相同。因此龙田开始纵火，并四处散布火难乃肇因于白菊生于丙午的流言。”
闻言，百介拉正了衣襟。
只因这些话教他觉得要比任何怪谈都让人毛骨悚然。当年龙田和白菊不都只是十六、七岁的姑娘么？
“一如龙田所期望的，这谣言传了开来，白菊因此被撵出故乡，沦落到京都下海卖身。但人万万不可为恶，数度纵火——到头来竟唤醒了潜藏龙田心中的‘骇人癖好’。”
骇人癖好——
就是她那嗜火如命的性癖？
“至于白菊小姐则是不为不幸境遇所馁，下海之后还是成了名闻遐迩之名妓，坐拥大批常客，甚至不乏自愿为其赎身者，远播的花名甚至传到了京都——”
龙田的妒火亦再度为此死灰复燃——？
“想必龙田原本认为哪管她桃花再怎么旺，区区一介卖身女身边男人再多，悉数也不过是恩客。只是，白菊却有了个真心相许的情郎。”
“亦即——橡屋清八？”
“是的，这下龙田可就不服气了，因此下定决心来个横刀夺爱，试图阻挠白菊的这段情。”
“如此说来，前来找清八提亲的对象正是龙田？”
“是的。橡屋为泉州之木材行，龙田老家白木屋则为京都之木材大盘商，两家若能联姻，绝对是有利无害。龙田执意向爹娘表示自己对清八是一见钟情。对橡屋而言，此亦不啻为一段良缘，至少要比换得与卖身女纠缠之丑名要好得多。据说龙田为拉拢长辈收买人心，于婚宴前便已入住橡屋。”
捎了几封信给他，每封都是拆也没拆就给退了回来——
即便剪下头发、切下指头寄去——
“因为全都教龙田给扔了。她的胡作非为最后还让橡屋里的每个人全都教她给拉拢了。”
“那么，新町花街那场火也是——？”
“正是龙田放的。”
“但良顺先生却表示是清八放的——？”
“是她‘逼迫’清八放的。”
“逼迫？”
又市点了点头。
“清八也不是个傻子，至少知道自己身处的是什么样的情况。倘若拒绝与龙田这门婚事，结果将与放弃继承家业无异。放弃所有身家财产选择白菊，到头来能走的路，大概仅有相偕殉情一途。那和尚似乎认为清八当时为两女之间该作何取舍犹豫不决，但小的可不做如是想；清八其实早已下了决心，只是白菊尚不甘就此放手。对龙田而言，清八作何考量根本是无足轻重，只要能让白菊受尽折磨，目的便已完成。因此，龙田便想出了一个馊主意。”
放把火。
而且，把她给撵走。
不过……
“不过，又市先生。小弟实在不解这龙田打的是什么主意。即使此举能顺利将白菊小姐给撵走，却也逼得自己下嫁一个毫无感情的夫婿不是？岂能只为了个人憎恨，欲让对方受尽折磨——便如此草率地与人成亲？小弟认为此举绝不划算。”
“龙田她——”
压根儿没有半点与清八成亲的打算，又市说道。
这究竟是怎么一回事？
不对。
“且慢——”
原来如此。
百介差点儿给忘了。
那抛弃了白菊的负心汉，不是已在婚宴当日葬身火窟？
而且是与其亲属与新婚妻子一同丧生——
“难道龙田——也就是新娘子，在婚宴当晚‘并没有死’？”
“没错，当晚丧生者正如小的在庭园里所说——是白菊。”
已非此俗世之物——
白菊小姐——
在橡屋清八的婚宴当日——
连同许多人葬身火窟——
“不过，龙田设的究竟是个什么样的局？难道她早已料到白菊会在婚宴当晚前来寻仇，而且还会纵火？这种事理应只有白菊小姐自己知情才是，若这经纬并不确实……”
难道真正经过并非如此？
很遗憾，并非如此，又市说道：
“白菊小姐并不是个有复仇之心的人，更不会狠心让无辜者遭池鱼之殃。”
“那么……”
“那把火也是龙田放的。”
“是新娘子自己放的——？”
“龙田一开始就将一切都盘算好了。她既没打算嫁给清八这个窝囊废，而且——也没打算要让白菊活下去。”
“最后，就让两人双双葬身火窟？”
“难道，她打算将一切嫁祸给丙午出生的白菊？”
这下平八变得一脸茫然。太骇人听闻了。
这种事——实在是太骇人听闻了。
“那么，她是如何将白菊小姐给诱来的？”
“用什么法子小的是不知道，说不定白菊小姐听到挚爱的情郎将和自己儿时玩伴的旧识成婚，便决定原谅一切——前去恭祝这对新人也说不定。”
若果真如此，还真是一场天大的悲剧。