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淑慎公主灵机一动便想来试我一试，即问道：“香玉才人，我心里有一疑惑，欲要问你，世间能使人愉耳悦目，动心魂魄的，以何物为最？”我蓦然被她这一问，便看了看坐在身旁的弘历，心里想道：淑慎公主暗指本性是个清高洒脱之人，决不与世俗之见相比，必有个明理在内。”便笑着答道：“公主说这句话儿却问得太广泛，人之出生以来耳目虽同，性情各异。有喜好繁华热闹的，即有厌恶繁华热闹的。有喜好清闲冷淡的，也有嫌烦清闲冷淡的。譬如唐代诗人刘禹锡以丝竹为陶情，而陋室又以丝竹为乱耳。有陶渊明采菊东篱下隐居田园，有携姬妾以自随。则愉耳悦目之乐既有不同，而逍遥快活的荡心动魄之处更自难合，安能以一人之耳目性情，慨括人人之耳目性情？”
淑慎公主辩解道：“话不能这么说，我是单独特指一种人而言。在这深宫六院里人山人海，譬如碰见位尊望重者，与之讲官话，说官箴，无意顶撞，每时每刻要合官体，则可畏。见后妃恭嫔，手足拘挛，曲背耸肩而迎合作推敲之势，则可笑。见太监宫女，评不是，论是非，忿然作色醋意熏人，则可恶。阿谀奉承，道貌岸然，尔虞我诈，则可恨。你想，但凡入宫目中所见的，去了这些，还有哪一种人？”
我正猜不着她所说这些用意何在，只得淡淡说道：“既然愉悦不在声色表面，其唯宫中若有知己朝夕素心过着日子就好？也许得不到皇上宠幸反而以一面之词来赏识举荐作女官罢了。小女能从公主善言善语中悟出一番好意苦心，圣旨不能抗拒只好顺从，既然宝亲王和公主劳烦车马大举来接送，就遵从皇上的旨意。”说完自己笑了笑心里却是说不出的辛酸和委屈。弘历知道淑慎公主在暗地里好言相劝，哀叹道：“世态炎凉！香玉姑娘岂可负重与之愉耳悦目相比的？话说回来，事宜到此，何必引起伤心苦闷之情，安时处顺就好。”说罢泪盈于眶。我被他们这一感触，疲倦了的伤心一阵暖意渐舒缓安然，脸已微红，便笑着说道：“你们休要哀伤。依我之见：未必入宫不是坏事，若换个角度来看，有很多一辈子想入宫看看也没有任何机会。宫里的生活有苦有累，也有甜美温馨。清淡平凡与他人相处，乌衣美秀之美景，难道不像淑慎公主所说的不可愉耳，不可悦目？醇享醉心，与姐妹体贴入微，入宫能交知心姐妹难道无动心魂魄处么？”淑慎公主笑道：“你总是在众人面前说话出其意料，言之有理，见识广阔，所我不及。”
即从随身携带的包袱里取出一工艺精湛的玛瑙玉手镯来，送与我手心道：“这是我近日在府中从西域进贡细细挑出的，大约可以愉耳悦目，动心魂魄者，要在此数它了。今日是你入宫之日，送此淡薄小物也图个吉利。”弘历笑道：“你将此书呈政于香玉才人之手，真似赵飞燕姐妹见汉成帝，虽俩不是同父同母，但情深意切，义结金兰。我已经深感领略此中情味，且未见过这目酣神醉之贵重礼物，从刚才的好言好语也能明白淑慎公主对香玉才人一片关怀恋恋不舍。”我见弘历说得郑重，不知是什么好玉，便轻轻揭开我的手掌心一看，此玉是来自天山高原的羊脂白玉精雕玉镯，白里透亮散发出淡淡清香，雕刻更饱满，均匀，形状更精美。淑慎公主叫我不要惊奇，且看所选的玉旁的赠言。我见第一个题的是：康熙年间任苏州织造李煦的孙女，两淮盐课的李鼎之女。李香玉，年十五岁。姑苏人。才貌双全。善戏曲，《牡丹亭》、《桃花扇》等出，艳夺彩霞，口涵仙露。正使鸾啼凤鸣，纤音遏云，柔情似水，佳期如梦。一曲婉转柔和，描来风流韵事。春梦重寻，谱出香闺思怨。平时则清光迷离，软语绵绵，冰清婉婉，守身玉洁。此当于圆明园汇芳书院居之。因赠以诗：
清歌绕梁随风散，舞袖轻盈合燕环
旧巢共是衔泥燕，飞上枝头变凤凰
我笑道：“这不是说我的身世还有才艺么？只不过还未精通完全，若是那样，早就成圣人，你赞得这样可好？”
只听见近处“哐啷”一声，有茶杯翻地的声响。我和淑慎公主停了说话，抬头去看。只见张廷玉一手拎着裙摆，一手猛力扯住李香玉的手，口中喝道：“你没长眼么？这样滚烫的茶水浇到我身上！想掉脑袋么？你是曹家的女子？”
卷珠帘（二）（）
一朝风涟伤别离，缘聚缘散缘如水
碧海青天青子衿，安得长苦浮生梦
被张廷玉扯住的李香玉今日打扮的衣饰并不出众，素颜却花容月貌，楚楚动人。此时已吓住瑟缩成一团，不知如何回禀。只得暗自垂下眉目，低声答道：“回大人的话，小女叫茗玉。家父……家父……是……是……”
张廷玉见她衣饰娴熟，并不放在心里，本想益发凶狠责骂，为了体面，放缓语气：“茗玉姑娘，难道你连自己的家父叫什么也不知道？”
李香玉被他说得心跳加快，脸皮紫涨，声细如蚊：“小女回大人，不小心弄湿了大人的华裾鹤氅，实为有罪，此事不关家父，还望大人高抬贵手。”
张廷玉脸上露出轻蔑的神色，哼道：“果然是落败官家门户的出身！这样管教无方，不知礼数。”
李香玉心里麻木不仁，惶恐惊慌，不知如何是好，提醒自己说话要谨慎：你可知自己得罪的这位是保和殿大学士兼吏部尚书的张廷玉大人。
李香玉此罪无计可消除；才下眉头；却上心头，只好躬身施礼，向张廷玉谢罪：“小女茗玉刚才只是想到待会要面见王爷和大人的尊驾，心中不安，所以一时失手将茶水洒在大人身上，茗玉在这里向大人请罪，望大人海涵原谅。”
张廷玉欲要借此试探我会不会挺身而出，特意脸上露出厌恶的神色，皱眉道：“就凭你一丫鬟也想为宝亲王攀附权贵？真是荒唐至极！今日之事要作罢也可，你只需当众人之面跪下向本官叩头请罪。”
李香玉的脸色立刻变得苍白，大惊失色，眼泪在眼眶中滚来滚去。周遭的丫鬟无人肯为她劝一句张廷玉。谁都想到，皇上怎么会派遣一个官职二品的大人前来迎接护送，而这个张廷玉，却有几分可能为了明察暗访曹家人格品德。没有人愿意为一个小小盐官的女儿得罪皇上身旁军机处的大臣。眼见李香玉是一定要蒙受这场羞辱了。
我心中不忿，柳蕙兰握住我的手小声叮咛：“千万不要冲动，徒惹是非。”我挣开她的手，勇敢上前，抬手搀起李香玉，柔声对张廷玉说：“张大人，这只是一件平常不过的衣服，大人莫要为一弱小女子念在心里生气。你也知晓我家自备亲手缝制的衣裳，若不嫌弃，大人到后厢挑选合适换过即可。今日为我入宫之日，大人这样为难怕是会惊动了圣驾，若是龙颜因此小事而震怒，又岂是你我臣子可以承担的。况且，即便今日圣驾未惊，若是他日传到他人耳中，也会坏了大人贤德清高的名声。为一件身外之物因小失大岂非得不偿失，望大人三思。”
张廷玉略微一想，点头付之一笑，但终究没有说话，“嗯”一声便宽饶了李香玉。大厅里的李祖母揪心很快又放下，我又对李香玉一笑：“今日妹妹我在这里对张大人所说之话，香玉妹妹切莫见笑。我见妹妹孤身一人难以应对，话说回来自小一起和香玉妹妹做伴，也好大家多多照应，不致心中惶恐。”
李香玉满面感激之色，垂首谢道：“多谢妹妹出言相助。想起刚才惊心动魄一幕，换作出身卑微的丫鬟必定已然命不保，但今日之恩，没齿难忘。”
我笑道：“举手之劳何足挂齿，大家都是自家的姐妹，何苦这样计较。”她心中愧疚，片刻迟疑说道：“只是妹妹这样为我得罪大臣，岂非入宫自添烦恼。”
柳蕙兰走上前来担心握住我的手对我说：“换作这真的是皇宫禁内，你这样胆子再大也会祸及自己和他人！叫我这作姐姐的如何放得下心呢。”又对香玉笑言：“你看她这个不顾及安危胡闹的样子。哪里是一心想入宫的呢？也不怕得罪人。”
我看一眼李香玉今日的穿戴，虽然衣裳全是牡丹镶银丝边际的素白罗裙，但用料朴素。头面除了发上插两只市面常见的金簪子，手上一只成色普通的玉镯子，再无其他配饰，在打扮得花团锦簇的姐妹群中未免显得有点寒酸。我微微蹙了眉，随手从盆景台面上取一把剪子，看见身旁正好放着一盆开得正艳的洛阳花，“唰”利索剪下三枝簪在陵容鬓边，顿时增了她几分羞嫩娇艳。又摘下耳上一对珠翠白玉环替她戴上说：“三分姿态，七分打扮。妹妹自幼便是美人，而今日衣饰普通，难怪那些人轻视妹妹。这对耳环，就当今日离别之礼。希望能助姐姐姿容出众，收纳男人之心。”
香玉感动，盛情难却垂泪道：“本是妹妹我入宫，还劳烦妹妹操心破费，妹妹我虽出身小官宦之家，自然还是要被贬低微寒的，反而连累辜负红玉妹妹一片美言好意。”
柳蕙兰安慰道：“自家人也不必客气多言。香玉妹妹美色天资，何必妄自菲薄。”
正说着，有司仪太监过来传我入宫进殿的时辰准备到了。我朝李香玉微笑鼓励，这才和春儿牵着手归厢房继续收拾好要带的行李。
柳惠兰方坐下便有小宫女上来奉茶。而李香玉默声不语站在身后，各自从荷包里取一锭碎银子赏她，那小宫女喜笑颜开地谢了下去。柳蕙兰见小宫女退下，方才忧心对李香玉小声说道：“刚才红玉妹妹好一张伶牙俐齿。也不怕得罪军机处的大臣。”
李祖母端过茶碗，徐徐地吹散杯中热气，见四周无人发言说话，才松了口气意态闲闲的说：“此番小女入宫还需宝亲王关心和张大人提点老朽我岂有不放心的。只是细想想品味小女所说言辞，皇上纳怀入荐，言谈举止固然重要，但敢言敢说心中所想也是不可或缺的。小女茗玉虽说出身亲家盐官命途荒凉坎坷，若以这样的胆小畏惧德行举止是断断入不了皇上的眼的。即便她入宫，恐怕也不得善终。所以又何来得罪呢？”
张廷玉大笑点点头，开口赞道：“李祖母所言正中本官心里所想，说的果然有几分道理，刚才只是小事一桩，无须放在心上。若入宫必将经受起冷言冷语，为了小女安然提前适应才出此下策。无怪香玉才人皇上日夜思念便对另眼相看，不时称赞为‘女中凤雏诸葛’。当然，老夫还要在众人面前对李香玉姑娘说声抱歉，还望不要记仇在心里。”
李香玉听后，心中的顾虑顿时化为云烟慢慢淡忘，脸红对张廷玉回礼说道：“大人不怪罪小女就好。”
弘历微笑说：“这只是一个小小的考验。以香玉才人的家世姿色能入宫是意料中之事。李香玉姑娘虽然出身江南盐官功臣亲家，但羞涩有礼，淡妆浓抹别有一番风韵，入选秀女出色比其他名门大官之女还为之耀眼。只是顾虑胆怯太多难免李大姑娘不适入宫，万一说不好推荐得选，香玉才人在宫中也好多个照应。当然今朝皇阿玛身边佳丽甚多，李大姑娘能否得选入宫另当别论，也是家儿一番愚见罢了。”
柳蕙兰动容，伸手握住弘历的手感叹：“弘历，多谢你这样为我家的两位绝�