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王宫内，广德刚向韩苑派出信使，大都尉休莫广鵛急匆匆进宫禀报，言北匈奴监国史屈绝贤已带使团二百骑在西城内外大开杀戒，他们包围了权氏货栈，并击杀了百余名汉军斥侯，“真惨哪，货栈已血流成河，惟有其首领因负伤被俘，更奇者此人乃是年二十余女人……”
“女人？”休莫广鵛未说完，王妃南耶恰好进入堂上，闻言急道，“大王，此人得救……西城权氏货栈仅有帐头蒲柳一人是女的，就算送给汉人一个天大人情，此人亦非救不可！”
广德瞬间便明白南耶之意，如果班超被杀，等汉朝重兵问罪之时，救了他们一个重要斥侯，其意义便大了。于是，他迅速令王妃南耶前往馆舍找屈绝贤要人！
……
且末州馆舍上旌旗招展，这座原且末国的外交馆舍，现在是汉使团的居处，不但为且末州的吏民、贾胡们瞩目，北匈奴西域都尉府焉渑夫人手下的斥侯们也牢牢盯着这里。
或许是连日在夏日的大沙漠中行军太苦，汉使团到了且末州后便在这里安安稳稳地住了下来。且末州的州长、州尉每天必在馆舍内举大宴，钟磐齐鸣，鼓乐齐奏，歌舞喧哗，钟鸣鼎食，隆重招待汉使团。且末小城内的酒肆、伎户们更是乐翻了天，每天晚上，汉使团的士卒们涌进欢场，吃花酒，嫖胡伎，出手阔绰、流连忘返。
其实这不过是假象，流连欢场的士卒并非使团刑卒们。早在“且末定策”后的第二天凌晨前最黑暗的那一刻，一支巨大的驼队路过且末州馆舍后门，头驼则顺着街道出了西城门，然后穿过且末绿洲，逶迤进入沙漠。这正是“帐头”丘庶的驼队，经过馆舍时，汉使团悄然出了馆舍顺利融入了这支驼队，神不知鬼不觉地出了且末城。
离开且末绿洲，两名丘庶麾下的鄯善国辎重兵在前面担任向导，庞大的驼队则顺着商道次第进入沙漠深处。他们没有顺着南山脚下的大戈壁向西南方向的戎卢国走，而是直接向正西方向大沙漠中间的精绝城走去！
驼铃叮当，大漠赤日炎炎，此时的汉使团已经化身为一个中规中矩、声名远播的西城商队。由于且末州州长循玉亲自为汉使团准备了充足的粮秣、草料、淡水，现在驼队有整整三百余峰驼，近百匹高大的战马，百余匹役马，“镖师”近四十名，驼倌、役夫十余人。高大健壮的头驼、尾驼和驼队的正中位置都插着红色的商旗，上面写着一个大大的“吴”字。
这是胡焰、肖初月当年在西域大沙漠上“跑驼”、“做生意”时的商旗，打的其实是于阗国韩苑的旗号。在西域各城邦国，看见这面鲜艳的商旗，吏民和商贾们便会肃然起敬，便知道这是于阗国韩苑的商队，没人会怀疑、会招惹吴太公、锦太公的商队。
这面商旗的真正主人，其实正是被胡焰、肖初月当年从呈于霸洞房内救出的汉人女子吴英、锦娘。十几年时间，利用胡焰、肖初月积累的财富起家，吴英与她的侍女锦娘团结前汉屯卒和都护府属吏后人，从惨淡经营起家，慢慢从任人欺负的弱女子变成于阗国绿洲不大不小的牧主豪强！
所谓一山不容二虎，吴英崛起后，她的老巢韩苑与呈于霸的呈侯府、张成菩（注：休莫霸时期的辅国侯、大都尉）的张侯府曾有几年时间势不两立，两方私兵曾在戈壁和沙漠上血腥火拚过数场，韩苑死伤惨重。胡焰、肖初月大怒，便将麾下的沙匪们断了呈于霸十余支商队的财路，捏住了呈于霸的卵子。不得已，于阗国国王广德只好亲自出面调停，只到前几年北匈奴人控制了于阗国后，这两家才井水不犯河水，表面相安无事，一致对外！
正是夏季旺水季节，冰雪融化汇成的大洪水不时从昆仑山上奔腾而下，从且末州至凯度多州不过七八百里，其间便有十几道较大的河流（注：今日仍存有三条河流，分别是喀拉米兰河、安迪尔河和牙通古斯河，今日新疆汉唐考古成果证实，三条河早在两汉时代便已存在），河畔会有细长型的小块绿洲，河两岸有胡杨林带伴随。这些河流全都在发大水，洪水冲毁了河畔的农田、房舍，也延缓了驼队的行程。
走在夏日的沙漠里，最怕的是悬挂头顶的太阳。天空无语，烈日如火，红红的日头像一盆燃得彤红的炭火，爆烤得每颗沙粒都在狂跳，甚至发出吱吱的脆响声。无风时，望不到边的沙漠像一口烧红的大铁锅闷热难耐，仿佛可以把人蒸熟。有风时，滚滚热浪，热风烫得人脸剧痛。远处的地平线则如流火一般在扭曲舞动着，令人头晕目眩。
为了防范烈日将皮肤烤脱，驼队在烈日下行军时只能光着身子穿着宽大的白色长罩袍，还得用细绢裹着脑袋，再戴上芦苇编织的大斗笠。刑卒们每天被烈日烤得脊背流油，喉咙冒烟，口渴得要命。虽然有河流可以补充淡水，但携带的水总是有限的，嘴唇干得像撒了一层盐粉，上面裂开了一道道细缝，渗着血迹。
白天烈日暴晒，好不容易熬到了晚上宿营时凉爽了一些，可夜里更可怕。夜晚的沙漠上刚开始是闷热异常，半夜时寒风劲吹，又如进入隆冬一般寒冷难耐，冻醒后裹着毡毯都被冻得瑟瑟发抖。大漠无边无际，驼道边、河边、水潭边，不时出现的人和动物枯骨，让人倍觉这死亡之海凶险莫测、危机四伏。
第六天，驼队接近凯度多州绿洲。远远望去，西边天宇下一座高高矗立的大佛像，离城十几里便能看到。渐渐的，几座高大的寺院，也慢慢露出了身影。刑卒们连欢呼的劲头都没有了，每一个人心里都憋着一肚子火，沿途未出现匈奴或于阗国的沙漠巡哨小队，就想痛痛快快地砍杀一顿才解气。
与且末城一样，精绝城也是一座绿荫覆盖的沙漠绿洲城池。只不过不同的是，这个绿洲太小了，它位于沙漠小河精绝河（注：即今尼雅河）西岸的低洼湿地上。小河自昆仑山蜿蜒而下，一直流向沙漠腹地。
这可是大沙漠中间的一块燥热的低洼湿地，胡杨、黑柳茂盛，农舍、围栏零零落落。城外的田地四周、草场洼地上长满了芦苇和白草，洼地便是戈壁沙漠中的一块孤岛，一个世外桃源，它的四周便是滚滚的无边流沙和一座座高耸入云、无边无际的大沙丘，沙丘层峦起伏，闷热异常，令人生畏。
进入绿洲时傍晚时分，班超向西南眺望，只见巍峨的昆仑山与南山（注：精绝人眼中的南山即今阿尔金山）相连，暮色中隐隐可见一座座雪峰耸立云端之上，而那巍巍昆仑之下，便是他的目的地——于阗国！
第二十五章 夜袭古城（）
随着班超的汉使团即将进入于阗国，需要先介绍一下昆仑山！
昆仑山是中华民族的祖山，是中华文化的源头。但《山海经》中对昆仑山的描述语焉不详，“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。”昆仑山的具体位置，从古至今历朝历代争论不休，从未有过定论。张骞出使西域前，对河西走廊以南之祁连山、鄯善和且末以南之阿尔金山、于阗国以南之昆仑山等，当时的人们广义上通称为南山。
到了汉武帝时代，由于汉帝国使者张骞的出使见闻，汉武帝刘彻便按照《山海经》之描述，将南山在于阗国以南至葱岭这一段，称为昆仑山。因此在后世唐宋明时代史籍中，地理上的昆仑山便指这一段，它就来自于汉武帝时代。
其实，《山海经》中所述之昆仑山，主要指西起葱岭（注：即帕米尔高原）东部，横贯新疆、西藏间，伸延至青海境内，全长约二千五百公里的这条大山脉。从地理上分辨，今日之阿尔金山、祁连山均为昆仑山之支脉，而阿尔金山与昆仑山的相交点，则大约在东汉时西域小宛国、戎卢国之间的位置。
火炉一般的精绝小城其实十分精致，城内仅有数百吏民，两条十字交叉形的主街道。吏民以羌人为主，小城四周的绿洲上人口也仅有两千余人。精绝地当商道要冲，干净狭窄的街道，高耸云天的大佛像，交替相连的夯土房屋，小城内外的市井、客栈、酒肆、伎坊十分发达，整个小城都是黄色的泥土格调。
驼队在精绝城外一个大客栈悄然住下，一如寻常驼队一样，以周令为首，刑卒们顾不得沙漠行军之苦，当晚便涌到城内的酒肆、伎户。对从夏日大漠深处走出的驼队而言，再没有什么能比女人的温情能令他们有重回人间之感，搂着身材高大、丰满美艳的胡姬，小城的夜色变得激情飞扬！
班超、淳于蓟和中军众将却在这个小城紧张万分，他在客栈内等了整整一夜加一个白天，可望眼欲穿的接头人并未出现，摩释迪派出的向导也未能与汉使团汇合。这是一个再明白不过的信号，于阗国内有变，权氏在于阗国西城的人马出事了！
胡焰则通过一支栗弋商队之口，得知于阗国大旱的消息。“昆仑山融水无穷，又是春夏水旺季节，于阗国有白王、墨玉二河穿越绿洲后汇成于阗河，旱又能如何？”蒙榆对于阗也十分熟悉，见胡焰愁容满面便不解地道。
胡焰道，“自吾进入西域起，从未闻于阗国整整一年无雨。夏季河水固旺，可绿洲地域广大，吏民七万余人，靠担水能种多少地？今冬明春，于阗必大荒，可苦了国王广德了！”
“哼，这是报应！”这个断耳贼的话中分明有怜惜广德的味道，拘愚城受的窝囊罪蒙榆仍耿耿于怀呢，闻言便怒哼一声。全西域不缺雨，偏于阗大旱，汉使团下于阗后不但要与呼衍獗、焉渑斗，看来还得与荒年斗，胡焰的话也让班超心里有一丝十分不好的感觉！
生死攸关之时，现在班超、淳于蓟最需要的便是时间。他们没有退路，只有抢在匈奴人搞清汉使团动向之前，一往无前地隐秘袭夺鹫巢，才能为汉使团夺得一线生机。否则，或是隐在精绝小城这座小火炉内进退不得，或是陷入呼衍獗精心设置的迷局之中不能自拔，无论那一样后果都不堪设想！
汉律严峻，容不得失军机者。如果出使半途而废，虽有军功可免一死，但他班超或要将雒阳诏狱牢底坐穿，或要被削去功名终老班府，没有第三种结果！
班超迅速令胡焰、肖初月悄然前出黑沙城绿洲（注：即今达里雅布依绿洲），摸清黑沙城、圆沙城守敌详情。汉使团在精绝小城仅仅呆了一天加两个晚上，象征性地交换了点货物，补充了淡水、栗米、草料及装备，第二天后半夜，驼队便无声地启程离开凯度多州，毅然决然地进入漫漫戈壁黄沙之中，向黑沙城绿洲逶迤行去！
不过二百余里，两天后，驼队便进入一个巨大的绿洲。扑面而来的黄色、绿色相间的丛林长廊，无边无际的茂密丛林、红柳、荆柳、芦苇、槁草，令驼队每一个人都大为震撼。无数以胡杨木为支撑，以红柳、芦苇编织为墙的房屋，零零散散地分布在绿洲之上。
这条巨大的绿色长廊、绿洲，从昆仑山上的发源地一直到大河的尾闾，千余里延绵不绝，成为大漠上一道宝贵的生命长廊。沿河流两岸，有无数的部族小城堡、村落、农田和牧场。而位于古河道边的黑沙城（注：即今喀拉墩遗址）和园沙城（注：即今圆沙城遗址），则是其中两座