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一大群乌鸦，如乌云一般从人群的头顶掠过，落在盆地四周的松树之上。它们是神的使者，在等待着接收供品的那一刻！
太阳从东方即将升起的一刹那，匈奴勇士们右手持刀，在数十名巫师的歌舞声中，利索地将尖刀插进人牲胸部，左手伸入取出仍然跳动的心脏，摆放到供桌上的木盘内。他们速度太快了，人牲们仍在如梦如幻中，胸腔已经空了。他们在药物的作用下感觉不到疼痛，只到鲜血泉涌而出，慢慢死去。
太阳冉冉升起，蒲奴单于跪于祭坛之上，朗诵祭言后，向着太阳连着四拜！
众臣和各部族王，以及王庭金帐前的士卒、牧民们，也都一齐跪下，跪拜太阳神！
单于和百官在鼓乐声中返回金帐，而牧民们则将二十名匈奴勇士围在中心，载歌载舞，开始狂欢。这二十名枭勇无敌的勇士，是匈奴人的英雄，是匈奴牧民们崇拜的偶像。他们头戴着少女们敬献的花环，巫师们簇拥着他们跳起舞蹈，将他们的英勇通告已成为神灵的祖先们。
而无数牧民，则围着“人牲”跳起欢快的舞蹈……
为适应漠北苦寒环境，匈奴人形成了与自然相适应的生存方式。在漠北草原上，弱者无法生存，人们崇尚勇士，女人是男人的财富，每一个男子从一出生开始，便注定要成为一个战士。生活在哪个时代的司马迁，在《史记》中准确地记录了这一史实。
据《史记·匈奴传》记载，匈奴人作为游牧民族 ，“儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐兔，用为食，士力能毋弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。”
第七章 国运角逐（）
为了适应残酷的游牧生活，他们的生活风俗与汉地也大不相同，“不知礼义，自君王以下咸食兽肉，衣其皮革，被旃裘。壮者肥美，老者食其余，贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母，兄弟死，皆取其妻妻之。”
夏季酷热、冬天奇寒的漠北草原，使匈奴人从骨子里便形成了尚武、嗜杀的狼性文化。他们从小练就了高超的骑射技能，只要拉得动弓弦，就是一名部族战士，而征战劫掠，就是他们的生存方式。
通过抢掠获得财富，是匈奴人的天性。匈奴帝国的各大部族社会，就是以不停地征战、抢掠为目的形成紧密的氏族。匈奴人没有货币，没有其他财富，畜口、妇女和奴隶，是主要抢掠对象，也是最大的财富。
而每一次征战，异族只要还具有劳动能力的男人，也都是掳掠的目标，“得人以为奴婢”。匈奴民族有掠人为奴的古老习俗（注：也是游牧民族共同特征），他们对奴隶的需求是无止境的，掠人为奴，奴隶的多寡，是身份地位的主要标志。
他们信奉古老的萨满教，崇尚杀戮。杀人，是能力，杀人越多越是荣耀。他们认为生前杀死一个人，被杀死的人仍然属于他的财产，在阴间也为他服务。匈奴男人战死后，他的坟墓前会竖立若干大小不一的祭石，被称为“杀人石”。每杀一个人便竖立一块祭石，最多者有数百块。
这二十名枭勇无敌的勇士，每人杀敌都在五十人以上，成为整个匈奴帝国的英雄。他们每一个人脸上布满刀疤，那是向神灵、祖先和单于铭誓时留下的刀划痕迹，是勇而有信的标志。他们身材强壮，彪悍勇武，受到女人们无尽膜拜！
夜晚来临，王庭金帐前燃起无数篝火。在数十名巫师的鼓乐声、舞蹈声中，二十名身着盛装的丁零少女，端坐在木盘之内，被士卒们抬到祭台前摆成两列。数万匈奴牧民围着人牲，在盆地中间载歌载舞。现场气氛已经沸腾，可这二十丁零少女，却面带微笑，端坐盘内一动不动。
原来，她们是单于要敬献给月神、天地、祖先的“礼物”。她们早已经被巫师们在灌了药后，切开颅顶，并灌入滚烫的水银。她们在不知不觉中死去，笑容却永远凝固在她们年轻的脸庞上。
在她们毫无痛苦地死去后，巫师们又盖上颅顶，让她们和活着时几乎一模一样。
王帐前，人们已经疯狂，鼓乐惊天动地，气氛已经沸腾。只有站列在名王队列中的丁零王铁敷紧紧地咬着牙，看着那二十个如花似玉的女孩，将泪水狠狠地憋了回去。丁零仅有生口二十余万，长期被匈奴奴役，匈奴每次大祭，舍不得宰杀自己的女人，“人牲”便都得丁零奉献。
为了丁零的生存，他不得不强颜欢笑，将仇恨深深地埋在心底！
月色皎洁，蒲奴单于带着百官登台又拜天上的明月，以祭祀祖先、天地、鬼神。而吏民们则在王帐外的广场上，鼓乐齐鸣，载歌载舞，歌颂自己的祖先和天地神灵。盆地四周的松树上，则如乌云一般，聚集了成千上万的乌鸦。它们静静地观看着树下广场上的舞蹈狂欢的人们。
大祭狂欢一直进行到子夜，人们才意犹未尽地散去。此时，一堆堆篝火已经慢慢熄灭。天上明月如水，突然，盆地中间人们曾经狂欢的广场之上，如骤然被一片乌云笼罩，无数乌鸦凌空而下，从松树上直扑广场中间。
已经成为火烬的篝火堆，不时被引燃。原来，在争夺“人牲”的惨烈大战中，无数乌鸦落进火烬中，将一堆堆篝火重新引燃。一堆堆毡帐前，士卒们兴奋地望着盆地中间，他们知道，只需一瞬间，这些“牺牲”、“人牲”就将成为一具具白骨……
大祭轰轰烈烈，一直进行了五天。大祭之后，蒲奴单于则在王帐内升帐。
单于命各部族名王、诸小王早早来到圣山，更重要的是接见西羌烧当羌国大王滇旬的特使、西羌陇右王滇渠，实施瓜分汉朝的“牧马中州”战略！
南北匈奴分裂后，北匈奴虽然蝗灾、旱灾不断，度过了一段仓皇岁月。但得到西域源源不断的粮秣财货供应，实力也渐强。现在加上西域各国、附属北匈奴的丁零，总兵力达到近三十万骑。
但潜伏在大汉腹地的敌后斥侯们传回的信息，还是让单于和诸王心忧不已。
汉朝地大物博，土地肥美，已连续多年大熟。现在，汉朝正在举国准备治河水（注：即黄河）。一旦治河功成，腾出手来的汉廷，势必要清算北匈奴这么多年来的盘剥、袭扰和掳掠！
在这场国家命运的角逐中，北匈奴在人口三千多万的大汉面前已经败北，汉朝的强大国力，根本不是北匈奴能够比拟。在北匈奴人眼中，富庶的汉朝和西域，就是二块鲜美的肉。互市和商道贸易仅是权宜之计，盘剥西域各国，抢劫富得流油的汉民，才是北匈奴最主要的生财之道。
虽然汉人崇尚中庸，希望与各国和谐共处，但蒲奴单于和北匈奴的将帅们清楚得很，汉匈不两立，汉强则汉武帝时故事必重演，北匈奴则必亡！
于是，北匈奴潜藏于汉朝的北匈奴国师呼伦，根据汉匈两国形势，制定了宏大的“牧马中州”策，并称之为“死而求生”之策。而在这一计划中，地处高原的西羌各国，则起着至关重要的作用！
呼伦是须卜氏王子，实质是汉人。当年，匈奴人寇掠云中郡，须卜氏部落万骑长须卜图杀了汉人司马全家，将其只有二岁的小儿掳走，并收为养子，取名呼伦。
长大后的呼伦成为巫师，因长于谋略而被蒲奴单于拜为国师。为掌握大汉情况，他长期潜伏在大汉腹地，汉朝在刘庄的治理下欣欣向荣，让他焦心如焚。经过长期思考后，他强烈建议蒲奴单于，趁汉朝举国忙于即将开工的治河工程之机，北匈奴举国南下，与大汉决一死战！
第八章 西羌使者（）
这一次，他经过长期思考后，用汉文写成《牧马中州策》，派可靠之人，呈送给蒲奴单于。在这篇策论中，呼伦写道：
“陛下，刘秀之汉非刘彻之汉，汉地富庶却数十年不演兵，其盛兵、边防已废。刘庄之汉，比刘彻之汉更可怕。彼少时即存有北击大漠雄心，然亲政后内有河患制肘，无暇北顾。外因兵制已废，国无盛兵，故外强中干，实不堪一击！河西数郡，仅有兵不足一万。塞北边防，靠鲜卑、乌桓、南匈奴数万人维持苟安。”
“雒阳北军，仅有三千老弱病残，铁骑千人可尽屠之。雍营、黎阳与各边郡，仅有兵各数千人。郡兵战力低下，不堪一战。南匈奴、鲜卑、乌桓同为北人，附汉不过图一时之利。今吾已结西羌烧当羌王滇旬，彼应诺共同举兵。臣以为，此当为吾匈奴帝国千载难逢机遇，失不再来！”
“陛下当赠送牛羊女人，以结南匈奴、鲜卑、乌桓，断汉人北塞屏障，以使其边境洞开！并命呼衍部将西域各国兵出河西，陛下自将本部、丁零、南匈奴、鲜卑、乌桓兵出漠南，滇旬将联络西羌各国，兵出陇右、关中、汉中、蜀地，三路大军会师雒阳，汉朝必亡也！”
“如若失去此大好机遇，待治河功成，刘庄乃枭雄之帝，必挥师北向，举国北征。以大汉之国力，一旦主动用兵，倾举国之力，则大祸毕至。或彼演刘彻旧事，先征西域，再断吾匈奴右臂，最后征漠北，吾定将民无所遁而亡国矣……”
呼伦的密信，一语道中了匈奴贵族心中永远的痛，故而让蒲奴单于和众大臣争论了已经十余天。众人心里都很清楚，汉匈不两立，摊牌的日子已经不远。但是，举国南下，这可是孤注一掷，这样的决断不是那么好下的。就在这时，西羌烧当羌国特使滇渠，于凌晨时分到达圣山。
与北匈奴一样，在西羌诸国中，烧当羌与汉亦有世仇。烧当羌王滇旬又叫东吾，其子叫迷吾，均枭勇之辈，早有反汉之心。北匈奴国师呼伦多次出高原，说动烧当羌勾连各羌国。倘若羌胡结盟，举国南下之策便多了一分胜算，这让众人对羌使充满期待！
圣山的清晨，分外壮美。一轮红日涌出草原与苍天相接处，将青山、草原、河流、松林都染成朦朦红色剪影。盆地内连绵不断的各式军帐、战车、幡旗、矛戈结成的壮阔行营，悠扬沉重的号角伴着萧萧马鸣此起彼伏。
通向山下的官道上，一队由十余匹疲惫的战马和五十余峰骆驼组成的驼队，在十六名北匈奴随行武士的护卫下，正歪歪扭扭地向盆地中间走来。远远看去，犹如一支战败而归的骑卒，无精打采地行走在苇草长波中。
“哼，永远扶不起的贱羌！”
蒲奴单于带着百官，已经站在金帐门前迎候，并小声恨恨地骂了一句。两千名铁甲骑士，已从金帐大门至辕门的大道上排列成一溜甲士甬道。两骑一组，一面红色大旗，一柄青铜大斧。行辕区外战旗招展，斧钺生辉，声威壮盛！
辕外甬道上，前出百十里迎接的郝宿王勒都尔，陪伴着滇渠正悠悠而来。当驼队进入一箭之地的石碑标志时，甲士甬道外鼓声大作，两排长号仰天而起，呜呜齐鸣。郝宿王勒都尔在战马上向滇渠肃然拱手通报道，“单于已亲率百官，在帐门前恭迎亲王大驾！”
滇渠闻言一振，他挺直腰，刹时端坐在战马上。他是一个三十余岁的羌人，披散着长发，身穿一领极为普通的灰色麻布袍，面色彤红。或是一路奔波，让这位羌王受尽了奔波之苦�