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担任远征重任的总司令是皇帝佛瑞德李希的三男──海贝尔特太子。其实这项任命私下的用意是：皇帝对体弱多病的大太子已不抱希望，打算让新的皇位继承人藉此机会建立功勋。众臣们当然得体察上意，同表赞成才行，所以才把这次的行动美名为“大规模的狩猎”、“空前的壮举”。在帝国的体制下，皇帝的意识凌驾所有的法律和规章，人民除了服从，没有第二个选择。
不过偏偏却有人出面反对皇室。那个人是皇帝同父异母的兄弟。也就是帝国军一级上将的巴尔特包菲尔侯爵史蒂芬。他在御前会议上大肆抨击这次的远征行动。
“这次的远征对我军有三点非常不利的条件。首先是时间上的不利，准备的时间过于匆促草率。想要打一场有把握的胜仗的话，必须花时间做好敌情调查和分析情报，但这又会让对方有充裕的时间做好防御准备，所以我军必须想办法解决这种无法避免的情况。第二是地理上的不便。这次远征的距离有一万光年之遥，光是补给就十分困难。而且那个区域是敌人最熟悉的星域，对我们来说却是陌生之地。第三是人事资源的不利。负责远征重任的竟然不是沙场老将，而是一个分不清楚战争和游戏的区别的纨绔子弟。臣希望陛下能公私分明，不要将国事与家事混为一谈，造成国家与百姓的伤害。”
史蒂芬的发言震惊了议会全场，尤其是三太子更是气得直跳脚。
“叔父大人，你说我是傲慢的纨绔子弟？这种说法太失礼了吧，即使你是家族长老，也不可饶恕！”
被海贝尔特称为长老的史蒂芬侯爵，其实也只比他大十岁而已。
“海贝尔特，如果你想取代兄长登基称帝的话，我劝你还是不要指挥这次远征，因为你一定无法活着回来。想当皇帝，至少也要秤秤自己的斤两再说。像你这种搞不清楚现实状况的人，如果是一般百姓只会给家族、亲友惹麻烦，要是当了皇帝，恐怕宇宙数百个星系都不得安宁。与其急着夸耀功勋，不如学着如何避免滥用武力！”
尽管海贝尔特气得两眼冒火，却又无言反驳。在场的皇帝目光凶狠地瞪着眼前同父异母的兄弟，脸上那对因沉浸酒肉色欲而下垂的双颊愤怒地颤抖着。
“那么，你认为应该怎么做？”
“如果非得和对方开战的话，臣希望能延到一个世纪以后再说。毕竟以目前的情势来看，并没有紧张到非得短兵相接不可的情况。我们可以在这段期间内一面防止敌人入侵，一面在领域内建造补给和通信的中继站，以备未来长征之需。总之，我方不需主动出击，只要防止边界遭敌军入侵即可。”
“你刚刚说领域之内，对吧？”
海贝尔特用毒蛇般的眼光怒视着侯爵。
“这个字眼真是刺耳。宇宙虽然无边无际，可是它们全是我银河帝国的领域，也是皇帝统治之地，所以说我们国家哪来的边界？难道叔父大人反对银河帝国是宇宙唯一的政体，皇帝是全人类统治者这个真理吗？”
对于外甥这种模糊焦点的恫吓，史蒂芬摇头苦笑。
“像你这种乱扣帽子的人也能当皇帝？高登巴姆家族真是前途未卜啊。”
“够了，史蒂芬！朕不准你再说下去！！”
皇帝终于代替理亏的皇子，对批评者发出严厉的禁制。从他愤怒的表情和语气，在场的朝臣们已经可以猜出史蒂芬侯爵的下场了。
在这种情况下，刚正不阿是一种罪。正直凛然的发言只会让自己陷入万劫不复的深渊。勃然大怒的皇帝不但没有夸赞勇敢的批评者，反而处以重罪。朝臣们也没有人挺身相救。
有的时候，仗义执言反而加速强硬派势力的成长，这次的事件就是如此。个性耿直、忠奸分明的史蒂芬侯爵毫不避讳地公然与皇帝和皇子唱反调，不但没有得到其它朝臣的声援，甚至还遭到孤立、唾弃。结果，史蒂芬不但军职、爵位被撤除，而且终身不得踏进帝国首都一步。就这样，他回到被削去了八成的领地，过着隐居的生活，三年后抑郁而终。
银河帝国后来终于默认了史蒂芬的先见之明，在与自由行星同盟势力范围的交界处建设了伊谢尔伦要塞，不过这已经是半世纪以后的事了。
※ ※ ※
远征的准备如火如荼的进行着。或许皇帝是受了史蒂芬的刺激的缘故，这次“讨伐叛逆”的行动，居然动员了四四０万零八千位士兵、以及具有时空跳跃能力的大小舰艇共五万二千六百艘。规模之大用“空前壮举”来形容一点也不夸张。
另一方面，虽然史蒂芬遭放逐，不过皇帝对他的意见并没有全盘否定。这次的远征，他决定派几名经验丰富的提督组成幕僚团以辅佐皇子。但这项命令引来海贝尔特强烈的反弹。最后，原本应该是不可违逆的皇帝还是拗不过儿子的脾气，答应半数的幕僚人选由他自己决定。众臣和提督们对这样的结果莫不感到忧心。海贝尔特不避讳地提拔他在沙龙的那票酒肉死党，他们全是一些20来岁、从未穿过军服的年轻人；总共有四位将官、八位副官。而海贝尔特本身则担任帝国远征军的元帅。这位年轻的皇子对于点缀着银色徽章的黑色军服所流露出的洗练之美感到相当满意。
※ ※ ※
从帝都奥丁出发后25天，帝国军抵达了所谓的“伊谢尔伦回廊”。光从名字就可以知道这片空域到处充满了危险。这里的自然条件极端恶劣，又是变光星、红色巨星、还有异常的重力场。所以在路经这条狭长的回廊时，必须非常小心才能安全通过。以前不少自由同盟行星的建国先烈，就是葬身在这条“走廊”上。由于这次的长征深入敌境，帝国军一面要克服自然的险阻，一面还得提防半路是否有敌军埋伏。
总司令官海贝尔特从帝都率军出发时那股意气风发、不可一世的气势，在经过将近两个月的长途航行后，几乎已经完全消失殆尽，他的精神和肉体也呈现疲惫的状态。虽然在刚接近敌境时，航道的危险曾让他精神为之一振，可是没过多久又故态复萌，甚至连穿军装都嫌麻烦，成天只想着怎么样在环境许可之下放浪形骸。加上幕僚团有半数以上都是他的酒肉朋友，在这些人的怂恿之下，指挥中心俨然已经成了贵公子们玩乐的场所。司令部变得朝气蓬勃，但不是军队和战场上需要的那种活力，而是一种充满了阳刚、机智和教养、却又无限空虚的气氛。
智囊团里的其他幕僚，多半都是经历过无数大大小小的叛变、海盗作乱、还有群众运动的军事活动专家。他们眼看着庄严的司令部变成游乐场，也只能敢怒不敢言。不过对这些幕僚来说，与其让海贝尔特卖弄他半吊子的军事才能和显示他无上的权力，还不如让他荒于逸乐、不管正事，反而省得麻烦。
由于帝国远征军没有女性官兵，所以还不至于发生像林·帕欧和下属之间那种扰乱风纪的事情。不过那些忧心型的幕僚还是不免担心，年轻气盛又狂妄自大的殿下会不会找俊美的少年兵充当代替品——像“军中之恋”这样的事，数千年来屡见不鲜，早就不是新闻——不过，事实证明他们似乎只是杞人忧天。海贝尔特成天不是喝酒、赌博、射击，就是看士兵们的格斗训练，要不就是观赏立体电影，偶尔舰队里发生的意外也成了他调剂枯燥生活的娱乐。
举凡船舰的撞击事件、磁力风、重力风、陨石雨、幕僚的烦恼等等，都是他的乐趣所在。原本他只是从旗舰的荧幕上获得这些情报，时间久了，干脆搭着专用太空棱，亲自到事故现场“视察”。由于是总指挥官出巡，所有的舰队不得不停止前进，等候“视察”。一些看不下去的幕僚绞尽脑汁，以极度委婉的方式，试图把海贝尔特的注意力导向战场上。比方说，皇帝陛下正引领期盼殿下凯旋而归呀──等等的说词。光是想这些辞令就够幕僚们伤透脑筋，辛苦的程度绝不亚于指挥舰队作战。不过这招的确能让海贝尔特想起父王的期待而下令舰队继续前进。
“现在连一点芝麻小事，殿下都会想拿它来解闷。”
幕僚英格尔休塔中将对友人哈森克里佛中将发出抱怨。他的话充分道出海贝尔特欠缺身历战场的现实感。其实，帝国阵营之中不乏像他这样具有洞察力的幕僚，可是却没有人敢对海贝尔特提出建言。尤其朝臣们看到史蒂芬的下场后更是噤若寒蝉，深怕自己的生命和地位会因为自己的发言而化为乌有，以致于朝廷上下根本没有人敢对皇室直言进谏。
造成这种现象还有一个原因就是，没有人怀疑远征军的胜利。即使是悲观的人也只认为这是场苦仗，压根就没有想过吃败仗的可能性。因为长达三世纪以上的帝国统治期间，许多叛乱和群众运动都被镇压下来，帝国成了永恒不灭的神话。对大多数的贵族来说，这些都是铁证如山的事实。而这也是为什么史蒂芬侯爵提出不同的意见时，被众人视为异端的原因。
※ ※ ※
“发现敌军舰队！”
七月八日，在回廊附近戒备的同盟军驱逐舰亚诺休紧急回报总司令部。之后总部又陆陆续续收到更多的情报，等到他们确认帝国军的兵力是同盟军的两倍时，已是七月十日了。
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宇宙历六四０年、帝国历三三一年七月十四日，帝国军与同盟军在达贡星域开战。
虽然说是“开战”，不过并不是主力舰队正面交火，而是双方的先遣部队在相隔三千万公里的距离搜索到敌人的踪迹。在尚未确认对方的兵力前，彼此在惊吓之余紧急开炮，而且是边打边退。最后，两边的军队未损失任何船只，安全地返回本队。
“我军没有任何损失！”
林·帕欧听到报告后不由得苦笑，因为他已经可以猜出当时的战况了。当然，两军初次交锋，与其发动猛烈攻击，不如先试探敌军的实力如何。以军事眼光来看，将遭遇战化为真正的战争是极为冒险的举动。因为没有事前规划的作战就算赢了，效果也很难令人满意。
七月十四日的这场战役是人类历史进人宇宙纪元后，第一场恒星与恒星之间的战争。公元二八０一年──宇宙历元年银河联邦诞生之后的六个世纪，人类社会不曾经历大规模的战争。虽然期间曾发生屠杀、抗暴、镇压、以及剿灭海盗等军事行动，但却从未发生军队与军队的冲突。从帝国政权的角度看来，那些军事行动只是铲除叛逆，不能算是国与国之间的武力冲突。但是对自由行星同盟来说，这次交战不但是建国以来第一次对外战争，而且是关系着国家存亡的重大危机。
林·帕欧紧急召集各舰指挥官到旗舰山塔沙贝尔的总司令部集合。除了尤斯夫的参谋团早就在旗舰待命之外，其它像渥德、欧雷文斯基、安德拉修、艾尔斯泰德、穆凯等舰队指挥都必须搭乘专用太空棱前来集合。这是为了避免消息走露的防范措施。
出席幕僚会议的高级将领们头戴黑色扁帽、身着黑色军用上衣、乳白色宽边裤、脚踩高筒军靴、襟前还