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下的更珍奇。纱芮奈在其中认出了许多宫廷中的人，包括了最重要的那个。
「国王。」她说，注意到艾敦在远处的角落，穿着纤细的绿礼服的伊瑄在他身旁。
苏登点头。「艾敦不会错过像这样的宴会，即使是泰瑞依大人举办的。」
「他们处得不好吗？」
「他们处得很好，只是他们做的是一样的生意。艾敦的是商船舰队——穿越菲悠丹海，跟泰瑞依一样。这让他们变成竞争者。」
「我怎么想都觉得他在这里很怪。」纱芮奈说。「我父亲从不出席这种场合的。」
「那是因为他长大了。纱芮奈女士。艾敦还在为他的权力着迷着，而且利用每个机会去享受。」苏登用锐利的眼神看了看四周。「就拿这个房间来说好了。」
「这个房间？」
苏登点头。「不管艾敦是什么时候到达宴会的，他总会选一个在大舞厅旁的小房间，然后让所有重要的人围绕着他。贵族们也都很习惯。举办宴会的人都知道要请第二个乐团，也知道要在主要的舞会旁举办一个更小、更特别的舞会。艾敦让大家都知道这件事情，因为他不想跟一些地位低下他太多的人说话——这个集会通常只有公爵和地位不错的伯爵才能进入。」
「但是你是个男爵。」纱芮奈在他们两个走入房间时指出。
苏登微笑，啜饮了他的红酒。「我是个特例。我的家族迫使艾敦给我们称号，而其他人大多数是用乞求跟财富拿到的。我有一些其他男爵没有的特权，因为艾敦和我都知道我曾经赢过他。我通常只会在里面的小房间花上一段很短的时间——最多一个小时。否则我会让国王开始不耐烦。当然，今晚并非如此。」
「这又为什么呢？」
「因为我有你。」苏登说。「别忘了，纱芮奈女士。你可是这房间除了国王夫妇以外，最尊贵的人。」
纱芮奈点点头，她很习惯被视为重要人物了——毕竟，她是国王的女儿——但她不习惯亚瑞伦人如此强调阶级。
「艾敦的出现改变了许多事情。」她低声说道，而国王也在这时发现了她。他的眼神扫过她的衣服，注意到纱芮奈应该穿着黑衣，因此他的面色凝重。
纱芮奈对自己承认，也许换衣服不是个好主意。不过，有件事情吸引了她的注意力。「他在这里做什么？」她悄悄地说，因为她注意到了一个在舞会人群中的明亮红色身影，像是舞会人群中的一道红疤痕。
苏登跟随着她的目光。「枢机主祭？从他来的那天起，他就到处参加舞会了。从一开始他就在没有邀请函的情况下出现，然后端出无比重要的架子，之后就没有人敢不邀请他了。」
拉森正跟着一小群人讲着话，他亮红色的胸甲跟披风在贵族的衣饰里十分醒目。而枢机主祭也比房间里所有人都至少高了一个头，他的肩甲两边都延伸出一个脚掌长度。简而言之，实在太难不注意到他了。
苏登微笑。「不管我是怎么想这个人的，我对他的自信印象深刻。他在某一晚走进国王的私人宴会，然后就开始跟其中一个公爵说话——而仅仅是跟国王点了个头。显然地，拉森觉得枢机主祭的称号跟房间里任何一个人都一样大。」
「在东方，国王得对枢机主祭鞠躬。」纱芮奈说。「而当沃恩本人亲临时，他们实际上还得趴着。」
「而这都是因为一个老占杜人的关系。」苏登指出，然后为了从旁边的侍者手上换上新的红酒，而停了一会儿。这是杯比较好的葡萄酒。「我总是对你们怎么看克谢格教派的教导很有兴趣。」
「『你们』？」纱芮奈说。「我是科拉熙教徒——别把我跟枢机主祭弄混了。」
苏登抬起一只手。「我道歉。我不是有意要冒犯的。」
纱芮奈顿了一下。苏登说艾欧语的方式就和本地人一样自然，所以她觉得他是科拉熙教徒。不过她误判了，苏登仍然是个占杜人——他家族的人都是信舒·克赛教派的，也就是科拉熙跟德瑞熙教派的本宗。「但是，」她说，「现在占杜是德瑞熙教徒了。」
苏登微微地变脸，看着枢机主祭。「我在想，宗师当他的两个学生——科拉熙跟德瑞熙离开到北地传教时，他是怎么想的。克谢格教导的是『一致』。但是他的意思到底是什么？是心的一致，如同我的人民所说的？还是爱的一致，如同你们教士所说的？还是是一致的顺从，如同德瑞熙所相信的？最后，我想的是人类怎么可以把这样一个简单概念给复杂化。」
他暂停了一下，然后摇摇头。「无论如何，你说的是对的，女士。占杜现在是舒·德瑞熙教派了。我的同胞允许沃恩把占杜地方的人民视为已经皈依了，这总比战争好。不过他们愈来愈多人也都开始质疑这个决定，因为仪祭变得更咄咄逼人了。」
纱芮奈点头。「我同意。一定得阻止舒·德瑞熙教派的行为——他们是扭曲了真理。」
苏登停了下来。「我可没这么说，纱芮奈女士。舒·克赛教派的精神就是接受与相信。而祂也为着各式各样的教诲敞开大门。德瑞熙教徒只是在做他们认为对的事情。」苏登的目光在说话时扫过了拉森。「只不过那个人很危险。」
「为什么是他而不是别人？」
「我去听过几场他的传道会。」苏登说。「他不是用心来传道，纱芮奈女士。他是从他的理智来传道的。他重视皈依的人数，而不是信众的虔诚度。这很危险。」
苏登扫过了拉森的友人。「旁边那个也一样令我心烦。」他说，指着一个头发金到几乎变成白色的男人。
「他是谁？」纱芮奈有兴趣地问。
「瓦伦，迪欧伦男爵的长子。」苏登说。「他不应该出现在这的，但是他显然利用了他与枢机主祭的亲密关系当作邀请函。瓦伦以前是个出名的科拉熙教徒，但是他声称他看到杰德司向他下令皈依舒·德瑞熙教派。」
「女士们稍早才在讨论这件事情，」纱芮奈说，看着瓦伦。「你不相信他？」
「我早就怀疑瓦伦的宗教信仰只是展示用的。他是个投机分子，而他的狂热虔诚只是让他声名狼籍罢了。」
纱芮奈研究那白发的男人，担心着。他太年轻了，但是他装成自己是有成就和控制一方的男人。他的言论就是个危险的指标。而拉森招集到愈多这种人，就会让他变得更危险。
「我不应该等这么久的。」她说。
「等什么？」
「参与这些舞会。拉森可超越我一个星期了。」
「你讲的像是你们两个人在私下竞赛似的。」苏登带着微笑指出。
纱芮奈却没有轻视这段评论。「一场以国家安危为赌注的私下竞赛。」
「苏登！」一个声音传来。「我看你身旁怎么没有那些平常缠着你的仰慕者。」
「晚安，偌艾欧大人，」苏登说，对靠近的老人稍稍地鞠了个躬。「是的，这都要感谢我的女伴。所以今晚我才能避开她们大多数。」
「啊，可人的纱芮奈王妃，」偌艾欧说，亲吻着她的手。「显然地，你对黑色没兴趣了。」
「其实从一开始就不太喜欢，大人。」她边说边行了个屈膝礼。
「我可以想见。」偌艾欧带着微笑说。然后他转过身来面向苏登。「我还希望你没有体认到你有多好运呢，苏登。我都想把王妃偷过来赶走几只烦人的水蛭了。」
纱芮奈惊讶地看着老人。
苏登轻笑。「偌艾欧大人的魅力或许是亚瑞伦仅存的单身汉里，唯一可以比得上我的。不过我一点都不嫉妒，大人总是能帮我转移走不少女性的注意力。」
「你？」纱芮奈问，看着单薄的老人。「女人想要嫁给你？」然后，想起她应有的礼仪，她加了一句迟来的「大人。」然后对于她不适当的言语感到脸红。
偌艾欧笑了。「别担心冒犯我，年轻的纱芮奈。我这把年纪的人不会有多好看。我亲爱的攸黛丝已过世二十年了，而且我也没有儿子。我的财富总得继承给某个人的，而国内每位女性都清楚地发觉这点。她只要谄媚我几年，就可以埋了我，再找一个年轻好色的情人帮她花钱了。」
「大人太悲观了。」苏登指出。
「大人是太现实了。」偌艾欧喷了喷鼻息说。「虽然我得承认，强迫这些年轻小妞上我的床是蛮诱人的想法。她们以为我太老以至于没有办法让她们行使做妻子的责任，但是她们错了。要是我要让她们偷走我的财富，我最少也得让她们付出点劳力。」
苏登听到这段话时脸红了，纱芮奈却笑了。「我就知道。你只不过是个下流的老头。」
「我承认我是，」偌艾欧带着笑容同意。接着，他的视线转到拉森，说着：「我们穿着过多盔甲的友人又做了什么吗？」
「用他惹人嫌的存在打扰了我，大人。」纱芮奈回复。
「看看他，纱芮奈，」偌艾欧说。「我听说我们亲爱的泰瑞依大人的意外之财，可不只是单纯的运气而已。」
苏登的眼神变得怀疑起来。「泰瑞依公爵并没有宣示他对德瑞熙的忠诚呀。」
「非公开地，没错。」偌艾欧同意。「但是我的情报说这两个人之间有些什么。有个东西是确定的——凯依城很少有这样豪华的宴会，但是明显地公爵却毫无理由的举办。不禁让人揣想，泰瑞依是不是想昭告些什么，还有他为什么要让我们知道他到底多有钱。」
「一个有趣的想法，大人。」纱芮奈说。
「纱芮奈？」伊瑄的声音从房间的另一头传来。「亲爱的，你可以来这吗？」
「喔不。」纱芮奈说，看着王后向她招手，示意她过来。「你们觉得会有什么事？」
「我也很好奇。」偌艾欧眼中闪过一瞬火花。
纱芮奈回应了王后的手势，往着国王和王后走，接着有礼貌的行礼。苏登跟偌艾欧隐密地跟上，让他们自己待在听得到的地方。
伊瑄看见纱芮奈接近时微笑。「亲爱的，我才在跟我的丈夫解释我们今早达成的结论，你知道的，就是有关运动的那个？」伊瑄对她的丈夫狂热地点头着。
「这到底是什么意思？纱芮奈。」国王诘问着。「女人玩剑？」
「陛下不想我们变胖，是吧？」纱芮奈无辜地问着。
「不，当然不希望，」国王说。「但是你们可以吃少一点就好了。」
「但是，我好喜欢运动喔，陛下。」
艾登像是受罪似地深吸了一口气。「但我相信一定有其他女人可以做的运动？」
纱芮奈眨眨眼，尝试让她看起来像快哭出来一般。「但是，陛下，我从孩提时候就在练剑了。国王应该不会对女人那些愚蠢、打发时间的东西有意见吧。」
国王停下来，看着她。她可能装过头了。纱芮奈让自己看起来像是无助的白痴一样，微笑着。
最后，他摇摇头。「好吧，做你想要做的吧，女人。我不想让你毁了我的夜晚。」
「国王真是英明睿智。」纱芮奈说，行屈膝礼之后退下。
「我都忘了。」苏登在她重新加入他们时悄悄地说。「假装成这样应该很痛苦吧？」
「有时候很有用，」纱芮奈说。当他们要离开房间时，她看到一个信差接近着国王。
纱芮奈把手放在苏登手上，暗示她想多待一会儿以便听到艾敦的对话。
信差在艾敦耳边悄悄说了些什么，接着国王的眼睛沮丧地睁大。「什么！」
那男的又悄悄说了一些话，但是国王把他推开。「说大声一点，我不能忍受你的耳语了。」
「是这