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在端来的茶已完全冷却时，亨右卫门的儿子也进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料荣吉竟然是只身到场。
承蒙两位不辞辛劳远道而来——荣吉深深低头致意道。
这下百介更是坐立难安了。
他这人最怕这种礼数，平八说道：
“这位先生立志成为剧作家，对各类奇文轶事不仅十分入迷，亦知之甚详。既然他不习惯讲这些礼数，荣吉就请起罢。”
荣吉——想不到平八竟喊他喊得如此熟络。
好罢，平八先生，荣吉迅速地抬起头来说道。
“百介先生就无须多礼了，荣吉和我已经有二十来年的朋友交情了。打从他赴江户奉公修业（注37）那阵子起，咱们俩就是猪朋狗友了。”
平八一脸得意地笑着说道。
“这家伙如今虽已贵为大商家老板，但咱们刚结识时，还不过是个乳臭未干的小伙子呢！”
平八先生当年不也是个一脸鼻涕的小鬼？荣吉也开怀大笑着说道，气氛顿时就这么活络了起来。平八这家伙擅长安抚他人情绪，是个深谙奉承之道的马屁精。
“家父他——”
这下荣吉开始切入正题：
“打从那栋白菊宝殿落成以来，至今已将自己关在里头整整一年有余，就连一步都没离开过。如今是滴酒不沾，送进去的伙食也都只吃个一半，在下已经很久没见着他了。即使欲入内探访，也只能进候客房——家父都这么称呼里头这间房，其他房间悉数严禁他人进入。”
“那么，他都是如何入浴什么的？”
“噢，似乎都自己烧洗澡水。”
这听来并不寻常，不过看来他倒也没活得像个废人。
“馆内已备妥豪华的家具和寝具，生活上理应无任何不便，因此这方面在下并不担心，放任家父闭关其中是没什么关系——”
但这么下去毕竟不妥？
的确不妥，荣吉回答道：
“有些亲戚表示不如就当家父已死，自己也几乎要死了这条心。不过在下毕竟不忍放任家父就这么在这栋怪异的宝殿中凋零，尤其不忍于事后听闻他人传言其因疯狂堕入地狱、为女痴狂而死于非命。并非在下自吹自擂，家父金城屋亨右卫门的确曾是个了不起的人物。身为一介商人，在下对家父当然是崇敬有加。因此——”
荣吉眺望着宝殿继续说道：
“每当看到那栋宝殿，总是教在下倍感心酸。虽然不知情者会赞美其气派宏伟，但对知情者而言，它不过是个大笑柄。”
庞大——无用。
同时也是毫无目的的无谓浪费。
“在下并非心疼花掉了多少银两，毕竟家产全是家父挣来的，要如何花用，他当然有权决定。即使家父欲将其挥霍殆尽，在下也无话可说。只是，在下实在不认为这是符合家父真意的花钱方式。”
真不知这栋屋子到底花费了多少银两？
到底是什么缘故，教亨右卫门做出这种事来？
“打从她，也就是白菊小姐行踪不明后，家父有阵子曾日日买醉，终日卧床不起——到这地步尚且不难理解。虽说是一段有失颜面的迟暮之恋，但目睹家父对她痴情至此，还是教人倍感同情。后来历经数年岁月，家父才终于逐渐恢复正常，但就在此时——”
有人向他通报自己见到白菊。
“打从那时候起，家父的行为举止就超乎在下等人所能理解了。”
总不能把错推给那位信守忠义、据实禀报的伙计罢——荣吉有气无力地笑着说道。
看来他果然是个亲切认真的好人。
“可否容小弟冒昧——”
百介慎选措词，战战兢兢地问道：
“——请教两、三件事？”
请直说无妨——荣吉回道。
“请问少爷是否曾见过白菊小姐本人？”
“是曾见过几次，一次是在为掌柜伙计们所行的婚礼时，另一次则是与其对饮结为母子之交杯酒时。”
“可曾与其交谈过？”
“当然。记得她说得一口优雅的京都腔，举止亦是温柔婉约，的确是位气质高雅的女性。”
“完全不让人产生任何不好的印象？”
可说是完全没有——荣吉语带诧异地回答道。
“虽说她成了自己的后母，但毕竟要比在下来得年轻许多。虽不知在下是否真懂得阅人，但她看来的确是美丽大方，丝毫不像个恶人。”
“不过，据说少爷也曾反对过白菊嫁入家门？”
“不，在下也曾向平八先生提及，家父是个刚正不阿的木头人，对女色可谓一无所知，身为其子的在下亦如是——因此对其心态颇能理解。在下不过向家父谏言，其他事尚且无妨，但此事攸关敝店与全体掌柜、伙计之未来，绝非一时冲动所能决定。家父则表示自己既无半点犹豫，也誓言绝不后悔，因此在下也不再有任何异议，”
看来情况和百介听说的无异。
“那么——少爷可知道白菊小姐是什么出身？”
“这个在下完全不清楚。”
荣吉表情略微暗淡了下来。
“家父表示这事万万不可过问，在下也认为人品与出身无关。”
“因此未曾探究？”
“但其实也是心中有数。若为正常人家出身，理应无必要隐瞒。既然不可过问，想必其中必有不欲人知之隐情——”
“噢。”
百介犹豫是否该告知白菊曾为欢场女子一事。
“家父乃白手起家，原本出身虽卑微，也凭一己努力争取到今天的荣华富贵。家父为人如此，看上的人即使曾为奴婢之流，在下也不会有任何讶异或反对，店内所有掌柜伙计亦如是。”
据传她曾为欢场女子——百介低声说道：
“而且，小弟亦判明其曾于大坂新町之花街柳巷操业。虽曾贵为堀川某贵人之后，但由于遭逢种种不幸，终至沦落花街下海卖身。”
“是么？”
荣吉的视线低垂了下来。
“若是如此，在下终于看出点头绪了。当年——新任御船手样（注38）走马上任，要求商家设宴款待，说明白点儿就是强迫大家请喝花酒罢。从此家父便开始流连声色场所。想必，就是在那儿结识她的。”
原来他寻芳并非出于己愿。
果真是个刚正不阿的正派之士。
或许他对白菊的情愫并非源自酒池肉林中的邂逅，而是从同情对方的不幸境遇开始的。
“那么，请问这儿的——也就是金城屋中的掌柜伙计们，对白菊乃丙午出生一事是否也一无所知？”
丙午出生——荣吉惊呼道：
“她生于丙午年？”
看来他们真的不知道。
“是的，这生年也为她带来了诸多不幸。在白菊小姐身上所发生的大小灾祸，似乎悉数肇因于这毫无根据的迷信。”
这在下可是毫不知情——荣吉说道。
“噢，应该说若事前知情，在下和店内伙计们想必也全都会把这迷信当真罢——不过此事家父理应知情才是。”
是么——百介陷入一阵沉思。
“那么，请问府上是否曾起过原因不明的火？”
“这——”
荣吉屏息沉思了一刹那，旋即在惊呼一声后回答：
“噢，当时的确曾起过好几次原因不明的火。”
“果然发生过？”
“是的。仓库和土墙都烧了好几回，幸好灾情并不惨重——不过先生还真清楚呢，这件事连在下自个儿都忘了。”
果真起了火。
“其实——”
百介简短地向他叙述了白菊的生平。
“原来白菊小姐当初就是被人以引火为由逐出故乡的？”
“正是如此，想来这些人手段还真是卑劣。白菊小姐就这么辗转从京都大坂流落到尾张，最后还到了江户——”
吉原大火之后，不知白菊如今身在何处？
“唉，只因为生于丙午，让她到哪儿去都饱受打击。因此当年逃离贵府，会不会——也和这有关？”
应该不至于罢。若这儿的人不知情，哪可能设局嫁祸于她？
由此推测，白菊在这儿似乎未曾因丙午的迷信而遭受迫害。虽然还是起了火灾，但并未有任何人认为这几场火和白菊有关，应可证明白菊在此地“并未”被抹黑成命中带火的魔女。如此看来，会不会是亨右卫门的体贴和真心教她难以相信？想到她先前挥之不去的种种不幸——
这还真是个天大的悲哀。
不对——
“可否再冒昧请教一件事？”
百介端正坐姿问道。
这件事非确认仔细不可。
“白菊小姐的左手——是否少了根小指？”
“这——”
荣吉脸上顿时露出了彷佛有根刺卡在喉咙里的表情。
切指证真情。
欢场女子的风习。
“白菊小姐左手小指——是否已被切除？”
百介再度问道。
“她的指头‘并没有’短少。”
荣吉回答。
平八一听，两眼顿时睁得斗大。
“怎……怎么可盲目？”
百介双手环抱胸前，望向榻榻米的边缘。
“百介先生，这又是怎么一回事？”
“若良顺先生所言属实，白菊小姐理应少了根小指头。不过……”
“不过什么？百介先生。”
“娼馆老板娘也没提过切指一事。虽然或许是刻意避免触及——不过如今回想起她说话时的神态，没提起这件事还真是有点儿古怪。”
“如此说来——”
“这个——”
这个女人。
“‘这个女人究竟是谁’。”
铃。
此时——
一阵铃声随风传来。
在座三人悉数转头望向庭园。
只见水池边缘站着一个白衣男子。
“又、又市先生。”
“噢？”
平八伸长了脖子望去。
荣吉先是一脸惊讶，但很快便惶恐地问道：
“你、你是打哪儿钻进这里来的？前头应该有——”
“如大爷所见，小的一身贫贱装扮，若打正门而入，恐有辱贵商家门面。因此才冒昧从庭园闯入——”
话毕又市便屈膝跪下，并行了个礼。
“小的名曰又市，靠抛撒趋吉辟凶之符为业。”
“您就是又市先生——”
平八听到这名字，一脸惊讶地望向百介好几回。
“各位要小的找的人——已经找到了。”
又市说道。
噢，荣吉闻言，旋即走向缘侧。
“那么，白菊小姐她——人在何处？”
“噢。”
又市缓缓抬起头来回答：
“遗憾之至——她早已不在人世。”
“先生的意思是——她人已经死、死了？”
“她可是葬身吉原那场火灾中？”
百介问道。不是，又市回答。
“那么——”
“先生也知道她是什么时候死的。”
又市定睛凝视着百介回答。
“小……小弟怎么可能知道？”
怎么了怎么了？平八也凑过来问道：
“百介先生可知道些什么？”
“这——”
哪可能。
小弟哪可能知道些什么？难道是——
“是的，正是如此。”
又市说道：
“白菊在十二年前，于大坂的木材大盘商橡屋第三代少爷清八的婚宴当日，满怀悲愤含恨纵火，自己也连同许多人葬身火窟。”
“什么！”
荣吉打着哆嗦喊道：
“绝、绝无可能，不可能有这种事。”
“事实正是如此。”
话及至此，又市便闭上了嘴。荣吉也随之沉默了下来。
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