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有了郑氏这几句话，那一会儿四姑娘端来的茶若是不合老太太的意，那就是四姑娘不熟悉老太太口味的过错。若是合了老太太的意，反倒成了六姑娘在旁提点的功劳。
三太太赵氏见庄氏脸上带出了点愠怒，忙拉了她在旁悄声说话。
郦老太太不动声色的瞧着，暗暗叹了口气。
她知道自家大儿子的身子不好，而且对于课业没有兴趣，怕是撑不起这个家来，所以就给他选了个忠厚老实的妻子。反倒是给功课极好的二儿子择了个精明能干的妻。可惜的是，前者忠厚过了头，有些木讷。后者则太精于算计，有些刻薄。至于老三老四……
郦老太太看看凑在一起说话亲密无间的三太太和四太太，忍不住笑着摇了摇头。
这俩都是心里头不装事儿的。
甚好。
家里的后辈都像她们俩这脾气才好。
家和方能万事兴。
新一杯的茶还没端上来，就有婆子匆匆来禀：“老太太，七姑娘回来了！正往这边走着，打算来给老太太请安呢。”
听了这话，郦老太太也顾不上刚刚捧了茶进屋的四姑娘和六姑娘了，急忙说道：“快，快，再加一个火盆。”又赶忙吩咐了顾妈妈，“你让厨里准备些姜糖水，等下让西西喝了驱驱寒。”
一时间屋内人神色各异。
老太太年纪大了，所以海棠苑的屋子一向是火盆烧得最旺的。太太姑娘们来了这里，脱下斗篷后都还觉得有些热，鼻尖已经有了汗意。偏偏老太太又怕冷着郦南溪，非要人再加火盆。
庄氏忙道：“她小孩子家哪里就那么矜贵了？这样就好，不用如此麻烦。”
郑氏斜斜的瞟了屋门外一眼，笑得不太自然。大太太不发一语，只盯着脚前三尺地看。
倒是三太太在旁帮忙劝道：“屋里的温度已经可以了。西西从外头回来，少不得身上发凉。骤冷然后骤热最是伤身，倒不如就如今这样。”
老太太听闻，这才作罢。
海棠苑在老太太的连串吩咐下正忙碌着的时候，郦南溪已经和郦六少郦七少一同进了院子。
一看到郦南溪，老太太就站起来往前走了两步。待到郦南溪行至跟前，老太太一把握住了她的手，拧眉说道：“怎么这样凉？可是冻着了？”
说罢，望见女孩儿红红的鼻尖，老太太更心疼了，“这么冷的天，路又不好走，真是难为你了。”
“祖母不用担心。我一早就做了准备，没甚大碍。”
郦南溪怕老太太越说越忧心，宽慰了老太太两句后，转而说起了这几天在庄子里遇到的趣事。
老人家就喜欢听热闹景，拉了郦南溪挨着她一同坐了。
不多时，顾妈妈端了姜糖水过来，郦老太太亲自看着郦南溪喝了，面上就带了些喜色出来。
郦七少在旁故作委屈的道：“有了西西，祖母就记不得我们了。”
郦六少好生去问顾妈妈：“不知还有姜糖水吗？”
顾妈妈连声道：“有，有，都准备着呢。”说着就端了来给两位少爷喝下。
三太太笑骂两个儿子，“你看你们，没个正形儿，相较起来，我也觉得西西更可人疼。”
郦七少哀怨的喊了一声“娘”，还故意拖了个尾音出来。那语调七转八转的，当真要拐到天上去了。
一时间大家被他逗得开怀，俱都笑了。
庄氏唤了郦南溪一声，问起庄明誉来。
郦南溪说道：“表哥刚才送我到大门口就回家去了。不然舅母指不定担心成什么样子。”
庄太太十分宠爱庄明誉，这是大家俱都知晓的。听他回去了，老太太便叮嘱郦六少：“改日天好了，你去庄家一趟，送些果子过去。”旁的不说，单单凭着庄明誉一路护好了她的宝贝孙女，也合该谢谢他。
郦六少忙应了下来。
八姑娘之前一直在啃果子吃，这个时候冷不丁的开了口：“前几日祖母说上次的花艺比试还得再看看，等西西回来了再说。如今西西回来了，祖母是不是要说结果了？”
之前大家都沉浸在郦南溪平安归来的喜悦里，谁也没去想其他的。这个时候听闻提起这个来，老太太脸上的笑容就淡了些许。
郑氏气不过，恨恨的瞪了八姑娘一眼。
八姑娘委屈的瘪了瘪嘴。
——明明是母亲说的，要她今日提醒老太太别忘了插花比赛的结果，省得下雪后水结了冻再把老太太的瓶子弄坏了。哪知道她没忘了母亲的提醒，母亲反倒还要生气？
“把东西拿过来吧。”既是提起了，郦老太太也不准备再拖了，让人将之前四姑娘她们三个插的话都摆了上来。
经过几日后，这些花都不如当时娇艳了。不过，倒是都未完全凋零。认真算起来，六姑娘的花算是保留的最为完好的，一个掉落的花瓣都没有，花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花，或多或少都有了点残缺。
郦老太太却是说道：“既然花都好着，那就依着之前说的，还是四丫头这一个吧。”
语毕，她将先前准备好的缠丝玉镯子拿了出来，亲手戴在了四姑娘的手腕上，这便让大家都散了。
五姑娘倒是罢了。六姑娘直勾勾的瞪着四姑娘的手腕，眼中都快冒了火。
郑氏愤懑不已。出门的时候，很是气闷的低声训斥了八姑娘一通。
八姑娘很是委屈，不知道自己怎么又惹了母亲不快，便去拉姐姐的手。却被六姑娘给用力甩开。
“若不是你多嘴，非要在这个时候提起这件事情来，祖母怎么会那么偏心？”六姑娘气极之下，也懒得去顾及妹妹的心情了，恼道：“今日西西受了这么一遭，祖母正心疼她呢，定然会将好处给了四房去。偏你愚钝得很，非要在这个时候来搅乱子。我一番苦心，可是白费了！”
六姑娘说着便眼圈儿红了，生怕自己不小心哭出声来，一甩手自己当先跑了出去。
郦老太太身边的杏梅之前一直在廊下站着。待到院子里没人了，这便回了屋里去，伺候老太太吃点心，又陪着老太太说了会儿话，把刚才的情形尽数禀与老太太。
待到杏梅出了屋，里头就只老太太与顾妈妈两个。
顾妈妈到缠枝纹青瓷三足香炉里拨了拨，便听郦老太太幽幽然一叹，问道：“你可还记得西西回来的那一天？”
“自然记得。”顾妈妈回身走到老太太身边，“这还没隔多久呢。”
郦老太太微微颔首，“当时四房有个丫鬟特意跑了回来，提醒了看管器物的婆子几句，说是记得在那几瓶花中放上锡管，天气寒冷，莫要冻坏了瓶子。”
“是有这么回事，婆子还与我讲了，那丫鬟说是四姑娘叮嘱了她来提醒一声的。老太太今日点了四姑娘拔得头筹，或许就是因为这件事？”
听她这么说，郦老太太便微微笑了，“所以我才说西西是个机灵的，连你都能骗着了。幸亏杏梅多了个心眼儿，多看了几眼。”
郦老太太道：“杏梅看的分明，当时过来说起那事儿的，根本不是四丫头身边的人，而是西西身边的秋英。”
第十章
“竟是七姑娘？”顾妈妈听闻后很是吃惊。
郦老太太笑道：“可不就是她。这丫头是个极重情义的，谁待她好，她就千百倍的待人更好。她姐姐处处护着她，她便时时刻刻想着为竹姐儿谋划。”
顾妈妈喟叹着应了一声，抬眼去看，见郦老太太神色有些怔忡，忍不住问道：“老太太这是在考虑七姑娘？”
郦老太太刚想点头，仔细斟酌了半晌后，最终又摇了摇头，“先看看竹姐儿吧。”
她深深的叹息着，很是无奈，“西西最好，也最适合。只可惜年龄实在是小了些。”
外头二太太郑氏拉不住六姑娘，只能眼睁睁的看着大女儿忽然跑远。待到六姑娘的身影愈发远了瞧不清楚，郑氏又是气又是急，低声叱责小女儿：“你怎的这样不懂事？你姐姐忙了这些日子，可是被你全给搞砸了！”
趁着郦南溪不在的这些天，六姑娘没少往海棠苑跑。陪老太太说话，帮顾妈妈给老太太沏茶，甚至还亲手削了果子给老太太吃……当真是尽心尽力，但凡她们母女能想到的，她全都一一努力做到。
如今可好。眼看着老太太对大女儿的态度愈发和蔼起来，结果今日却来了这么一遭。这让郑氏如何不恼火？
虽然看上去不过是个插花比试的结果而已，但谁又能拍着胸脯保证，这比试的结果究竟有没有代表了女孩儿们在老太太心里的地位？
旁的不论，单说六姑娘的花明明最完整，结果却输给了掉了花瓣的四姑娘，这就很值得让人寻思了。
八姑娘甚是委屈，“娘，你和姐姐都不和我说你们到底在忙什么，这时候倒是怨起我来了。母亲说的哪一点我没做到？为何还要怪我？”
她们镇日里神神秘秘的说着悄悄话，她一过去她们就止了。她又不知道是怎么回事，让她怎么配合？着实太难为人了些。
郑氏被小女儿这话堵得没了反驳的言语，恼极之下拂袖大步离去。
这也不怪郑氏不担忧。
当初她没想到四房会突然回来，所以觉得大房和二房相争的情形下，怎么着也是她的琪姐儿胜算较大。
可如今四房回来了，那就一切都不再相同。
身材倒是可以暂且不提。
琪姐儿实在是太高了些，比稍矮些的女孩子能高出快一个头去。但，那卫国公十分英武高大，琪姐儿这个身高在他跟前，依然是小鸟依人般，倒是无碍。
论相貌……琪姐儿虽然不差，但四房的孩子各个都是相貌极其出众的，哪是旁人能够比得的？四姑娘虽说比起七丫头来逊色一些，可比旁的孩子还是要出挑许多。
论身份，琪姐儿和四丫头都是嫡女。两人的父亲也都是嫡子。不同的是，郦二老爷现在还是从五品的官职，郦四老爷却已然是正五品了。
一想到官职，二太太就忍不住直叹气。
当年郦家的老太爷已然是大学士了，二房和四房两位老爷却都选择了外派做官。而后老爷子故去，老爷们携了家眷回京丁忧。
郦大学士桃李满天下。。老太爷故去三年后，到了二老爷和四老爷将要起复的时候，郦家专程托了人来帮忙走动。
不久后，郦家得到消息，有两个职位可以让郦家老爷们来选。一个是礼部员外郎，另一个则是江南某州的知州。
同是从五品，只不过前者是京官，后者要外派到江南。
其实虽然没有明说，不过选择的结果是显而易见的。当初两位老爷外派，四老爷是去了西北而二老爷是去了西南，显然员外郎的职务是为待惯了北方的郦四老爷寻得的，而江南知州则更适合郦二老爷。
二老爷见四老爷忽然就一跃成为京官，心里不太舒坦。而后被郑氏多次怂恿，终究是决定放手一搏，来争取那员外郎的职务。
他们费劲唇舌后，也不知道郦四老爷怎么想的，最终居然真的松口选择了去江南。
原先郑氏一直不觉得自己的选择是错误的。可是眼看着郦四老爷后来升迁做了同知，而二老爷依然还是员外郎，心里就开始不得劲了。如今再看四房太太姑娘们的行事和打扮，那种不得劲儿的感觉就愈发强烈了些。
江南富庶。
虽说京官听着更为矜贵些，可到底比不得江南为官来的实在。
想到当年自己苦劝夫君留在京城的种种卖力行径，郑氏忽然有些后悔了。现在相较起来，好似自己这一房不太占上风。她捏紧了手里的帕子，快步回了屋子，准备给重家的二太太去一封信，再探探口风。
思及重二太太，郑氏稍微安�