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她令马夫们为汉使团的战马一一配好鞍，并将粮秣、精料、水囊、帐蓬、兵械装备一一捆扎好。自己则亲自检查了班超的两匹坐骑赤萧和锦凤骢。锦凤骢与赤萧一样高大健壮，它与纪蒿还不熟，漠然地打着喷嚏。而赤萧却十乖巧，大脑袋一时一刻不离她左右，不时讨好地蹭蹭她的胳膊。
班超、胡焰率汉使团众将夜食完毕手提皮行囊来到马厩，便将行囊捆在备骑上。纪蒿则提着灯笼，退到厩院的院门处，等着为他们送行。
班秉、班驺替班超的行囊捆好，班超便牵着战马出厩棚走了过来。他一身甲服，身挂重锏，手提长矟，腰挂铜弩，走到她身边时停了下来。
光线影影绰绰，或许是看到了泪光，他破天荒地伸出左手抚摸一下她的脸蛋，替她拭去腮上的泪珠，还捋一下她被寒风吹散的一绺秀发，又紧了紧她肩上的披风，然后扶着她瘦削的右肩小声叮嘱道，“别再哭了，汝想乱吾军心邪？现在汝可是汉苑主心骨！”
这是这半年多年他第一次对她做出如此亲密的爱抚动作，而且还是当看众刑卒的面。她的眼泪如断线的珠子般奔涌而出，只到看到她努力点了点头，他又牵着战马顺着两院之间的廊道向汉苑后院西北角门走去。
赤萧走到纪蒿身前时又停住了，班超只好也站住。赤萧是有灵性的战马，它依依不舍地蹭蹭纪蒿的右臂，只到纪蒿含泪抚摸了它巨大的脑袋，它告别完这才跟着班超当先出院。
胡焰紧随其后，走到她身边时抱拳颔首轻声道，“夫人多保重！”众将与众刑卒也都一一轻声问候，她赶紧一一颔首还礼送壮士们出征。可泪珠扑簌簌滚落，嘴里哽咽着根本说不出一句完整的话儿来。
班超率汉使团前军、中军悄然离开汉苑、离开西城。他们未张火把，便在黑暗中越过墨玉河，进入黑茫茫的沙漠之中。他们准备先进入位于沙漠中间的皮山城，检查完防御后准备再向鹫巢进发！
等马蹄声已经远离汉苑，纪蒿感觉心都被掏空了一般，两腿软绵绵似乎马上就要瘫倒下去的样儿。“夫人……”几名马夫见状拥过来，想扶却又不敢。
乌云笼罩着天宇，一阵冷风呼啸而过，马厩内高高的青桐树发出簌簌声响，檐下挂着的四盏白色灯笼散发着朦朦胧胧的白光。就在此时，马厩内几十匹战马中，响起一个很熟悉的喷嚏声。纪蒿知道这是她的满川花，便又提着灯笼走近厩棚。
汉使团每人两马，班超除赤萧外还有一匹锦凤骢，是大战前他在于阗马场里亲自挑的。那是一匹四岁零二个月的公马，是整个于阗马场最骄傲的美男子，班超套住并制服锦凤骢时曾十分惊险。
当时纪蒿没想到的是，班超制服了锦凤骢后，扭过头看了一眼眼巴巴的纪蒿便道，“看好哪匹了，说！”
纪蒿闻言惊喜，赶紧指着一匹同样骄傲的花马道，“象一片彩云，就那一匹！”
南耶如数家珍，“夫人好眼力，那是满花川，也是马场一等一的良驹，差两个月四岁。焉渑夫人那个女魔头上次来马场，看好的也是这一匹！”
班超驰入马群，虽然又是一阵狂奔费了点事，但还是套住了满花川，并制服了它。可当纪蒿要骑乘时，满花川却撒开欢闹腾起来，就是不让她靠近。纪蒿大怒，瞅准了机会一跃而上。别忘了，当时的满花川是裸马，身上无鞍。它先是暴怒地人立而起，接着便疯狂地前蹦后獗，差点将她掀落，吓得夹紧双腿，手中紧摶鬃毛，南耶、秅娃儿哇哇大叫，惊险万分。
纪蒿惊慌大叫，“吴太公、锦太公，快来帮吾——”
满花川越撅越高，颠簸中纪蒿屁股已经抬离马背，吴英、锦娘猛扑了过来却扑了个空。千钧一发之时班超凌空一跃而上，稳稳坐到纪蒿身后。满花川恼了，更加疯狂地转着圈折腾，班超双腿如生了根一般牢牢夹紧马腹，左手将纪蒿稳稳地搂在怀中，右手对着马臀便是清脆的一鞭，口中厉喝一声“驾！”
满花川吃疼，竟然撒开蹄子，如一团奔腾的云团疾驰在如茵的草场上。
看着远去的矫健身影，南耶感概万端，“老天哪，真是一对神仙眷侣！”
一圈跑回来，满花川再不闹腾了，班超叮嘱一声，“小心了！”便腾身而下。纪蒿又在马场上疾驰一圈，满花川跑得踏实稳健、规规矩矩。
于是，这匹满川花便成了她新的坐骑，形影不离。此刻，这匹再差二个月便满四岁的高大花马，将巨大的脑袋不断地蹭着纪蒿胳膊上的衣衫，似乎是在安慰她，夫人不哭，汉使走了还有吾保护汝！
班超率领汉使团前军、中军驰过墨玉河，便放开缰绳，信步向皮山城走去。与纪蒿不同，他离开汉苑时，心里也有不舍，但他不舍的不仅仅是纪蒿，还有面临灭国危险的于阗国。仅仅近半年时间，现在的于阗国已经脱胎换骨，到放手让他们独自战斗的时候了！
皮山城孤处沙漠之中，地当鹫巢至无屠置之间的沙漠商道中间，东西都四五百里，战略位置十分重要。班超要防范石亀夺西城不成，而顺手将皮山城掳入囊中。据有皮山城，石亀既向呼衍獗有了交待，还可将其变成进逼于阗国的前哨基地，令鹫巢岌岌可危！
第二十章 孤军北上（）
阴历十一月二十六日傍晚，班超率汉使团前军、中军沙漠行军整整三日，于第四日晌午前匆匆进入皮山绿洲（注：此绿洲现已湮没在今皮山县城东北约170公里黄沙之中）。
巍峨矗立的皮山城位于这块沙漠绿洲的中心，绿荫掩映，湖水荡漾，城池与西城大小差不多，黄色的夯土城墙与沙漠融为一体。
班超在左相苏榆勒、皮山州州长帕斯？安非的陪同下，骑着赤萧巡视了一圈皮山城的防务。苏榆勒将他的人马与州兵全部放在城中，加上城中两千吏民，城内现在共有七千余人。
国兵、州兵和吏民们见汉大使亲自来了，不禁士气大振，暮色中的绿洲上“万岁”（注：两汉时代，万岁仅是民间祝福语）之声不绝于耳！
这座沙漠城池是两重城，外有郭内有城垣，在无险可借的沙漠上十分坚固。城外有吏民两千余人，战时如来得及，可全部撤进城中，城内屯集足够粮草，足以抵挡重兵围城。
但小城孤处沙漠中间，存在天然缺陷。倘若遇到长期围城，如无强大外援便很难守住，主要原因是缺水。当年于阗国发起吞并战，皮山国王室帕斯氏就因为水源被掐断，不得已才举城而降，成为于阗国一个州。
水是生命之源，更是沙漠城池皮山城的生命。皮山城内有小湖，面积不大但水较深，碧波荡漾。城外还有一个大湖泊，湖水不深但面积广大，湖中沙洲林立。两个湖都是皮水（注：即今皮山河）的尾闾，都是淡水湖。即使皮水被截断，城内小湖以及井水也可让万余人支撑一个月左右。
守将苏榆勒的策略便是坚守待援，班超对这一部署较为满意。但防守体系中却有一个明显的漏洞，苏榆勒未向无屠置与沙车城方向放出警戒，换句话说，大战将起，皮山城众守将却对战局与汉使团有不同的认识，这让站在城头上的班超瞠目结舌，惊出了一身冷汗！
皮山州尉帕斯？帕亚的州兵和苏榆勒的两营人马共近五千人，假如石亀围城，苏榆勒在无外援时应该能够坚持一个月左右。可如果主将都认为敌不会来，连巡哨和警戒线都未放出，皮山城在敌骤然兵临城下时则必破！
巡视完毕刚进入左相苏榆勒的临时官邸哺食，无屠置啬夫发泰手下的斥侯便急传来消息，“石亀已带伤将数千龟兹、焉耆、姑墨骑卒，顺墨水河（注；即葱岭河）南下莎车城！”
早在汉苑定策之时，班超和胡焰便判断，出莎车者必是石亀。现在果然如战前预料的一样，呼衍獗的奇兵依然是这个暴戾的莎车国监国使！
哺食后帐议时，胡焰对着沙盘，在充分肯定了苏榆勒与皮山城众将的防守部署后，又不留情面地指出了重大防守漏洞，即应迅速向西边的无屠置、西南边的莎车城派出巡哨并放出警戒线，“城外尚有大量吏民需撤进城，如没有提前预警，倘若敌骤然而至，皮山必先败，将陷吾全军于被动！”
苏榆勒是老将，之所以未放出警戒线，是他们对战局有不同的看法。苏榆勒至皮山后，与皮山众将进行过多次帐议，他们所有人都认为敌不可能派兵寇掠远在沙漠中的皮山城，因为这样做对战局丝毫没有帮助。
相反，苏榆勒却向西城派出了哨骑，只要西城有危，他将在第一时间提兵驰援西城！
因此，胡焰刚说完，苏榆勒便面向班超进言道，“大使，呼衍獗此战目标是西城、是于阗国，置两营人马于皮山城或有不妥。大都尉在西皮水不足万人抵挡石亀，鹫巢虽险可守军仅有千余人。吾国兵又分兵四处，既易被各个击破，西城有危又均鞭长莫及……”
苏榆勒是于阗国左相，也是一员战功卓著的老将。永平三年体莫霸战死后，因拥立尉迟广德有大功，与呈于霸一样都是于阗国一言九鼎的重臣。但大战之前却阳奉阴违，置全局于险境，这让班超杀心顿起！
此时见苏榆勒出此言，右都尉尉迟硅也出班进言道，“末将也以为左相所言有理。皮山城防坚固，孤处一隅，远离西城，呼衍獗、石亀击皮山可能确实不大！”
州长帕斯？安非和州尉、击莎车侯帕斯？帕亚虽然也认为石亀击皮山可能不大，但他们反对苏榆勒与尉迟硅的意见，二将巴不得国兵重兵防守皮山。
班超面色渐渐严峻，胡焰则果断地打断了争论不休的众将，厉声一字一句地道，“此事不再议，皮山守军需按汉使令坚守孤城一月以上。坚守皮山事关全局，皮山若失，鹫巢将两面受敌，汉使精心谋划的破敌之策将无法实施，西城乃至整个于阗都将陷入灭顶之灾，众将将成于阗国罪人！！”
胡焰说得声色俱厉，无一丝通融余地，苏榆勒与众将都为之一振。
华涂见苏榆勒面露难堪，仍要强辩，便说道，“呼衍獗数万大军来犯，是欲取于阗国而非仅觊觎西城。西城有林曾将军与国王坐阵，坚守一月绝无疑义。只要有了这一个月，汉使便有妙计破呼衍獗。因此，坚守皮山是汉使全套破敌策略之一部分，皮山失将危及全局！”
班超脸色冷峻，已经到了忍无可忍之时。班超不是尉迟广德，再强辩便有违抗军令之嫌，便有杀身之祸。显然胡焰和华涂的话便代表了班超，苏榆勒尽管心里并未服，但他不敢硬顶了。
“本相谬想，差点酿成大祸……”苏榆勒迅速向西边的无屠置、向西南的莎车城派出斥侯巡哨百里以上，同时放出两支警戒分队拉出警戒线。
斥侯和警戒分队都派出了，苏榆勒和众将面向班超跪下，苏榆勒叩首道，“幸汉使前来，本相险误大事，愿领汉使处罚！”
班超赦免了苏榆勒，于阗国兵毕竟不是汉军。他现在最希望的其它几个要点上，不要再出现主将擅自变更汉使团帐谋的纰漏。
苏榆勒在重压之下派出警戒，其实皮山城众守将心里仍都存有疑问。但仅仅两天后的后半夜，战局的发