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雪樱毫无扭捏之色，笑意盈盈：“以后我到晚上才回家呢。清流姐在画室里专门给我立了个画架，就靠着窗户，白天光线极好的。她说画画如练功，一日也不可懈怠，要天天练习。”
祖荫不禁气结，拧着眉头半晌道：“真是岂有此理。”却忍不住微笑：“看来我也得下功夫，不然连自家媳妇也看不住。明儿请树之过来瞧瞧，咱们哪间房子适合做画室，就依着他家的规格，建个一模一样的。我叫工匠在每个窗户边都立上画架，可讨得你的欢心了？”
雪樱大喜过望，几乎说不出话。祖荫看着她笑容满满，自己亦是心满意足，突然想起半月来一直萦绕心头的事：“樱儿，上次走的匆忙，也没听你把话说完。”他抬手缓缓地抚着她乌黑的发髻，终于低声问道：“那天你娘到底说了什么？”
她像是被毒蛇一口咬中，笑容瞬间凝固在脸上，下意识地往后缩去。八仙椅既深又阔，她整个身子都几乎蜷进椅中，一双眼睛如鸽子般温驯纯洁，含着一丝凄楚，摇头不语。祖荫伸手按在她的肩膀上，只觉得她瑟瑟发抖，心下极是不忍，咽了一口气慢慢道：“樱儿，那日你还说，你只有我一个人了。既然如此，这世上有什么话，不能对我说？”
他的眼中一片情深似海，让人不自禁沉沦。这世上还有什么秘密不能跟他说？她心中一酸，泪水几乎涌到眼中，刚张口说“我娘——”，便猛然想到那日三德婶起的誓，一字一句宛如焦雷般在耳边炸响——“你若日后对旁人提到自己的身世，天打五雷轰，青天白日遭逢邪祟，都要落在陈祖荫身上”。
她打个冷战，将嘴抿的紧紧地，默默瞧着门上贴的红纸。风调雨顺，国泰民安。最后一个字是平安的安，万事安好，消灾得吉。
她扭过头去避开他的目光，轻轻地说：“我娘说做妻做妾，一个在天，一个在地。既然我铁了心做妾，日后有什么苦楚，统统得自己担着。”
他胸口一闷，千种复杂感情纠结一处，想解释却无从说起。终究默然踱到门边瞧着院里一地残花，低声叹道：“我何尝不知道……你不明白……”
玉兰花瓣如污秽的白纸铺在地上，一阵阵腐败之气潮水般涨落，简直让人窒息。这是一种行将死去的味道——那间几乎近月没开过窗的屋子，密不透光的窗帘、久不清洗的褥单、说话时胸腔如风箱般拉动的呼呼声，门外低低切切的啜泣——合在一起便是这种陈腐的味道。
其它一切都能慢慢腐败，唯独诺言历久弥新。
第二十章 软语轻嘘过画梁
院中久久无人打扫，春日潮地，万物都易生长，向阳处的小草已有二寸高矮，难收难管。祖荫心里一瞬间亦是难收难管，无数回忆纷至沓来，如阶角丛草，除了乱还是乱。
玉兰树上新生的嫩叶却是毛绒绒的，叶与花一般好看。虽然花儿已尽归腐朽，眼前一切却是全新的。他心里似乎也从纷乱中生出一丝期盼，颇有感慨之意：“樱儿，清流教你念书画画，你不晓得我有多高兴。”他微微一笑，像是自言自语：“起初见到他们夫妇二人，我简直惊讶的要命，世上怎么会有这样自由自在的伴侣，能够凭着自己意愿结婚？后来往他们家去的多了，才渐渐知道世界之大，无奇不有。”
他脸上鲜有一种如孩童般的纯真神色：“我原本已绝了指望，自觉人生不过如此。所谓伊人，在水一方，只是读书人心中的白日梦罢了。可自从遇到你，竟像美梦成真。”他的眼神一暗，叹道：“我极羡慕树之与清流，朝夕相对，再无旁人，何等美满？可我已允诺……亡师在先，不能食言……”
他背向雪樱而立，一席话说地甚快，身后静静的毫无回音。院里的石阶亦悄然似反省，他只怕她生气，低低唤了一声“樱儿”，她仍是不言不语。他心里愈发难受，忍了又忍，缓缓地转过身去，却怔在当地，良久苦笑一声，走去抚着她的脸道：“樱儿，这里对着门，当心风寒受凉。我抱你上楼睡罢。”
雪樱这半月来日夜用功，本就是乏透了。方才将整个身子躲进椅子深处，这椅子又深又阔，说了两句话困倦上来，不知不觉便靠着椅背睡着了，此时慢慢睁开眼睛，见祖荫一脸怅然之色，自己也怪不好意思，口中忙不迭道歉。祖荫却像是乍然回神，微笑道：“方才还说不过起初几日睡觉略晚些，可见是骗人的。”他双臂一展，已将她抱在怀中，摇头笑道：“念书学画不是一日两日的事，不可求效太骤，欲速则不达。我看着你，你且好好睡一觉吧。”
祖荫将雪樱抱上楼去安置，听她呼吸渐渐均匀，眼见得睡熟了，方松开她的手。后窗下河水满满，船只驶过时，木桨与流水回环相和，泼刺刺的溅水声。他想了想将推窗合上，才悄悄退出房间。二楼的栏杆上挂了几瓣枯萎的玉兰，与朱栏相衬，白扎扎得刺眼。他正欲伸手将萎瓣摘下，抬眼间却见巷口上似有人朝楼上眺望，与他目光相对，立刻就不见人影了。他心中大奇，只觉得这人有点眼熟，凝神回想，却万万想不起曾在哪里见过。
院门啪啪的被拍地一片响，还不等人应声，便咣当大开。进宝笑嘻嘻地领着个十三四岁的小姑娘进来，见他站在楼上，忙向上拱手道：“少爷，大掌柜家的前两天就把丫环预备好了，就等着您开口呢。我一去，嘱咐了两句便让带过来了。”又转身对那小姑娘道：“快给爷请安。”祖荫忙朝下摆手，回头看了一眼，见房门关得严严的，才点点头笑道：“也没什么安不安的。进宝也帮着忙，先把这院子打扫干净。”
进宝答应一声，面上却浮起难色，想了又想，突然扑通跪下，哭丧着脸道：“少爷，您还是先回家看看吧。”
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陈宅在青浦出了名的开朗畅通，门房也比别家显着敞亮。春阳和煦，照进房里暖洋洋的，深宅大院昼长人静，正是歇午觉的时辰。看门的老周喝了两壶浓茶下去，仍觉得困意浓浓，不知不觉便眼睛半阖。
却好似有个不知趣的小贩摇着拨浪鼓在门房外徘徊，“登登登”的声音没完没了地响，惹人心烦。老周将眼睛睁开一条缝，斜眼一瞅，勉强瞧见一人背光站在外面，正以手叩门。他刚梦到发双倍工钱，正数钱间却被吵醒，自然不耐烦，将眼一闭道：“我家少爷出门去了，你有什么事过几日再来。”
那人静了一静，脚步声便往里宅去了。老周恍惚间突然觉得不对，直直跳起身往外一看，又惊又悔，急急嚷道：“少爷，您怎么一个人回来了？”
那人转过身站住，正是祖荫无疑，眉目间略有点倦怠，微微一笑道：“晚上关门后，自己去帐房领罚。”老周不敢做声。祖荫抬脚欲走，又站住问道：“老周，你可记得少奶奶什么时候回娘家去的？”
老周面有惭色，低头想了半天道：“少爷，确切的日子我不记得，不过前后的情形大概还说得上来。”他又在心里盘算了一回道：“先一天大掌柜差人告诉宅里，少爷您去了上海。又过了一天，第三天早晨我刚开了大门，天还没亮透呢，少奶奶就带着丫头走了。”那两日正是他当班，倒将事情记得清爽不差。
祖荫仿佛若有所思，过了良久才点点头道：“罢了，今日就不必去领罚了。下不为例。”老周又喜又愧，一躬到底：“谢谢少爷宽厚。”只听脚步声渐渐远去了，才直起身来。
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老太太屋前的荼靡架上满满一树青翠，茎叶退了残红，湿漉漉的绿。侧厢房里笃笃作响，木鱼声慢悠悠的，不疾不徐，在深宅的肃静中听来，一记一记异常稳实。祖荫在门外悄悄地立了半晌，心神初定，方掀起帘子进屋。丫环拢翠跪在侧厢的观音牌位前敲木鱼，母亲手里拢着念珠，在里厢的太师椅上阖着眼半躺半坐。
祖荫有意放重脚步，慢慢走向侧厢。拢翠扭头瞧着是他，面上立刻浮上欢欣喜色，手上的木鱼不知不觉便停住了。她正想说话，却听老太太含含混混地说：“拢翠，困着了？”
祖荫摇手制止拢翠出声，又挥手让她立到一边。他将长衫下摆一提，自往蒲团跪下，拿起黄杨木小槌继续敲起。才敲了几下，便听老太太叹道：“拢翠，你要把木鱼敲碎吗？”
木鱼声一停，祖荫忍不住笑道：“我怎么听不出有什么分别？”他丢下小槌站起身，走过去扶着老太太，笑道：“娘，我回来了。”
老太太仍有些瞌睡朦胧，眼睛半睁半闭道：“木鱼督人精进，最讲究心平气和。照你那么乱敲，菩萨都要被惊扰了。”她说了几句话，慢慢醒过神，睁眼看是祖荫，脸色一沉道：“你回来了？”
祖荫这次走的不寻常，十万本钱的大生意亦未与家里商量。等老太太从大掌柜处听说此事时，祖荫已干净利落地把事情办成了。她虽然私心里满是不喜，却也无可奈何，木已成舟，此时见到他，自然摆不出好脸色。
祖荫却陪着小心，说话含笑，胸有成竹：“娘，我这次走得匆忙，临行前也没来得及跟您辞行，惹您担心受累，确是儿子的不是。”他扶着老太太坐端了，又向拢翠使个眼色，笑道：“不过我去上海忙碌大半月，却办成了一件响亮的事情。”
拢翠捧了卷荷叶样式的小茶盘静静走过来，里面放着一个薄胎青花盖碗。祖荫端起盖碗，双手奉给老太太，微笑道：“娘，您先喝杯茶润润口，我再把这半月的经历好好讲给您听。”
老太太哼了一声道：“左不过是些生意上的事，还跟我神神密密的？当年刚嫁给你爹的时候，我也经见过些风浪。生意场上成者王败者寇，一着不慎，前头几辈人的心血就打了水漂。只要你能守住祖业，一辈子衣食无忧，安逸富足，陈家的家底难道还不够你花的？又何苦劳心费神去弄什么纱厂？”这杯茶本不欲接，却见祖荫眉目间尽是憔悴之色，自然是大半月劳碌奔波而致。她的目光闪过一丝恍惚，到底不忍心，接过茶盏喝了一口，摇头道：“你自小爱读书，不喜营营，娘还以为从牛栏里出了一匹马……结果这马到头来又变回牛了。”
祖荫但笑不语，半晌轻声道：“娘，我总不能靠祖宗的荫佑过一辈子。家业日后还要传给后世子孙。”他说到此处心神一荡，眉目清明，缓缓道：“我哪能一辈子不思进取，分毫不添？”
老太太却大不以为然：“你爹辛劳了一辈子，没日没夜的忙，到头来有什么意思？这几年瞧你安于守成，稳稳当当享福，娘心里极赞成的。至于添不添家业，娘本来就没指望过你。”她神情突然一肃，徐徐道：“可是你既然接手纱厂，就莫要小看这盘生意。十万本钱砸下去，你若经营不好，陈家不因你富，却要因你而败了。”
祖荫恭恭敬敬点头道：“娘说的是，儿子记住了。纱厂有二百号工人，我若不上心，把厂子弄砸，他们也就衣食无着。若因此流落街头，我的罪过就数不清了。我此番既然立志做事，自会尽心竭力，先求无过，再求有功。”
老太太眼里却生了倦怠之意，摇头道：“你先做一年半载看看罢。唉，等你真正做起事来，才晓得里头的难处。”她将盖碗放回茶盘，挥手道�