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我当然跟了过去，可能是以前留下的好奇心作祟吧。况且，让他俩在中午离开熙来攘往的街角，铁定有什么值得我去瞧瞧的事情。可能是泰伦教徒又在发送面包，水果货车翻了，或警卫兵正在执行绞刑，那些都值得我花半小时过去瞧瞧。
我跟着他们穿梭蜿蜒的街道，后来看到他们转个弯，迅速走下一列楼梯，进入一栋烧毁废墟的地下室。我停下脚步，原本微弱的好奇顿时因为戒心而消失了。
过了一会儿，他们再次出现，手上分别拿着一块黑面包。我看着他们推着彼此，有说有笑地信步而过。年纪小的那名男孩不到六岁，看到我在看他们，还对我挥手。
「还剩一些。」他满口面包地喊，「不过最好快点过去。」
我念头一转，小心翼翼地往楼下走去。底下有几块破门留下的烂木板，走进地下室，我可以看到一个小小的通道，通往一个微亮的房间，一位双眼冷酷的小女孩从我身边挤过，连头也没抬起，她手中也抓着一块面包。
我穿过破门，踏进冰冷又潮湿的阴暗屋内。走了十几步，我听到低沉的呻吟声，让我僵住了脚步。那呻吟近乎动物的声音，但我的耳朵判断是人的喉咙发出来的。
我也不知道我预期会看到什么，但真的看到时，还是出乎我意料之外。两盏点着鱼油的老旧灯，在深色石墙上映照出模糊的影子，屋内有六张儿童床，每张床上都有人。两名婴儿一起包着毯子，躺在石地上，另一名婴儿蜷缩在一堆破布里。一个年纪与我相仿的男孩坐在幽暗的角落，头靠着墙。
有个男孩在床上稍微动了一下，好像在睡梦中活动似的，但那动作很不自然，很勉强，似乎很紧绷的样子。我靠近细看，看到了真相，他被绑在床上，他们全都是。
他在绳子底下挣动着，发出我刚在走廊听到的声音，现在听起来更清楚了，是长长的呻吟声：「啊啊啊啊啊吧吧吧吧吧。」
一时间，我只能想到我听过有关吉比亚公爵的故事，那故事描述他和手下如何绑架与折磨人民二十年，直到后来教会介入，才终止一切。
「怎么了怎么了？」另一个房间传来一个声音，那语调有点奇怪，好像不是在问问题似的。
床上的男孩突然抽动身子，「啊啊啊吧吧吧。」
一个男人从走廊走了出来，在破烂的袍子上擦着手，「怎么了怎么了？」他用同样不是质问的语调重复一次。他的声音听起来又老又累，但充满耐心，就像沉重的石头或母猫待小猫那样，不是我预期吉比亚公爵那种人会有的声音。
「怎么了，怎么了？乖，乖，泰尼。我没走，只是暂时离开一下，我来了。」他光着脚，脚在地板的石砖上发出啪嗒啪嗒的声音。我觉得身上的紧绷感逐渐消失，这里不管发生什么事，都不像我原本想的那么邪恶。
男孩看到老人走近时，就停止挣动了，「伊伊伊啊。」他说，拉着绑住他的绳子。
「怎么了？」这次听起来像是个问题了。
「伊伊伊啊。」
「嗯？」老人环顾四周，第一次看到我。「喔，哈啰。」他回头看床上的男孩，「泰尼今天好聪明，还叫我进来，告诉我有客人来了！」泰尼露出笑容，发出刺耳的呼吸声。虽然那声音听起来不舒服，但显然他是在笑。
那位光脚男人转头过来看我，「我不认得你，你以前来过这里吗？」
我摇头。
「我还有一些面包，只放了两天，如果你帮我提点水来，你想吃多少都行。」他看着我，「这样好吗？」
我点头，房里除了那些床外，只有一扇门附近放着桌椅和空桶子，桌上堆了四大条圆面包。
他也点点头，接着小心翼翼地往椅子移动。他的动作谨慎，仿佛跨出脚步很痛似的。
他走到椅子后，瘫坐下去，指着门边的桶子说：「门外有个抽水泵与水桶，不用匆忙，这不是比赛。」他一边说，一边不经意地跷起腿，开始揉其中一只脚。
血液循环不良，我那长久没用的部分大脑判断。很可能会感染，导致极度不适。腿应该抬起来，按摩，浸泡柳树皮、樟树、竹芋熬煮的温热汁液。
「水桶不用装太满，我不希望你因此受伤或水溅出来，这边已经够湿了。」他把腿放回地上，弯腰抱起一位开始在毯子里不停挣动的婴孩。
我在装水时，偷偷看了那男人几眼。他有一头灰发，但除了发色和走路缓慢小心的样子以外，他其实不老。或许四十岁，可能还少一点。他穿着长袍，缝缝补补的地方多到我猜不出来长袍的原始颜色或样子。虽然他衣衫褴褛的程度跟我差不多，却比我干净。不过不是真的干净，只是比我干净而已，那其实不难。
他名叫查比斯，那件补丁的长袍是他唯一的衣服。他醒的时候，几乎都是在这个潮湿的地下室里，照顾没人想理的、毫无希望的人，他们大多是小男孩。有些孩子像泰尼一样，需要绑着，才不会自残或滚下床。有些则像两年前发烧烧坏脑子的贾斯宾，需要绑着才不会伤害别人。
查比斯有点中风，跛腿，罹患紧张性精神症，身体痉挛，他以公平与无尽的耐心照顾每一个孩子。我从没听过他抱怨什么，就连永远肿胀的光脚也没提过，那双脚一定常让他疼痛不已。
他尽力帮我们这些孩子，有额外的食物就分给我们。我们为了换点东西吃，会帮他提水、擦地、跑腿、帮忙抱小孩，让他们别哭。他要我们做什么，我们都会去做。没食物可吃时，我们总是可以喝点水，看到他疲累的微笑，有人把我们当人看待，而不是当我们是穿着破布的动物。
我有时候会觉得，好像只有查比斯一人想照顾塔宾这一带孤苦无依的孩子。为了报答他，我们就像动物一样默默地爱戴着他。要是有人敢动查比斯一根汗毛，应该会有上百名咆哮的孩子在街头把他撕成碎片吧。
最初几个月，我常去他的地下室，后来去的次数就渐渐少了。查比斯和泰尼是不错的伙伴，我们都觉得不需要多说话，那满好的。不过其他流浪的孩子让我有种说不出的紧张，所以我只有在亟需帮助，或有什么东西想要分享时，才偶尔去那里。
虽然我不常过去，但是知道这镇上还有个地方不会被人乱踢、追打或吐口水，就令人放心。当我自个儿待在屋顶上，知道这世上还有查比斯和那个地下室时，总是让我觉得好过一些。那几乎就像一个可以回去的家一样，几乎。
第二十二章 恶魔时节
我在塔宾的最初几个月，学到很多东西。
我知道哪间旅店与餐厅会丢弃最好的食物，也学到食物要烂到什么程度，才会让人吃了不舒服。
我得知码头附近有墙围起的建筑物是泰鲁堂，泰伦教徒有时候会发放面包，要我们祷告才准我们拿走面包，我并不介意祷告，那比乞讨简单多了。有时候穿灰衣的祭司会希望我进教堂里祷告，但我听过一些谣言，每次他们要我进去，不管我面包拿到手没，我都会跑开。
我学会躲藏。在老旧的制革厂顶端，三片屋顶连接的地方，我有个秘密基地，可以遮风避雨。我把阿本的书包在帆布里，藏在斜梁下。我把它当成圣物一样，很少摸它。那是我过去唯一留下来的实迹，我很用心地保存。
我也得知塔宾很大，没亲眼见过，你不会懂它有多大，它就像一片汪洋，我可以告诉你其中的浪涛，但你要亲自站在岸边，才能依稀知道一点它的规模。你要到汪洋的中央，才会了解它有多大，唯有四周一望无际都是海洋时，你才会明白自己有多么渺小，多么脆弱。
塔宾之所以分成上千个小区域，幅员广大是原因之一，每个区域各有它的特色，包括下旋区、畜贩场、洗濯区、中城、蜡油区、酿酒区、坞滨、沥青道、裁缝巷……你可能一辈子住在塔宾，却不认得全部的地区。
不过按最实际的目的来分，塔宾分成两区：海滨与山区。海滨居民贫困，多为乞丐、盗贼、娼妓。山区居民富裕，多为法务官、政客、交际花。
我刚到塔宾两个月时，第一次想到山区行乞。冬季镇上天寒地冻，冬至庆典让街上变得比平常危险。
对此，我还满震惊的。小时候每年冬天，我们剧团都会为某个城镇规划冬至庆典，我们会戴上恶魔面具，在大悼日那七天惊吓镇上居民，大家都玩得很开心。父亲扮演的黯坎尼斯是如此逼真，大家都以为我们对他施展了什么魔法。更重要的是，他虽然样子吓人，却很小心，我们剧团负责庆典时，从来没有人受伤过。
但是塔宾不一样，噢，庆典的组成分子都一样，还是有人戴着夸饰的恶魔面具，在镇上秘密行动与恶作剧；也有黯坎尼斯戴着传统的黑面具，制造比较大的麻烦。虽然我没见过泰鲁，但我相信那个戴银色面具的泰鲁是在比较安全的地带闲荡，扮演他的角色。正如我说的，庆典的组成分子都一样。
但他们的庆祝方式不同。首先，塔宾太大，一个剧团无法提供足够的演员扮演恶魔，就连一百个剧团也不够，所以聘请专业剧团虽是比较明智与安全的作法，但他们不花钱请剧团来扮演，而是让塔宾的教堂贩售恶魔面具牟利。
所以大悼日第一天，镇上会出现上万名恶魔乱窜，等于有上万名业余的恶魔得以随心所欲地恶作剧。
这看来似乎是小贼趁机打劫的大好机会，其实正好相反。海滨的恶魔数目一定最多，绝大多数的人表现得中规中矩，一听到泰鲁的名字就逃跑，恶作剧时也有分寸，不过很多人还是玩得过火，大悼日的最初几天比较危险，我通常都会躲起来以策安全。
不过，接近冬至时，情势就和缓下来了。大伙儿因为面具遗失或厌倦游戏，街上恶魔的数目逐渐减少。扮演泰鲁的人也松懈下来了，不管他有没有戴银色面具，他不过就是一般凡人，要在七天内跑遍塔宾几乎不可能。
我选大悼日的最后一天到山区行乞，冬至那天的气氛总是特别热闹，气氛热闹时，行乞的成效也比较好。最棒的是，恶魔数量明显大减，走在街上安全多了。
中午过后不久，我就出发了，由于完全找不到面包可偷，我饥肠辘辘。我还记得往山区走时，我还有点兴奋。或许有部分的我想起以前和家人是怎么过冬至的：当天结束后，即可享有热呼呼的食物与温暖的被窝。也或许是因为镇上为了庆祝泰鲁的胜利，把长青树的树枝堆在一起燃烧，那味道让我也感染了过节的气氛。
那天我学到两件事：我得知乞丐为什么会一直待在海滨；不管教堂是怎么告诉你的，冬至都是恶魔的时节。
◇◇◇◇
我从一条巷子里钻出来，马上因为山区气氛和我居住的地区迥异而大感惊讶。
在海滨，商人用甜言蜜语哄骗顾客，希望引诱他们进店里消费。万一引诱不成，他们也会不惜诉诸激烈的言词：咒骂或甚至公然威胁顾客。
这里的店主则是紧张地搓着手，鞠躬哈腰，极其客气，音量从不提高。经过海滨乱象的洗礼，我在这里就像是误闯了正式的宴会，人人穿着新衣，干干净净，大家似乎都参加某种复杂的社交舞会似的。
不过，这儿也藏了一些鬼怪。我观察街道时，发现对街小巷里潜伏了两个人，他们的面具看来不错，颜色鲜红，模样凶狠。其中一个面具张大了嘴，另一个面具露出白色的獠牙，他们都穿着传统的黑色连帽长袍，那才是标�