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“老了。”严嵩写完了最后一个字，搁下笔，又取下眼镜，扶着案沿慢慢站了起来。
徐阶却仍有两句没有写完，这时也不得不搁下了笔，随着站了起来，也取下了眼镜，隔案望着严嵩：“阁老写完了？”
严嵩轻轻捶着后腰：“一百六十九字竟写了一个时辰，不服老不行啊。”
徐阶：“阁老如此说，我就真应该告老了。也是一百六十九字，我还有两句没有想好呢。”
“少湖。”严嵩望着站在侧案后徐阶的身影，这一声叫得十分温情，“你是在等我啊。凭你的才情，凭你的精力，一个时辰不要说一百六十九字，一千六百九十个字也早就写好了。”
“阁老。”徐阶想解释。
“你厚道。”严嵩打断了他继续说道，“就像我伺候皇上，二十年了，熬到了八十，依然无法告老。一个人熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不难，一辈子小心就难了。做我的副手，也好些年了，难为你处处让着我。”
“一人之下，万人之上；明君在位，悍臣满朝，阁老最难。”徐阶这句话说得甚是真诚，是否发自内心，在严嵩听来至少不都是虚言。
严嵩有些感动了，无论如何，昨夜想好的那些话现在都是该说的时候了。尽管眼花看不真站在侧边书案后的徐阶面上的表情，他还是望着徐阶的面部：“少湖，青词要下晌才呈交皇上，剩下几句你也是一挥而就间事，烦请将椅子搬过来，我有几句话跟你商谈。”
“是。”徐阶尽管也已六十出头，这时身子依然十分硬朗，把那黄花梨太师椅轻轻一端便端了起来，稳步走到严嵩案侧放了下来。
“坐，请坐下谈。”严嵩伸了下手自己先坐下了。
徐阶礼数不废，还是躬了躬腰才跟着坐了下来。
“冒昧问一言，少湖你要真心回答我。”坐得近了，严嵩望着满脸谦恭的徐阶。
徐阶：“阁老但问就是，属下不会有一句虚言。”
“好。”严嵩赞了一句，接着仍盯着他的脸问道，“你说这世上什么人最亲？”
如此煞有介事竟问出这样一句话来，徐阶不敢贸然回答，想了想才答道：“当然是父子最亲。”
严嵩脸上浮出一丝苦涩，接着轻摇了摇头：“未必。”
徐阶更小心了，轻问道：“阁老请赐教。”
严嵩：“《诗经》云‘哀哀父母，生我劬劳’。按理说，人生在世，难报之恩就是父母之恩。可有几个做儿子的作如是想？十个儿子有九个都想着父母对他好是应该的，于是恩养也就成了当然。少湖，你我都是儿孙满堂的人，你应该也有感受，父子之亲只有父对子亲，几曾见子对父亲？”
这番话岂止推心置腹，简直脾肺酸楚，徐阶那股老人的同感蓦地随着涌上心头，但很快又抑住了。面前这个人毕竟是严嵩，是除了当今皇上掌枢二十年的权相，当此朝局暗涌湍急之际，也明知自己并非他的心腹，这时为什么说这个话？而这些话显然处处又都点在严世蕃身上，这里面有何玄机？
徐阶不敢接言，只是也望着他，静静地听他说。
严嵩也正望着他，想他接着自己的话说个一句半句，无奈徐阶默如孩童般，一副洗耳恭听的样子，知道要转换话题了。
“你不好答，我们就说另外一件事吧。”严嵩依然面目和煦，“你说今日皇上叫我们写的青词为什么要突出一个‘贞’字？”
徐阶：“天有四德，‘亨利贞元’，这也是题中之义。”
“少湖啊。”严嵩这一声带着叹息，“老夫如此推心置腹，你又何必还这般疑虑重重？你真就不知道皇上叫我们突出这个‘贞’字的圣意？”
徐阶岂有不知之理，此时仍然大智若愚：“贞者，节也。圣意应该是提醒你我要保持晚节。”
严嵩的脸没有了和煦，换之以凝重，紧盯着徐阶的眼：“如何保持晚节？”
徐阶的脸色也凝重了：“请阁老赐教。”
严嵩不再绕圈：“用好自己的人，撑住危局！”
徐阶：“请阁老明示。”
严嵩：“那我就明说了吧。胡宗宪是我的学生，他的字叫汝贞；赵贞吉是你的学生，他的名也有个贞字。皇上这是告诉你我，东南的大局要你我用好胡汝贞和赵贞吉！徐阁老以为然否？”
徐阶这就不能不表态了：“皇上圣明，阁老睿智，应该有这一层意思在。”
严嵩：“这就是我刚才问你这世上什么人最亲的缘故。有时候最亲的并不是父子，是师徒！儿子将父母之恩视为当然，弟子将师傅之恩视为报答。少湖，为了皇上，为了我大明的江山社稷，这一次浙江的改稻为桑一定要推行，一定要推行好。严世蕃他们把事情弄得不可收拾，我这边只有靠胡汝贞去维持，你那边要靠赵贞吉去维持。为了不把浙江的百姓逼反了，应天那边必须立刻借粮给浙江。你要跟赵贞吉说，火速将粮食借给胡宗宪！”
“阁老放心！”徐阶慷慨激昂地接道，“我今天回去就写信，命兵部六百里加急送给赵贞吉，叫他借粮！”
严嵩扶着案沿又站起了。
徐阶跟着站起了。
严嵩伸过手去，握着徐阶的手：“我都八十了，内阁首辅这个位子，不会传给严世蕃，只有你才能坐。”
杭州漕运码头
太阳落下去了，一张张白帆却升起来了，随着升起的白帆，桅杆上还升起了一盏盏灯笼。灯笼上通明地映出“织造局”几个醒目的大字。
一条船在装着粮食，另一条船上也在装着粮食，每一条船边都是运工川流，从码头上往船舱里装堆粮食。
舳舻蔽江，桅灯映岸。码头上端还站满了兵士，两顶大轿边站着郑泌昌和何茂才。
“总是这样，到了要命的时候就不见人！”何茂才一开口就急，“船等着开了，你们沈老板到底还来不来？”
沈一石作坊的那个管事赔着笑：“找去了，立刻就来。”
何茂才：“真是！”
杭州馆驿
嚓的一亮，王用汲的随从点燃了桌上的蜡烛。
王用汲一边坐了下去，揭开墨盒，一边说道：“你立刻去准备，连夜给我把信送到苏州，送给谭纶谭大人。”
随从：“那谁伺候大人去建德？”
王用汲急了：“我还要谁伺候？快去。”
随从连忙走了出去。
王用汲摊开了纸，拿起笔疾书起来。
苏州馆驿
这里也点亮了灯。胡宗宪依然躺在椅子上，赵贞吉坐在他的身侧给他捏着手臂。
“汝贞，我不瞒你，瞒你也瞒不住。”赵贞吉说道，“一百船，两百船粮江苏都拿得出，却不能借给浙江。你心里也明白，不是我不借给你，是朝局不容我借给你。还有，你好不容易躲了出来，这时候何必又要把自己陷进去。”
“连你也以为我是在躲？”胡宗宪坐直了身子，“给皇上上辞呈，不是我的本意。”
赵贞吉：“知道。你在浙江那样做，任谁在内阁当家都会逼你辞职。”
这便是诛心之论了。胡宗宪望着赵贞吉。
赵贞吉：“我没有丝毫揶你的意思。官场上历来无非进退二字。你我二十年的故交，豁出去我给你交了底。朝廷有人跟我打了招呼，叫我不要借粮给你。”
“谁？”胡宗宪眼中闪着光。
赵贞吉：“这你就不要问了。”
胡宗宪单刀直进：“是小阁老还是徐阁老他们？”
赵贞吉沉吟了，过了一会儿才说道：“你是真不明白，还是愣要把我也拉下水？”
胡宗宪：“我不要你下水，只要你在岸上给我打个招呼。”
赵贞吉：“那我就告诉你，两边的人都不希望我借粮给你。”
胡宗宪沉默了，好久才顾自说道：“你不说我也能想到。你说了，我胡宗宪总算没有失去你这个知交。”
赵贞吉被他这话说得也有些动情了，十分恳切地：“既来之，则安之。你到江苏来借粮，上边都知道，浙江那边也知道。粮没借到，你的心到了，这就行了。这不病了吗，就在江苏待着。我给你上个疏，替你告病，在苏州留医。”
胡宗宪：“那浙江呢？就让它乱下去？”
赵贞吉有些急了：“事情已经洞若观火。浙江不死人，这件事便完不了。天地不仁以万物为刍狗，圣人不仁以百姓为刍狗。逝者如斯，死一万人是个数字，死十万人百万人也是个数字。你和我都挡不住。”
胡宗宪的目光又锐利了，像两把刀审视着赵贞吉。
赵贞吉有些不安了，更确切些说是后悔自己失言了，立刻说道：“汝贞，你要听不进去，就当我今天什么都没跟你说。是的，我今天可什么都没说。”
胡宗宪：“我胡宗宪不是出卖朋友的人。我现在要跟你说的是粮。我还是浙直总督，以浙江的身份是向你借，以总督的身份是从你这里调。你给也得给，不给也得给。”
“胡部堂！”赵贞吉不再叫他的字，“你虽然管着两省，可没有内阁的廷寄，江苏没有给浙江调粮的义务。”
胡宗宪：“调军粮呢？”
赵贞吉一怔：“要打仗？”
胡宗宪：“我告诉你，浙江一乱，倭寇便会立刻举事！戚继光那儿已经有军报，倭寇的船正在浙江沿海一带聚集。你们总以为我在躲退，我躲得了改稻为桑，也躲得了抗倭的军国大事吗！”
赵贞吉沉吟了：“要是军粮，我当然得调。可军粮也要不了这么多。”
胡宗宪的声调有些激愤了：“当年跟我谈阳明心学的那个赵贞吉哪儿去了！以调军粮的名义给我多调些粮食，救灾民也就是为了稳定后方，没你的责任，你还怕什么？”
赵贞吉又沉吟了：“好，我尽力去办。但有一条我还得说，改稻为桑的事你能不管就不要再去管，给自己留条退路。”
胡宗宪的声调也低沉了下来：“只要我还在当浙直总督，就没有退路。”
杭州馆驿
王用汲还在灯前奋笔疾书。突然，有人敲门。他警觉地：“谁？”
随从在门外答道：“老爷，巡抚衙门来人了。”
王用汲将正在写着的信夹到案上的一本书里：“什么事？”
门外随从的声音：“说是老爷去任上的文书忘记拿了，他们特地送来了。”
王用汲将那本书拿到床边，揭开床席，放了进去，这才走到门边，把门打开了。
是那个送茶的书办，笑着走了进来。
王用汲没有让他坐，只是问道：“文书呢？”
书办将文书递给了他。
王用汲接过文书：“有劳了，请吧。”
书办却仍然站在那里没动。
王用汲眉头皱了一下，走到床前，从枕边的包袱里拿出一颗碎银，又转身向那书办走去。
书办却在这片刻间将门关了。
王用汲再也掩饰不住那份厌恶，将碎银一递：“没有别的差事，贵差请回吧。”
书办却摇了摇头，不接那银。
王用汲：“你到底还要干什么？”
书办凑近了他，王用汲下意识地一退。
书办苦笑了一下，轻声地：“我有几句要紧的话，大人一定要记住了。”
王用汲望着他。
书办又凑近了，低声地：“淳安那个倭寇是臬司衙门放出去的！”
王用汲一震，两眼紧紧地盯着那书办。
书办：“还有，高府台是中了中丞和何大人还有沈老板的美人计。”
王用汲更震撼了：“你为什么告诉我这些？”
书办深望着王用汲：“大人，我在巡抚衙门当差已经四年了。”
王用汲还是有些不解，仍然紧望着那书办。
书办轻跺了一下脚：“前任巡抚是谁�