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等第二天晌午前时分再率军返回赤河大营外，只见砲车、楼车（注：即移动箭塔）、军帐、粮秣、辎重等已经悉数被移进疏勒军大营或赤河城内，其余则被焚毁一空，一地残迹。
再看对面的赤河城大营，仅仅一夜之间，这座可恨的大营已经恢复如初，连联军的一千余具尸首都已被掩埋一空。
粮草、器械全部丢失，赤河绿洲上民居十室十空，找不到丁点栗米。等尉头城粮草运来已经是傍晚，联军士气低落，垂头丧气，饿了整整一天一夜，才吃上第一顿哺食，呼衍獗黯然返回大营，与疏勒军暂且隔营十里相拒。
……
赤河城内，吏民们咋日在高高的城头上远远观了一天战。从城头上向下看去，赤河大营便是一个小小的土围子，联军漫山遍野将大营围在垓心，所有人都替疏勒军捏着一把汗。
果然，他们先见赤河大营被砲车轰击得稀巴烂，接着销烟尚未散尽，混战便在大营内展开，联军甚至一度攻到内营围墙前，所有人都吓得魂飞魄散！
桢中州呈家一家四口也在其中。刚成婚便遇上汉匈大战，龟兹、焉耆等国联军可是整整三万骑，呈矜、呈艮不放心夫君，虽然阿母吐鸬胆小不敢上城，她们还是坚持要观战。于是，东北疏勒州州长陶垆便专门派人陪同呈氏一家四人上了城头。
当联军开始陷营时，惨烈的战况令呈家三个女人花容失色，吐鸬抱着两个闺女趴在城垛口紧张得战栗成一团。呈匉也吓坏了，他走到在城头指挥守城的州长陶垆身边，经历过两个月前那场生死大战的陶垆安慰道，“呈州长勿要紧张，联军未战便宜，呼衍獗怕是要吃大亏！”
呈匉心悬在空中，将信将疑。从城头向下看去，大营内火光熊熊，两军在大营的内层围墙前绞杀在一起。细看，疏勒军确实将战线牢牢稳定在内层围墙前。混战整整一个时辰后，看看天已经黑透，联军也到了强弩之末，果然再未能突破赤河大营内层围墙，竟然一一溃退下去了。
呈家一家四口都有死里逃生的感觉，呈匉也长长地舒了一口气。
陶垆却道，“州长请看，如果吾猜得不错，好戏要上演了……”
果然，令城头上所有人目瞪口呆的一幕发生了。天黑透后，汉使团竟然率汉使营、昆仑屯借敌混乱撤退之机，混在其中，到了敌大阵前一个凌厉反击，竟然将呼衍獗三万大军杀退三十里。
“老天，汉使唤神乎其技也……”
所谓旁观者清，陷营战整整一天，闻军步卒尸横遍野，此时正是联军最混乱、士气最低落的时候。惨烈的防守中，大营一直岌岌可危，可攻守却迅速转换，疏勒军的反击时机拿捏得如此精准，直击要害，令呈匉惊叹不已，直抽凉气。
“以弱凌强，这便是汉大使用兵妙处——”陶垆这个碣石部族汉子仰首哈哈大笑，“两个月前，赤河城被屠，仅剩十七人。然大使率二营自于阗国回师疏勒，愣是利用暗夜在疏勒城下击破呼衍獗数万大军，报了一箭之仇！”
呈匉听了陶垆对七月大战的介绍，感到深受教益。他已经不再是长长的百骑长，这次返回桢中城后，他便是身负重任的汉使团一方大员、桢中守将。原来大营或城池可以这样守，九月末这场由汉大使亲自指挥的赤河保卫战，战况如此惨烈，攻防快速转换，让他感悟良多，是结结实实地上了一课！
汉使团已经率两营劲旅追杀联军去了，两位州长和东北疏勒州州尉甘偄迅速指挥吏民们抢运战利品，连夜帮助疏勒军重建赤河大营。光搬运成山的战利品便让近千吏民和州兵们忙了大半夜，这让全城士气高涨，信心倍增。
夫君打了胜仗，呈矜、呈艮兴奋地跟着阿翁、阿母去撤东西，一家人洋溢在胜利的喜悦之中。
这场奇妙的赤河城保卫战，其实黎弇麾下的国兵们也在战火中成长！
当呼衍獗三万大军围营，砲车疯狂轰击使寨栅、箭楼、围墙一一被摧毁时，所有人都以为此战凶多吉少，疏勒国必败。但当敌砲车轰击时，汉使团却令外层国兵全部撤进内层营垒。敌砲击一停，便令右将山溥茯的越骑营进入外层寨墙后，用弩箭大量杀伤联军，再迅速撤进内营寨墙后。
等敌蜂涌攻进内寨墙前时，疏勒军借助寨墙掩护，万弩齐发，将攻进内寨墙前的联军几乎屠杀殆尽。最不可思议的是，当夜晚来临，敌不得不退兵，汉使团竟然率汉使营、昆仑屯全部跟着残敌退去，至敌阵前突然发难，一战将敌赶出三十余里。
现在，大营已经重新整修完毕，敌二十余架坚固的楼车已经成了赤河城大营的外层箭楼，而二十余架远程砲车已经移入赤河城大营垓心，粮秣、辎重全部补充了疏勒军。这场大战的第一天，便给疏勒军上了生动的一课，全军失败的气氛已经一扫而空。
汉使团以仅有的四千孤军，暂时挡住了呼衍獗对疏勒国的进袭。班超此时头脑更加清醒，也更加警惕，窦固都尉的大军此时或许已经开始二度北征，呼衍獗更加疯狂的反扑随时会到来。
第二十六章 窦固出征（）
冬天即将来临，呼衍王可是严令呼衍獗务在降雪之前解决疏勒国、于阗国。赤河城啃不下，班超便得防着呼衍獗绕开赤河城，奔袭王治盘橐城。
为防备万一，班超令右相权鱼赶回盘橐城，又派出密使至无屠国的无屠置，令代商尉纪蒿速还盘橐，并以权鱼为首，以左相寒菸、代商尉纪蒿、辅国侯成大、击胡侯番辰为辅，保护国王，坚守王城。令于阗国鹫雕营主将尉迟千将鹫雕营移防无屠置，令人在鹫巢的大汉于阗守将林曾另派军驻防皮山国，监视莎车国！
部署迅速调整完毕，他和淳于蓟站在赤河城头，东北方那遥远的一团亮光，便是呼衍獗的大营。他们又将目光转向东方，比地平线更遥远的地方，便是敦煌郡、酒泉郡和凉州大营，而北边便是他们曾经征战过的白山（注：东天山哈密段汉时称白山），这让他们心潮澎湃、热血沸腾。
因为，在汉匈数百年生死较量的恢宏历史上，又一个重要时刻即将来临！
……
班超、淳于蓟的战场感觉十分准确。
汉明帝永平十七年（公元74年）阴历九月二十四日，呼衍獗率龟兹、焉耆、姑墨等国三万精锐进逼赤河城的时候，数千里之外的河西酒泉郡，在昆仑塞（注：在今甘肃安西县南，即前汉时著名的昆仑障）南、广至城北的汉军临时大营内，徐干与祭参带着别部近二千士卒，已默默做好了出征的准备。
夜晚降临后，沙漠上沙尘阵阵旋起，遮天蔽日，历经二百余年沧桑的昆仑塞在寒风中瑟瑟发抖着。军帐内灯火通明，窦固、郑众扶剑坐在胡椅上，面色凝重，正在送徐干出征。
大帐中间的大沙盘前，中军右长史郭恂正给徐干与祭参面授机宜，“别部自昆仑塞悄然北上，越沙海，出星碛山（注：即今星星峡）。务要隐秘斫通山道，以备吾大军悄然开进。路通后，即隐于星碛山等待军令，并按令星夜兼程，再越沙海，饶过白山，务于丙子月辛丑日（注：即阴历十一月二十一日）天亮之前，赶到疏榆谷（注：即今巴里坤草原）北山隐藏待机。壬寅日（注：即阴历十一月二十二日）夜，都尉大军将强袭疏榆谷左鹿蠡王屠耆乌大营与蒲类城。”
“大战以火起为号——”郭恂部署完，中军长史黄沾道，“别部但见火起，务要切断疏榆谷与金微山之峡谷通道，并自北向南，与吾大军夹击左鹿蠡王大营。此战，吾军置山南之敌于不顾，专击山北。取山北后，再派一将出山南，与自楼兰城北上之宜禾都尉府兵、蒲类国兵夹击山南呼衍王部。”
说着，黄沾一拳砸在沙盘上的龟兹、焉耆两国，“而吾大军则直出车师后国，再取车师前国，将北匈奴赶出西域！”
徐干默默计算了一下时间，“末将遵令，别部辛丑日定赶至山北！”
窦固站起身又叮嘱道，“至星碛山时，外刺司马波绍将在此等汝，并为别部向导。此战贵在‘隐’字，匈奴人未向星碛山方向放出警戒线，但你仍要沿途派出斥候小队，令匈奴人探骑有来无回，确保隐藏吾军行踪。如别部暴露行踪，则吾北征将不得不提前失败！”
“汝要切记，吾全军仅万二千骑，随军役夫五千骑。宜禾都尉府曹钱部两千人、蒲类国千人需从楼兰北上，无法参加疏榆谷之战。而北匈奴左鹿蠡王部在疏榆谷驻防万五千人，山南呼衍王部万余人，一旦暴露，朝廷将不得不再调兵力，强攻白山。这意味什幺，汝二人定要切记！”
说着，窦固转身，中军掾吏樨子将一柄宝剑递与窦固，窦固又面向徐干二人道，“此剑乃陛下亲授，陛下曾对臣言，‘恨不能亲率大军扫平北虏，着将此剑授与徐干，让彼代吾多杀匈奴人！’现将御剑授予别部主将徐干，别部勿辜负陛下厚望，挚河西军战旗与班超战旗，打出吾大汉军队神威！”
徐干与祭参二人热泪盈眶，他们跪下叩首毕，庄重地接剑在手，并**铭誓，“别部定不负陛下厚望，打出河西军和别部神威，将北匈奴人赶出白山！”
授剑毕，几人走出军帐，别部二千卒已经在暗夜整装待发。窦固与郑众从头至尾检视一遍，寒风呼啸着，士卒们身着匈奴胡服，个个精神抖擞，矫健的战马不时甩尾打着响鼻，不禁豪情满怀，低声道，“出征！”
“末将遵令！”
徐干与祭参入列上马，率别部迎着寒风次第出营，向黑暗中的沙海疾驰而去！
别部在戈壁、沙漠中行军速度极快，这支班超在刀枪箭雨中带出来的刑卒队伍，虽然又补充了千余刑卒，但徐干在敦煌郡的血腥训练，让这支“死营”依然保持着令人生畏的战力。
这一千刑卒，也都是全国各郡的待死刑卒。“死营”是中郎将郑众起的绰号，意为刑卒们虽然都是无法无天、罪恶滔天的刑徒，但进入别部这个训练营，基本上得“死”一次。
阴历九月二十六日，别部快速穿越荒漠戈壁，仅用两天便赶到星碛山。
这座山峦也是东天山的余脉，山势连绵起伏，挡住了别部的前进方向。在此之前，河西各郡想进入西域，只能出敦煌郡之阳关至鄯善国，走南道进入各国。或出玉门关越过八百里流沙，到达蒲类海边的楼兰城。然后则再分两路，一路沿北河西去可至各国，一路扭头北上到伊吾庐，再向西到各国。
这是一片绝地，是东汉之前人类从未涉足的没有生命的禁区。
早在第一次天山大战班师后，窦固便派波绍率领他的斥候营士卒，从伊吾绿洲越过大沙漠，一直至星碛山，找到一条匈奴人尚不知道的捷径。这是大汉帝国最高国家机密，除皇上外，军中高层仅有耿秉、耿忠、刘张几人知道。
此次，窦固的第二次北征，便选择从这条绝道直出白山，便是要打北匈奴人一个措手不及！
徐干率军到达星碛山时，已经是黎明。前军祭参已经扎好大营，徐干刚准备进入中军大帐，祭参便带来了身穿破烂羊皮袄的二个猎人。这两人都身材高大，其中一个是大胡子老年塞人，而他的仆人则分明是一个体形更