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话说后宫之中几日无主，而后宫地位最高的是熹贵妃钮祜禄氏。四品典仪凌柱之女，其母家较贫，没有受过教育。13岁时便进入雍正帝潜邸。
虽文韬武略及不上其余妃嫔，自家府宴会归。便以居高为弘历谋夺后宫之主，保全富贵。思量了一夜，要见张廷玉，再无计策。
辗转之间，不觉天色微明，只得起来梳洗陪同皇帝入苑赏花。此时正值雍正十年初旬，艳阳时候，百花开放。百官朝贺毕，正欲退去。也是朝廷合当择选皇后，只闻雍正帝无心空茫，择后之事不欲再谈，禁院中一个司仪太监相传出一道圣旨来说道：“百官无事退去，传吏部尚书张廷玉御苑同赏芙蓉。”百官得旨，俱各纷纷散去。只有张廷玉一人，被众内相簇拥着竟进御苑而来。原来这苑中百花俱开得茂盛，独有这株芙蓉树，与众不同，又高又大，开花无数，异香扑鼻。真个是压倒群芳，占尽人间春色。有诗为证：
名依香妃贵，正似美人醉
将归问夫婿，颜色何如妾
张廷玉被召入苑，心中暗喜道：“今日机缘甚巧，若能为熹贵妃说服皇后之事，或者有福也未可知。”在苑中等候多时，只见香风动处，雍正帝与熹贵妃并肩而来。张廷玉看见，慌忙俯伏在地恭请圣安。原来张廷玉出兵征讨蒙古准噶尔部有过功劳，往来甚密，与熹贵妃时时相见。故雍正帝登基以来，恩宠独隆，时常赐宴，皇后俱不回避。
当日雍正帝与熹贵妃驾临行宫，张廷玉朝贺毕，雍正帝即叫赐座。张廷玉坐定，雍正帝淡然说道：“当今海内初安，庙堂无事，且喜苑中芙蓉盛开，故聊治一尊，与爱卿尽君臣之乐。”
张廷玉奏谢道：“屡蒙赐宴，圣恩隆重，微臣何以克当？”
雍正帝笑而继道：“朕与爱卿算是乡里故旧，非他臣可比；况卿佐朕平定边疆，奉旨议事，不知受过多少辛苦！今日太平，正该同享，何须谦让？”
说话间，从军机大臣处依次排上宴来。上为二席，雍正帝与熹贵妃南面坐下，下边东侧首一席，赐张廷玉横陪。
张廷玉因时常赐宴惯了，也不十分推辞，谢过恩，竟自坐下。
酒行数巡，雍正帝忽然说道：“自古以来，自晋朝微弱，偏安左江，中原之地就被众胡人瓜分割据了几百余年，经历过无数帝王更换，皆是南北分治。边疆杂乱。不想今日被朕以一剑而扫净寰宇，万方一统，殊为快事。”
凤华朝（二十九）（）
露凝霜重渐倾欹；宴赏才过小雪时
蒂有余香金淡泊；枝无全叶翠离披
张廷玉称赞道：“皇上以神武浑一中原，疆土之富，不独忠臣诸猛将，恐从古帝王，未有如此之盛。”
熹贵妃为皇上斟满一杯酒，笑着问道：“当今天下，有多少郡县？”
张廷玉嘴角微微扬起，道：“郡有四百多个府、直隶州、直隶厅，一千三百五十八个县，户口有九千九百万有零；若论地方，自西向东，有九千三百里；跨越南北，有一万四千八百一十五里，还有遐荒臣伏真不算。”
雍正帝大喜道：“人生事业至此，可谓极矣。今与爱卿对春光而痛饮花前，亦不为过也。”
张廷玉满面春风，说道：“皇上至治雍雍，万民乐业，今日称觞献寿，正天心人意以报皇上，何过之有！”雍正帝大喜，随命进酒。
二人谈一会国政，论一会民情，又讲一会眼前花开的茂盛，又说一会往日得天下的英雄。真是君臣一体，无忌无猜。怎奈张廷玉，一心只想着皇后的事体，欲要开口，又未曾顾及前皇后的恩情；欲不开口，又怕失去了机会，心下十分踌躇。真个事有凑巧，畅饮了半日，雍正帝忽然起身净手。
那张廷玉终是阿谀奉承，得了这个空儿，就对熹贵妃笑一笑道：“熹妃娘娘仁孝恭俭，中外称扬。前日来朝时，谆谆问国计民生，真当代贤后也。若得后宫之主如此，便是天下之福，社稷之庆。”
熹贵妃久有心在掌权后宫一席，被张廷玉一句话打动了心事，便泫然泪下道：“吾之感入心脾，自幼向往别的女子读书好学，有智略，识大义，居家俭朴，待人温和。又百般孝顺，宫中处处房帏之私，亦是可怜。我常陌守在寝殿，得知新欢服侍皇上周到，同寝同食，姬妾顺心做到贤妻良母便可，岂敢再窥视后宫之位，把其余姐妹得罪这可如何是好，日日能共享畅饮乃是今生难得。”
说未了，雍正帝早已回座。张廷玉知熹贵妃用意极深，实然内心还是欲要登上皇后之位，可孝敬皇后释然故去已让雍正帝伤痛欲绝，料难做主。便大言道：“天下奠安，再无他虑。只愁念及仁孝，恐难另择皇后。”
雍正帝沉吟，犹未及说。便先回圆明园续然批阅奏折。
乘鸾移驾到圆明园，雍正帝回忆起皇后在榻前临终一幕：
“皇后娘娘，皇后娘娘，皇上来看你了”宫女秋芯在昏迷不醒的皇后耳边轻声唤道，雍正帝满脸大汗直奔到皇后榻前，静静看着被病痛折磨憔悴的皇后。皇后轻轻悄然睁开了睡眼，一眼见到雍正帝坐在自己的榻旁，注视着自己。她勉强欲要起身问安，雍正帝泪眼迷失，连忙说道：“皇后身体虚弱，不必问安，还是躺在床榻。”
皇后轻轻动了动嘴唇，缓了一会才说道：“皇上能抽闲暇时辰来看望臣妾，心里真的很高兴，可惜臣妾时日不多，六宫三院无主，臣妾心知肚明汝宠爱谦让于各宫妃嫔，不希望为了后位争夺伤了和睦，但要选若野心勃勃，必然瓦解崩塌后宫格局，臣妾只有一心愿，册立皇后不应从现宫中选取，而考虑深远，纳宫外的秀女新选入妃，若逞心如意，找一日册封为后，但现实有一女子近在眼前，若不嫌，纳她作妃乃为上天好生之德，此事女儿家不该多说，还是皇上亲自定夺为好。”皇后的声音细小柔弱，宛如蚊虫鸣叫。
雍正帝哭着点头，把细柔白皙的手放在脸上，说道：“请皇后宽心，朕会遵从皇后心愿，不知那胜任延续皇后之位的女子身在何处？”
皇后吞了一沫，停顿了然说道：“品行贤良，实为一汉女子，恪守本分。若说在何地，此机缘不便参透，缘来时坦然地接受，缘去时也从不强留，但可告诉皇上，此女就在吾之常住之地，你若有心，就轻而易举知道此女为何人。臣妾觉得她可以接任臣妾的位置，之前甚少有过接触，方才知晓为人善良知恩，做六宫之主，是不可多得的福分，即便不为皇后，也希望她能主持后宫，还请皇上仔细斟酌。”
雍正帝叹出一声，轻轻点头，道：“皇后保住凤体才是眼前当务之急，不必费神劳心，安心养病，朕答应就是，好好休息，改天再来看望。”雍正帝拂身而起，起身离去。皇后愀然目送他渐渐远去的背影，她两眼闭上，继续睡去。
雍正帝前往圆明园军机之处，闭目养神，回想到那一幕，心里极为痛心，一颗泪珠忍不住从眶里直落。
凤华朝（三十）（）
九十韶光柳暗催，风尘几度费徘徊
桃花命薄真堪叹，大半飘零雨里开
亘古以来，为人有了这钟情之爱，任凭素性简默的，也要静变为动，方变为圆。即如我竺红玉，有了许多美丽，蝶爱花怜，亦然十分招人喜爱。幸而姐妹行中都是羡慕。
话说雍正帝听闻圆明园深藏一位漂亮端雅、聪明博学、多才多艺的陪读，便支身化成一王爷前来探个究竟。
命侍儿前去请我，不一时已姗姗而至。雍正帝侧目偷窥觑，见其肌肤凝雪，云髻堆鸦，其容貌之妍丽，真如带雨梨花，笼烟芍药，见秀色可餐，犹恐天下未能争胜也。
尤可爱者，两瓣秋莲，纤不盈掬，雍正帝已暗生怜爱。迫不及待即与我相见，可一眼督见了风流婉转，不知竟酥倒在地，侍儿扶起序次而坐。
雍正帝徒抖含蓄随声说道：“久慕芳名，未遑拜见。今蒙爱芳姑娘有缘相邀，始知才人垂顾鲰生，有失礼之态，殷殷雅意，盛情难却，本王初见才人，谬赞俚词，语无伦次。真令姑娘莫要见怪。”
雍正帝此时无法平息自己，只有一阵阵徘徊不定的心跳，涌动出我难以平静的情绪里快要胀满的一团团热热的气流。
我聆听是口不择言，便笑了笑道：“夙仰皇室子弟高风，早深翘企，王爷喜好处捧读佳章，心钦五内，回环雒诵，百读不厌，贱妾虽对宫中怀生企慕，未敢存愿贪君子之心。前几日因爱姐说及当今皇上素性钟情，喜好美人，也不知视烟花之地为何？我本一才人，何望皇室宗亲拜会相邀。今蒙降格而来，使妾身好聆训诲，幸矣，想必此方而来不只为了赞赏，还为别事而来。”
“小王不瞒香玉才人，自从皇后毙逝以来，后宫无人有为荣幸之主，想为皇上分忧解难，来圆明园看看最近还如往日，但汝之名声响遍紫禁内外，特来一看，果不凡虚传，还有一事欲要烦请指点，几日前本王从西域过往商人得来一古人诗词，鄙陋菲才，蒙芳卿指教，唉，令仆抱愧无地矣。”雍正帝口是心非说罢，但随身拿出一副陈旧柔黄纸展开在面前，呈现出《秋怨》二绝，献与我道：“此诗仙李白遗散之作也，尚祈才人教正。”我微笑一看，见上写着：
其一
风萧瑟动欲幽思，寂寥初回秋夜阑
未尽情怀难自释，独徊吟咏一灯残
其二
砧杵敲残深巷月，梧桐摇落故园秋
斜倚阑干流年叹，人人解说悲秋事
我细细一品，大赞道：“淡淡秋絮，吟盐咏絮，不殊道韫风流。传神心志，耐人寻味，写景处笔情绮丽，感慨处音韵凄凉。只可惜一处不足，第一首收句“独徊吟咏一灯残”这个“吟”字，似乎不妥，若易一“苦”字，遂完成璧了。”雍正帝听了，心中十分佩服，乃道：“才人奇才，换成悲更为贴切，可称独占，蒙改“苦”字，真堪为爱卿之一字师矣。吾更欲求佳什数章，才人肯见示否？”
我迷蒙地望着竹窗外漂荡的湖水，里边映着天边那一轮绝美的落日，晚霞布天，耀花了眼，道：“王爷深藏不露，愿详一闻。”
雍正帝然心中有些酸涩，笑道：“但不堪入目，芳卿勿笑为幸，若有其误，还望说出。”便想了片刻，挥成一律，递与我。我接来细心品读，只见纸上写着：
奉朕一律，即秋心
芙蓉露下落，杨柳月中疏。
榈庭多落叶，慨然知已秋。
多少绿荷相倚恨，一时回首背西风。
断虹霁雨，净秋空，山染修眉新绿。
我大喜道：“王爷豁达情怀，融入秋情，并非等闲之辈，蒙王爷亲自赐诗，反觉不分彼此。”于是相与剧谈片晌，天色不早，雍正帝欲走。
再生花（三十三）（）
苍茫大地尽挽破，何处繁华笙歌落
何处繁华笙歌落，不问曲终人聚散
“香玉才人，快来见过皇上。”随后而至的桃红见雍正帝那神魂出窍的样子，与我相视一笑。
给雍正帝道过万福，我轻抬一双秋波盈盈的眼睛，只见眼前这位儒者，身材挺拔，皮肤白净，一派潇洒超脱的风度，疏眉之下一对含情的眼睛正凝视着自己，我忽然想起那天在圆明园有一王爷前来询问赏画，似曾相识�