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但他们的神情却仍十分严肃，因为下一个议题即大军何时班师，已经讨论过多次，四人分歧极大，今天到了最后决断的时刻。窦固提出的日程是，永平十八年（公元75年）阴历一月份之前，完成屯田部署，西域都护、戊校尉、已校尉和宜禾都尉全部就位后，大军于阴历二月份即正式班师。
“吾反对，吾以为断然不可——”窦固的时间表刚一提出，便遭到性烈的耿秉激烈反对，“道理吾早说过，此时班师，吾四人将成罪人！吾实在不明白，北虏夏秋必犯天山，都尉征战一生，何故非要坚持二月班师？！”
“都尉，大军最少要呆到六月份炎热季节到来前方能班师，到那时西域屯田各部才会整固完成。”刘张也明确表示，“否则，将是置西域都护与戊已校尉、宜禾都尉于极其危险的境地，尤其是耿恭，孤悬天山以北，与关宠有天山阻隔，万万不可啊…”
耿秉又明确说道，“都尉，吾反对二月班师。北虏遁进北野，吾大军一走，单于必举国出金微山。南道班超远在疏勒国，自顾不暇，难以襄应。北道陈睦、耿恭、关宠、曹钱四人兵力不过数千，分居于四点，岂能是单于数万大军对手？此议，非将帅所为也！”
耿秉性格一向直爽，他的话顿时令大堂内充满火药味。
其实，耿秉是窦固麾下最主要将领，如果不是焦虑至极，是不会言之不逊的。但窦固并未对耿秉的话语太在意，他此刻心中的痛苦是无人可以理会的，身为汉军统帅，他岂能不知匆忙班师的严重后果，但他必须这么做。而且，此时他还不能将圣上龙体欠安的信息告之诸将。
刘张也痛苦地道，“耿恭为大汉勇将，且正值盛年，未来可为朝廷栋梁。让彼千余兵力孤军天山以北，镞曷山无险可守，都尉啊，吾不忍哪。放眼吾大汉今日军中，校尉司马后起之秀百余将，能与孤军大败呼衍王之班超比肩者，惟塞北英雄耿恭也！”
只有老将耿忠和长史黄沾未言，他们素与窦固搭挡，从窦固苦涩、复杂的神色中他们已经读出不同寻常的东西。
尤其是耿忠，与乃父建威大将军耿弇一样，耿忠是名将但却不是一个军事家、战略军。他看众人已经争执起来，便恳求窦固道，“都尉，如果能说，还是言明理由罢！”
窦固闻言半晌无言，稍顷，他只是神色冷峻地道，“诸位同僚，此时班师不利吾岂能不知？然二月班师不能动摇，恕固不能尽言，请诸位速妥为谋划，务在二月前整固各城，使之能坚守半年以上。吾已命敦煌太守王遵、中郎将郑众大人派刑卒在玉门屯田，河西五郡随时策应西域都护府与戊已校尉、宜禾都尉……”
见主帅窦固已经决定上书班师，再无一丝商量的余地，耿秉痛不欲生地道，“大好局面定为吾等葬送，都尉啊，吾等会成为千古罪人啊！”
言毕，即洒泪拂袖而出。
此时的偏房内烤火的众将正盯着大堂门前厚厚的挂毡呢，忽见耿秉怒气冲冲地走出，并扬长而去，不禁都愣住了。陈睦见状，便急驱而出跟了上去。
帐议不欢而散，但窦固还是连夜写好奏章，向朝廷提出了西域都护、戊已校尉人选与驻屯地等建议，同时又以天寒地冻不利作战为由，提请皇上允许大军班师，待明春再战。
第二天，他亲自选择可靠驿吏，五百里加急速度驰报雒阳。
虽然皇上的诏书最快也需二十余日才能到，但窦固利用富足的时间，命各将迅速开始布防。耿秉按令率领陈睦与二千屯田士卒，通过车师道（注：由今半截沟乡南入夹皮山，隔山越黑涝坝，有狭谷崖道，可直通车师前国）翻越天山，至车师前国的交河城。然后过车师前国的墨山州，翻越北山，来到国焉耆国王治南河城。
焉耆国位于秦海（注：即今博斯腾湖）以西的盆地绿洲之上，四周高山围绕，源自北山（注：即天山，汉时将秦海以北的天山称为北山）的北山河（注：即今开都河），浩浩荡荡，自北山奔腾而下，到了焉耆绿洲一分为二，一支向南流自王治南河城（注：又称员渠城，故址在今四十里城子镇汉代故城遗址）西面，又折向南流入秦海。一一直流入秦海。一支向南又分两支，从南河城左右两面绕过，再合二为一，注入秦海。
而秦海在南方还有一条大河焉耆水（注：即今孔雀河），穿过大山（注：即今霍拉山）与北河（注：即今塔里木河）相连，将天山无穷无尽的融雪水注入北河，最终流向下游的蒲昌海（注：即今罗布泊）。
虽然是严冬，但车师后国雪大暴寒，而这里却不是那么那么寒冷。
焉耆绿洲土地肥沃、广阔，国力强盛，人丁兴茂。举国有丁口五万人，国兵二万余。这里的人主要是塞种，深目高鼻，男女都戴高高的毡帽，身着无领短襦坎裤。其习俗与中原或西域各国大不同，男子皆剪短发蓄长须，枭勇彪悍。女子则散发披肩不结辫不扎髻，妖妍丰饶，野性盎然。
第十六章 帝国誓言（）
王治滨河而筑，位于北山河南岸，故称南河城（注：故址在今焉耆回族自治县四十里城子镇汉代古城遗址）。南河城并不大，长约近四百丈，而宽仅不足三百丈。但在南河城四周，却分别自然形成了四座卫星小城。在富饶的盆地绿洲之上，这样的小城足有十余座，城池均以坚硬的夯土筑成，使南河城易守难攻。
进入焉耆国境时，国王广与王妃謦姬率领、左将北鞬支、国相腹久、击胡候栴参、却胡候谷矧等一干官员跪迎于国境之上。性烈如火的耿秉讨厌国王龙广，他甚至曾想斩杀龙广与亲北匈奴众将，但他控制了自己。
离开金满城前，窦固曾与众将密议过是否要斩杀龟兹、焉耆两国国王并再立新王。但大军明年二月即要班师，如果两国已降却受到清洗，将不利于争取西域人心，短期内势必引起诸国社会动荡，以陈睦、郭恂之能，未必能在短短的二三个月时间内稳固诸国形势。
踟蹰再三，四人一致决定，为稳妥起见，由西域都护陈睦在龟兹、焉耆两国王治派驻监国使者，一旦发现有异动，则立即废掉国王另立亲汉新主！
他们或许谁也没有想到，正是这一无奈的决定，埋下了失败的种子！
当天晚上，国王龙广在王宫内举行盛大国宴。国王与众臣虽然表面恭顺，但耿秉分明看出，龙广、北鞬支等人脸上肌肉跳动，目光战悸躲闪。这刻意掩饰着的恐惧、不服、不甘，令耿秉心里更加不安。
但他没有时间镇服焉耆国君臣，他只能将这一重任交给他的爱将陈睦和郭恂。第二天，他在焉耆王龙广的亲自陪同下，率汉军自王城南河城南下，经过无边无际的稻田后，便通过苇桥进入芦花飘荡、寒风呼啸、苇浪翻滚的沼泽中。
焉耆国又称为泽国，自王城向南数十里便是一片沼泽地带。天山无穷无尽的冰雪融水汇集形成了碧波浩淼的秦海（注：即今博士腾湖）。秦海东西长一百五六十里，南北宽近九十里，辽阔如大海。秦海又通过焉耆水（注：即今孔雀河）注入北河（注：即今塔里木河），最终东流注入蒲昌海（注；即今罗布泊）。
在焉耆水经过的焉耆国南部下游地区，形成了东西延绵八十余里、南北宽四十余里、一望无际的沼泽地带，两汉时代称为大泽。大泽地形复杂，人马、车辆不能通行。它东接秦海，西接南山（注：即今霍拉山），成为焉耆国的天然屏障。焉耆国在沼泽中用木头建起一座长桥，上覆干芦苇压实铺平，再覆泥土，形成自北向南、一直通到焉耆水岸边高地的芦苇桥。
因而这座长达四十余里的木桥又称为苇桥，是进入焉耆国的必经之路。
耿秉在龙广的亲自陪同下，率陈睦、郭恂的汉军经过漫长的苇桥，来到南方山下的焉耆水畔高地上，然后顺着蜿蜒曲折的焉耆水畔的峡谷商道进山，越过天险要冲铁门关（注：汉唐时的雄关要塞，古丝绸之路中段的必经之地，位于库尔勒市北郊8公里处），走出陡峭的峡谷出口，进入尉黎国（注：即今库尔勒绿洲，王治尉黎城故址在今库尔勒市东南郊）。
大军在尉黎国歇息一夜，天明后再顺着北河贴着北山辗转向西一百六十里，进入胡杨林立、生机盎然的荒废小绿洲。到这天的晌午之前，荒原上一座破旧的城池遗址呈现在眼前。
城池背倚延绵不绝、高耸入云的天山支脉霍拉山雪峰，巍峨壮观的城墙残壁依稀能见到当年的赫赫武功和无尚威严。城外环城周边是千余亩农田，护城壕已淤塞，壕内枯苇乱草萋萋。城墙上已生出一丛丛枯草，在寒风中战栗着。枯草间分明杂着残箭，仍能看出六十年前那场生死大战的痕迹。
进入东城门前的瓮城，只见城门洞开。进入城内，放眼所及遍地瓦砾、垃圾成堆，一片一片黑色的断垣残壁，一座一座堆积如山的黑色残烬，似乎在诉说着什么。六十余年光阴悠悠，这座辉煌的都护城当年毁于大火的痕迹，依然历历在目！
城内是一个百余人的乌垒国一个小部族在这里居住。部民们在城东北角废墟上借助废弃的房屋墙体，建起一座座草庐、围栏，围栏内圈养着牛羊……
眼前的景象令耿秉、陈睦和将士们无不黯然。这里便是前汉时西域都护府所在地乌垒城（注：故址应在今轮台县野云沟乡偏西南的绿洲地带），这里也将是中兴后大汉首任都护府的驻屯地！
大军的到来，令小部族惶恐，酋长年逾六旬，是一个独臂老年塞人，他带着他的部民们跪迎大汉将军！
耿秉在焉耆、尉黎两国君臣和部族酋长的陪同下，视察了这座废墟。
曾经的繁盛和荣耀，已经成为瓦砾和残迹，在萧瑟寒风中怆然颤抖着。从尉黎国西来，沿途在北河与南山之间的绿洲上部族林立，但这片荒废的小绿洲上却只有这一个小部族居住。现在的乌垒国是龟兹国属国，有吏民千余人，他们生活在离这片绿洲西边近二百里的一片更大的绿洲内（注：即今轮台县）。
当年焉耆国率尉黎国、危须国击杀汉都护但钦后，一把大火烧毁了乌垒城。现在乌垒城，城雉和箭窓已破败不堪，但西域少雨，谯楼、女墙、马面、四个城门的瓮城形制尚在，当年汉军版筑而成的城墙与房屋的墙体总算保存了下来！
此时正是晌午之后，天下起了大雪。在都护府官署黑乎乎的残壁前，耿秉在满院荒草废墟上举行了隆重的祭奠仪式。焉耆国王龙广与众贵族魂飞魄散，他们原以为性烈如火的耿秉带他们来这里，是要以他们的人头，来祭奠前汉故都护与无数冤死的屯卒、妻儿老小英灵呢。
但他们想多了，呼号的寒风下，耿秉主祭，他在纪述了前汉历任都护功德后，对天**铭誓：“冥冥苍天，巍巍河汉。先人虽去，功昭远域！汉承天命，北击匈奴。再设都护，统领西域！破胡壮侯，言犹不远。撼汉天威，虽远必诛！噫乎昊天，永志吾言！”
这不是一位将军的随口而言，这是大汉帝国的国家誓言！天下虽已无陈汤，但犯强汉者则依然必死！这更是对素有攻殁都护劣迹的焉耆国君臣的警告，再敢袭都护府，大汉会以倾国之力�