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继十月初二大赦天下后，刘炟又连续下诏，令行太尉事、节乡侯赵熹为太傅，司空牟融任太尉，二人同录尚书事。十一月二十四日，将蜀郡太守第五伦调到京城拜为司空，而司徒鲍昱仍然留任。奉车都尉窦固，军功无人能及，又熟悉边务，便为大鸿胪。
新朝班底大体奠定，仍以老臣、能臣为主。这难免使外戚不满，尤其是刘炟的几位舅舅均觉得大失所望。外甥刘炟只有虚十九岁，性格阴柔，此时他们在本能驱使下，都想进入朝廷中枢好帮外甥看护好这大好江山。但刘炟深受先祖光武大帝刘秀、父皇汉明帝刘庄影响，权力分配十分公平。刚刚登基，为了朝廷稳固，他重用能臣、老臣后，旋即又对马氏一门，委以重任。
十一月下旬，刘炟又下诏，令太后的几位兄弟全部进入中枢。
其中，虎贲中郎马廖为卫尉，黄门郎马防为中郎将，黄门郎马光为越骑校尉。终明帝一朝，遵奉建武制度，无所变更，后妃之家不得封侯参政。虽然马后贵显，但其三位兄长马廖、马防、马光从未改官，更未委以重任令其进入中枢。可新皇甫立，便鸡犬升天，马家一门显贵，史称“廖等倾身交结，冠盖之士争赴趋之”，一时成为雒阳城最闪耀的世族。
马氏马廖、马防、马光奢靡过度，雒阳城吏民议论纷纷。腊祭节那天，长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅与少府丁鸿一起，在北宫增喜观举办了热热闹闹的驱傩祭典。雒阳各世族、民间各家各户也都举行腊祭①，祭祀祖宗、神灵。马氏的腊祭盛极一时，捧场之大，令朝野震惊。
圣上年幼，既将诸舅延入中枢，又疏于管束。可太后亦未阻止，太傅、三公都大惊。司空第五伦愤而上书，将马氏外戚嚣张劣行尽数禀报刘炟。
“窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤……臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家也。”
但奏章递上，刘炟未予理会，却将奏章束之高阁！
大丧之年，又是多事之年，京城及天下七州从夏天开始便大旱，秋天旱情越发加重，夏旱秋旱相连可谓千年一遇，各郡国饥民遍地，民不聊生。安定了朝班后，刘炟便又与三公、尚书台众官夜已继日，集中精力，开始开仓赈灾。
在此时的刘炟眼里，世族富贵靡费不值一提，赈灾才是朝廷首务！
西域关宠、耿恭求援信，敦煌郡请示救援的奏章一道道传到雒阳，但内廷却十分安静，连廷议都没有。大鸿胪窦固、骑都尉耿秉焦心如焚，连续上书无人理会，便三度至北宫宣明殿外求见新皇。
老太监权倌见窦固连续三次求见皇帝，便自做主张进殿禀报，“陛下，大鸿胪三度求见！”
但刘炟全部心事都忙于赈灾，每日与太傅赵熹、太尉牟融、司空第五伦、司徒鲍昱、尚书令郑弘和尚书台众官忙到夜里二更才歇，根本无暇顾及这位“社稷之臣”的内心呐喊。此时，刘炟正与众官批阅、审议各地奏章，闻言便怔了一下，又叹了一口气道，“汝转告大鸿胪，改日朕将廷议救援西域众将士！”
民乃社稷之基，此时与救援西域将士比较起来，刘炟对赈灾更是丝毫不敢马虎。因此，说完便令尚书令郑弘代为书诏，免除京城及兖、豫、徐三州田租、刍橐，并以国家存粮赈给灾民。诏令一下，各州府郡县便紧急开仓赈灾。虽旱情严重，但饥民都得到安置，天下未发生动荡。
天下大旱，饥民遍地，赈灾成为头等大事。但与文官们不同，窦固、耿秉身为将帅，麾下将士在西域浴血奋战，岌岌可危，他们疼在心头，自然仍坚持不懈地上书。于是，到了十二月中旬，只到赈灾已经有了点眉目，刘炟这才有了精力开始关注西域军情。
刘炟斥退了尚书台官员，除近侍权倌外，连内侍太监、宫女都不准进入章德殿御书房。他在书房内单独召见了窦固，窦固刚进门，他就急步迎了上云，躬向长揖到地，“老大人，此无外人，请受吾一拜！”
窦固长须颤抖，心里带着气。他见状将头扭到一边，显然不领情。刘炟又转到另一面再揖，窦固面色铁青，还是不领情，又倔强地将脑袋扭到另一边。刘炟则不依不饶，又跟着转到一边。窦固没法了，他轻叹了一声，只得很不情愿地还了礼。
刘炟拜毕，偷偷看一眼窦固脸色，见窦固脸色缓和了些，这才指着墙上黄色的缣图道，“吾知老大人心中对吾有气，大人乃先帝托孤重臣，社稷柱石，吵架前请先看图，再言西域军情不迟……”
窦固走到墙边看着缣图，这不是西域军事形势图，而是汉朝举国赈灾图。
每一个大旱的州上面，都画着一小团黄色的火焰，粗略一看，整整七个州，大汉大半个天下都火光熊熊。其实，他理解刘炟赈灾，赈灾为天下首务这没错，可也不能因此失彼啊，他抱拳躬身对刘炟道，“陛下，请叫吾卿可也。灾情如火，赈灾为国之首务，老臣岂能不知，可汉军正在西域绝地苦战，赈灾与驰援可同时进行啊？！”
权倌亲自端着紫檀木托盘进来，刘炟端起脂玉杯轻呷，权倌则对着窦固躬身道，“大人请了！”
窦固只得端起玉杯呷了一口，书房内气氛缓和了一些。
等权倌退出室外，并带上门，刘炟才道，“窦卿，皇权如舟吏民如水，父皇也曾告诫于吾，国不可两面开战而自陷被动。今西域汉军败不过是一隅，而举国大旱已令天下震动，动摇社稷根基，吾不得有所取舍啊……”
窦固道，“河西汉军有七千人，河仓城内有充足粮秣，如陛下遣河西汉军驰援，不会影响中原赈灾。所谓救援与赈灾不能一心二用，不过是圣上托辞尔！”
刘炟道，“河西汉军出玉门，朝廷便要派将进河西主持，粮秣、人役，都需专人筹备。国家一旦对外用兵，吾为皇帝，岂与各郡国二千石还能安心赈灾？！”
窦固寸步不让， “救灾如救火，救人亦如救火。旱灾会动摇根基，可冷了将士的心，却会动摇国本……”
君臣二人将自己关在御书房内，唇枪舌剑，激辩了一场，可谁也说服不谁！
最后，窦固起身，面向刘炟跪下，他祭出了杀手锏，“寒了将士心，国有外侮时何人愿为陛下御之？自高帝以来，大汉何尝有过不管陷于绝地汉军之先河？皇上如此固执，老臣拚得一死，也要禀报太后，必恳求朝廷发兵解救西域汉军于水火！”
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注①： 腊”是祭祀仪式，始自西周，即在一年的最后一个月，去野外猎取各种野兽，用于祭祀百神，祈求五谷丰登，丁口平安、吉祥，称为“腊祭”。“腊祭”常在十二月举行，故从秦汉起，十二月被称为腊月。《说文解字》解释，“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”也就是到汉代时，“腊祭”中又加入了“驱傩”活动，祛除邪气，激浊扬清，此时“腊祭”也被固定到冬至后第三个戌日。到南北朝时期，“腊祭”被固定到腊月初八，这便是今日腊八节的由来。
第十二章 廷议辩决（）
窦固确实是豁出去了，身为汉军统帅，他已经被逼到了墙角，只能孤注一掷说出重话！
“不要禀报太后！”刘炟闻言更是大惊，脱口惊叫道。窦固是先帝临终时指定的扶孤重臣，此话可不是能随便说的。遵前汉例，如果新君失德，辅政大臣甚至有权效伊霍故事①，即与三公会商后禀报太后，从而行废立之事！
刘炟慌乱起身，然后躬身扶起窦固，嘴里也带着火气怒叱道，“吾非‘弗克庸德’、‘**无道’②失德天下之人，窦卿勿要胡乱比拟。还‘拚得一死’，真说得出。卿乃吾心中底气，乃吾江山社稷之臣，河要跟吾拚死邪……”
“老臣未敢那样想，也是急了，请陛下息怒。老臣只是想到太后处为西域将士讨回一个公道，陛下，晚一天戊已校尉或将万劫不复啊！”窦固也带着气，虽然嘴上赔礼可话仍说得硬梆梆的。
刘炟看着老将军决绝的面容，他妥协了，努力将后面斥责的话咽了回去。他长长地喘一口气，尽量用缓和的语调道，“卿且勿急，卿且勿急，兵者国之大事，驰救西域将士事关重大，可明日廷议再决如何？”
等权倌送窦固出去，刘炟气得将手中脂玉山水纹杯重重掷于案上，嘴里恨恨地道，“温仁墩厚，哼，都是假的，原来是头河西犟牛。将吾比太甲、昌邑，莫名其妙，真气死吾也……”
与雄才伟略的乃父汉明帝刘庄不同，年轻的刘炟既没有刘庄的满腹韬略，更没有刘庄震慑群臣的威望。如此关系国家存亡的军国大事，他既不敢轻视二度北征、熟悉边务的主帅窦固与战略家耿秉意见，更不敢让窦固越级禀报太后，于是决定公卿廷议，让一班文臣、大儒们来决定西域戊己校尉二部生死！
其实，窦固根本未想闹到太后面前。刘炟年已十九，可先帝大行后，朝中大事都是太后做最后决断。虽然母子情深，但刘炟分明在竭力争取自主。因此，见刘炟拟廷议定夺，便也不好再反对，这场辩论才终于收场。
汉廷五日一朝，那天凌晨时分百官急趋入朝，小朝会在德阳大殿如期举行。
老太监权倌宣读了关宠、耿恭二人的求援文书后，刘炟先令窦固与大将耿秉介绍一下西域军情，这才道，“国内数州大旱，社稷动荡，救灾如救火。然西域屯边将士，冰天雪地中，与北虏鏖战，军情紧急。孰轻孰重，孰先孰后，朕一时难决，请众卿议决！”
耿秉是个火热性子，皇帝言刚毕，他便出班奏道，“陛下，中国之患，不在天旱，而在匈奴。匈奴不灭，则吾大汉难安。故先帝定下‘断匈奴右臂’战略，两度北征，并设都护佑西域。西域存，则河西安。西域不存，则河西必乱，北塞亦难自安。今西域都护已失，惟戊已校尉仍在苦战。臣以为，当务之急，当发兵西域，救孤城，再击匈奴，复设都护！”
“大鸿胪窦卿也曾屡屡上书，卿意如何？”等耿秉说完，刘炟又看着窦固问道。
这让窦固愣了一下，军情如火，刘炟既命廷议，可耿秉说得已经再明白不过了，刘炟无任何表示。自己身为主帅时曾连番上书他避而不见，见了面君臣二人又大吵了一架，此时刘炟却象什么事也未发生一样问他意下如何，大有如众臣反对驰援汝便怪不得吾的劲头！
这也让窦固后悔同意廷议。一朝文官，先皇在时，将北征匈奴作为国策，有的是办法让各衙门同心协力，但在内心深处反对征伐北匈奴的大臣始终占多数。此时，朝野正在倾力赈灾，防范春荒，现在让这一班大儒来决定是否救援西域将士，这不是开玩笑吗？
因此，他带着一腔疑问走出朝班，朗声说道，“陛下，骑都尉之言，与臣意相合。都护陈睦已殉国，如戊已校�