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这说法够狠毒罢？只见这和尚舔着毫无血色的双唇说道。
“美女的确诱人。唉，俗云佛渡众生，但对女人还真是刻薄哪。佛教认为女人本不洁，因此修行中严禁女色。贫僧对此颇不以为然。”
对女人，贫僧可是很尊重的，良顺张着没剩几颗牙的嘴说道。
“不过，女子其实亦有形形色色。俗话说：‘女人地狱使，能断佛种子，外表似菩萨，内心如夜叉’此话有时可是当真的。”
这句话的含意是？平八向百介问道。
“意指女人——即使外貌祥和如菩萨，骨子里却骇人如鬼魅——记得此乃《华严经》中之一节。”
不对不对——良顺说道：
“意思是说对了，但《华严经》里并没有这么一句。也有人说这段话出自《宝物经》，但里头同样找不着。总之这并非佛经里的句子，不过是哪个人的创作罢了。”
百介不过是听信俗说，对这句话的出处可就不清楚了。
总而言之，这年迈的僧侣笑着说道：
“即使此言为后人所创，毕竟是有点儿道理。若要追本溯源，佛经不也是人为创作？总之，有些女人的确害人不浅，但并非所有女子均为下流卑鄙之徒。”
“此言有理——那么……”
能否继续白菊的话题？
对了对了，良顺拍拍膝盖说道：
“由此可见，飞缘魔之原意，与女人或生年干支并无关系，和火亦是毫不相干。不过是飞缘魔音同火阎魔，因此才被附会为火阎魔，亦即火焰地狱之阎魔罢了。因此白菊不仅与此妖魔毫无关系，指其招来祝融更纯属牵强附会。”
此言有理——百介含糊应道，并在记事簿上记下了良顺这番话。
只因这是个和百介所知的丙午迷信颇有出入的解释。
虽然两种解释同样是无稽之谈。
飞缘魔——还真是个不可思议的字眼呀！
百介阖上了记事簿。
“因此这无稽之谈，就这么毁了白菊的命运？”
是呀，虽然命运这字眼听来刺耳。良顺露出一脸怪异表情继续说道：
“但情况还真是如此。明明是毫无根据，只因白菊生于丙午，众人便指其为火女，男子与其结缟必将早逝，并因此指称她为祝融元凶。”
欲加之罪，何患之有。
所以这女人才得平白遭受这些折磨——那老板娘曾如此说过。
看来这果然属实。
“唉，寻花问柳原本就得有点儿胆，这下起了这种毫无根据的流言，可不能放任这位少爷继续和这么个棘手的女人牵扯下去，因此爹娘亲戚全都严禁他再去光顾，硬生生将这位少爷和白菊给拆散了——表面上情况就是如此。”
听他这语气，背后其实另有隐情。
“但实际情况并非如此？”
是可以这么说，这花和尚语带保留地回答。
“即使如此，白菊依然坚定不移。不论周遭以什么样的眼光看她，对那位少爷依旧是深信不疑。她捎了几封陈述热切思念的信给他，但每封都是拆也没拆就给退了回来。这教白菊既困惑又烦恼，于是便剪下头发、切下指头，寄给了那位少爷。”
“切下指头？”
先生没听说么——良顺皱起额头问道。
接着又竖起小指凑向百介面前。
“她当、当真切下了自己的指头？”
“是呀，切指头可不是闹着玩的呢。为了让朝思慕想的对象知道自己的心意，欢场女子有剪发切指寄给对方的风习。这意思是身子虽然任人碰，但心可是只属意这位恩客的，只为证明自己的诚意。”
原来有些证明手段是如此激烈。
不过——却不见坐在百介身旁的平八显露一丝惊讶。看来这在花街柳巷大概是稀松平常罢。
百介不由得感到一阵毛骨悚然。
“只是即使如此，那位少爷还是没回头。谣言就这么与日俱增，有天白菊就哭着找上贫僧这儿来了。见到她实在教人同情，因此除了略事指点，对情况也做了一番调查。这下——”
这和尚蹙起稀疏的双眉继续说道：
“这下发现真相可夸张了。稍事探究，竟发现一切都是那位少爷搞的鬼。”
“搞鬼——可是指火是他放的？”
“是呀。”
“为何还要这么做？”
“真正原因贫僧也不清楚。不过，看来他应该是想和白菊彻底断了关系罢。”
“即使如此，也没必要纵火罢？”
这就是重点了——这和尚再度以枯枝般的指头敲着膝盖说道：“那位少爷是个没什么担当的男人，有人提亲教他动摇、或在冰肌玉肤的欢场女子和大户千金之间犹豫不决都不难理解，不过这种事哪有什么好烦心的？白菊不过是个欢场女子，即使答应了这门婚事，偶尔出来逢场作戏根本无妨。但他竟连这点肚量都没有，完全无法做个决断，这不是没担当是什么？”
“也就是说，他既想成这门亲，对白菊的冰肌玉肤却也无法忘怀？”
平八一脸世故地插嘴问道：
“这位少爷就是这么放不下，没办法自己做个了断，只得动点儿手脚，制造些逼得白菊非得和自己分开不可的借口，是罢？”
这和尚并没有回答，只在原本就皱巴巴的脸上挤出了更多的皱纹。
真是没人性呀，平八叹了口气继续说道：
“只要放几把火，将丙午之说的流言散播出去，哪个亲人就会出面阻止，硬逼他和白菊分开，甚至白菊自己都可能因此抽身——他打的可能就是这种算盘罢。不，想必是八九不离十。”
若真是如此——竟然还真有这么窝囊的男人。
百介讶异地说道。
良顺咯咯笑着说道：
“或许他真有如此打算。不过换成是两位，虽然或许不至于纵火，想必也会慌慌张张地找个理由为自己开脱罢。”
这下百介可就无言以对了。
换作是贫僧也会这么做罢，这和尚说道。
一下决心永远是最困难的，不如让他人为自己做决定要来得轻松，而且可选的路少了，挑起来也容易得多。不过，这位少爷——记得他名叫清八，心眼儿可就真是坏透了。”
“光拿几场火——当作分开的理由还不够？”
“是呀。倘若为了难分难舍而放了几次火，并就此和她一刀两断也就算了。噢，虽然对平白蒙冤的白菊来说并不公平，但这件事至少还能就此打住，不过是走了个挑她毛病的傻男人罢了。但清八这家伙还走得一点儿也不干脆。”
“他还干了什么事？”
“趁这机会和白菊分开也就算了，事后却还不想让白菊给其他男人碰。因此他一再纵火，意图让白菊在里头待不下去。真是个胡作非为的混帐东西。”
“这——”
“先生说这过不过分？这男人实在是太窝囊了。佛家说人世间一切都是公平的，女人若是诱惑男人发狂的妖魔，男人就是吞噬女人的恶鬼畜生。即使是娼妓流莺之辈终究也是女人，哪容得下一己纯情遭人蹂躏践踏——”
良顺握拳捶膝说道。
这下百介开始回想。
老板娘曾说过，白菊一路蒙受不白之冤，饱尝遭人出卖排挤之苦，最后在颠沛流离之际邂逅了亨右卫门。这下看来她之所以无法坦然接受这份情，或许也是情有可原的，看来她之所以于婚宴当日遁逃，并非嫌恶亨右卫门之故。
理由是——她再也无法相信……
任何男人的心意。
“唉，不过即使真相大白，流言依旧是阴魂不散。白菊被说成了千夫所指的妖魔，最后终于被撵出了新町。”
“因此她才——”
流落到了尾张罢。
不过呀先生，人万万不可为恶呀！这老僧不住点头，接着又一脸古怪表情地说道：
“不出多久，清八就死了。”
“他死了？”
“是呀，而且还是死在婚宴上呢！”
“死在婚宴上？”
“没错。婚宴进行到一半时，现场竟然真的起火了。虽不知是否为人为纵火，但火势是一发不可收拾，加上又来了许多宾客，这下事情闹得可大了。不仅店面、宅邸均遭焚毁，还烧掉了好几条人命。清八和他的新妻——也双双被烧成焦黑呢！”
“又是失火？”
婚宴途中起了大火，这——难道是个巧合？老僧听了只是直摇头。
“贫僧认为，那火大概是白菊的怨恨化成的罢。不，说老实话，贫僧甚至还怀疑那火就是白菊放的。想必白菊也不想活下去了罢。不过，看来她不是还活得好好的？”
看来人过得再苦，还是得活下去才成呀——老僧说完后便开怀大笑了起来。
＇五＇
金城屋的财产规模远远超过百介的想像。这儿的老板荣吉虽然尚未正式继承——和平八似乎交情甚笃，见到他们这两个扮相古怪的不速之客，依然毫无疑虑地热情招待两人进门。
被领到看不出究竟有几叠大的宽敞广间（注35）时，百介紧张得无法自已。
虽然自己在江户待的也是一家不算小的名店。
但百介居住的小屋就连十叠都不到。
规模差距过大，教人无从比较。
因此，此处教他感到坐立难安。
不绝地向他解释从远侧望见的庭园景致，只是百介紧张得完全没听进去，全都是左耳进右耳出。
虽只稍稍瞄了几眼，但这的确足个美丽的庭园。
加上今儿个阳光普照，因此拉门也是悉数敞开。
“百介先生，你瞧——那就是大老板闭关其内的宝殿。”
平八手指着说道，
在沿庭园边缘栽植的壮丽松林后方，果真有一栋硕大的建筑物。
“如何？果真壮观罢？这别馆可是要比这一带的武家宅邸还大得多呢！那就是为白菊所建的宝殿。盖这种大屋子，真不知道需要耗费多少银两呢！这可是有点儿钱的人才有资格享受，但大到这程度，也实在是太夸张了。”
“噢——”
看在百介眼里，这一切都是那么的缺乏真实感。就连这儿的座布团（注36），都让他惊觉自己好久没坐在这种东西上头过了，而且质料也是上上之选。
他定睛打量起这栋宝殿。
的确是一栋硕大无比的建筑。
而且看来还极尽豪华之能事。整栋屋子是桧木造的，就连屋顶铺的都是桧木皮。能让如此巨贾拜倒在石榴裙下到这种地步，看来白菊这女人想必是不简单。平八以感情充沛的语气说道：
“唉，虽然她的境遇听来颇值得同情，但想必一定是不好惹。倒是先生……”
平八将整个身子凑向百介。
看来他在这里也不是那么的自在。
“把那位娼馆老板娘，和上回那个花和尚所叙述的内容稍作对照，白菊的过去大致上就清楚了。但大家对她的现况却仍是一无所知，对罢？”
“的确是一无所知。”
真不知那位小股潜会如何解决这件事呢？平八双手抱胸地说道：
“难不成——会把白菊本人给带来？”
“这就不知道了。”
百介完全无法猜透又市脑子里都打些什么样的主意。只是——有件事教百介十分在意。虽然完全无法预测这个御行会在什么时候、以什么样的方式现身，
但这件事非得赶在又市到场以前决定不可——百介心想。
在端来的茶已完全冷却时，亨右卫门的儿子也进来了。原本以为他会在一群随从簇拥下出现，未料荣吉竟然是只身到场。
承蒙两位不辞辛劳远道而来——荣�