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众人皆感肚腹饥渴，坐下要了不少热浆吃食。未有多会，老掌柜便悉数端了上来，并颇有几分自责道：“婆子手脚粗慢，让各位久等了。”
丁兆蕙敬他年迈，亟忙拱手施礼：“老丈言重。”
契丹老者瞧双侠生得好相貌，又尊礼数，心中极为待见，笑呵呵道：“看你们的打扮，是从南地过来的罢？这大热天，跑永州来可是遭罪。”
“嗯。”丁兆蕙颔首，顺口问道，“老丈，可否打听个买卖？”
老掌柜爽快应声：“你说。”
双侠斟酌言道：“吾等欲往木叶山寻访一位故人，这镇子上可能寻着合适的向导？”
“使不得！使不得！”老掌柜脸色大变，连连摆手道，“客官有所不知，永州有句俗语，叫做‘六月沙海绝命天’，眼下正是流沙肆虐的时令，没有向导肯出来接活儿的。奉劝你们还是过两月再作打算，省得有去无还。”
老人语气郑重，丁兆蕙琢磨着应是所言不虚：“这……”他锁紧眉头，一时也无有对策。
白玉堂旁观双侠与老人聊过数句之后，面上便隐有愁容，捺不住用木勺去敲他的碗沿，提醒道：“汤凉了。想甚么这般入神？”
潘盼闻见，也有些疑惑，小心翼翼问道：“丁家……二哥，方才那位老人家，语气煞为激动，是……说些甚么来着？”
丁兆蕙不便相瞒，据实告之道：“掌柜说夏日流沙极是险恶，想要穿越‘八百里瀚海’前往木叶山，恐怕……凶多吉少。”
白五年少气盛，“哼”了一声道：“总不见得打道回府罢？”
流沙是大自然设计的最巧妙机关……潘盼霍然想起一句老赵在动物世界里的旁白，接着一头骆驼被黄沙吞没的场景开始在脑海中回放……这就要遇上了么……她周身一抖，不禁打了个寒噤。
“你……”双侠瞧她神色有异，转首向白玉堂道，“这里早晚温差甚大。五弟，取件衣服与她和孩子披上。”
潘盼顾不上称谢，出言劝阻道：“二位哥哥，老人家说得不错，沙地确是硬闯不得。此去木叶山，还须从长计议。”
白玉堂懊恼地捶了记掌：“这得耗到何时才能动身？”
双侠凝思不语，三人一时僵坐着无话。
彼时，老掌柜又从后堂引了两名身形魁梧的辽人前来。一个约莫五旬年纪，一个像是三十出头，虽说年岁悬殊，长得竟十分相像，皆是高颧凹目、髡发黄须，着一袭乌色的窄袖袍子，脚蹬皮靴，腰系弯刀。
这一老一少大喇喇在邻桌入座，两双利目端量着双侠一行。
白玉堂正待斥他们无礼，老掌柜近前，指着那名年长的辽人对丁兆蕙道：“客官，这位便是驼队的萧头领，他们父子沙海行走多年，这会儿正好赶着去木叶山送趟急货，你们不如一阵搭伴同行，好过四处去找向导。”
要知沙漠穿梭，驼队规模愈大，行进愈是稳当。双侠未曾料想事态转圜竟如此之快，不由大喜过望，先谢过老掌柜牵线，继而朝萧氏父子抱拳道：“萧头领，我们也有要事须赶往木叶山，还请行个方便捎带一程。”
萧姓老者不置可否，蓦然指向怀抱孩子的潘盼问道：“女人与孩子也去？”
双侠点了点头，答道：“我妹子一家是都要去的。”
那老头领背转过身，跟他儿子比划了几下手势，再回首直截了当道：“按道上惯例，散客跟队是一人二两金，女人小孩麻烦，还得多加些。你们四人，就算十两罢。”
十两金等同于百两纹银，放在丁二、白五这样的富户眼里，原本不值一提。奈何他二人行得匆忙，随身并未捎带许多银两，合上出关前周济过若干逃荒百姓，如今身在辽境，家中纵有金山银山，也是远水难解近渴。双侠倏而忆起昔日与潘盼相处，常听其念叨“人是英雄钱是胆”，“一文逼死英雄汉”之类的话儿，素来被他视作歪理邪说，不想此刻，竟深有同感。
白玉堂在一旁觑着丁二神色，见他先是欣喜，继而寥落，便着急知晓掌柜领来的辽人究竟是何来路，当即问道：“你与他们倒又说些甚么？”
丁兆蕙释疑道：“他父子二人干的是驼队营生，眼下也要往木叶山去。倘能与其结伴同行，对我等而言，是再适合不过。”
潘盼听了，暗自感慨天无绝人之路，忙不迭欢喜道：“那敢情好。”
锦毛鼠更是高兴道：“那还等甚么？咱们何时动身？”
丁兆蕙端肘苦笑：“路子虽好，费用却有些着难。”
白氏一族乃金华巨富，这五爷更是从未为银钱操过心的主，正喝水的时候，冷不丁双侠冒出这样一句回话，不由得喷了半口，又呛了半口。“吭吭，”白五咳得俊面泛红，“你不是在说笑罢？！”
双侠支额，把脸别向一侧，朝掌柜询道：“老丈，我那马车赊你这边抵些银子可好？”
“成。”老掌柜应允，“四马一车，折给你二十两便是。”
“多谢老丈。”丁兆蕙回脸再看白玉堂，已是面色如常，“哪有心思与你说笑。路费须得黄金十两，这会功夫，咱们未必能凑齐。”
潘盼倒抽一口凉气：十两金，百两银，现抢也来不及吖……
“哼！现银虽是不多，”白玉堂眉间蓄了不屑，信手自腰间扯下块玉佩，拍在桌子上道，“这枚岫玉再不济，也能值上三十两金罢？”
双侠早些年曾随叔父出入辽境，做过一些买卖，熟谙契丹人交易的习惯，通常是以物换物，少有折算金银，似玉帛珠犀这些名贵之物，并不见得放在眼里。他拈起穿绳，将玉佩缓缓示向萧氏父子，探询口气道：“萧头领，俗谚有云——黄金有价玉无价。这块玉是我妹丈的贴身爱物，价值不菲，用来抵些路费，二位觉着成么？”
萧姓老者与他那哑巴儿子对视一眼，轻慢之色溢于言表：“你们汉人的说法，与我们契丹人何干？再上乘的玉器，落在老夫眼中，不过好看些的石头罢了！”
丁兆蕙碰了满鼻子灰，却也不好发作，更不便将萧老汉的话儿直递于白玉堂听，只得强捺心气，将玉佩掷还锦毛鼠，当作无事一般道：“驼队不收抵当之物，你我还需凑些金银作数。”
白玉堂气鼓鼓去翻褡裢，抠出几粒金珠并五六张金叶子，合上双侠的三十余两银子，再与折掉的马车一起，按黄金计，统共八两有余。
“还短上二两！”白五反手提刀，一脸嫌恶地将桌上的散金碎银，悉数扫至双侠面前，忿忿道，“你且低声下气与他们同行，我独自上路便是！”
丁二本就受够了夹板气，这晌又逢上白五出言挤兑，免不了着恼，冷哼一声道：“五弟光明磊落之人，倘若觉得劣兄行事不周，直说无妨，又何必拐弯抹角的！”
第91章 赴沙海丁二忍气吞声施援手白五恩重义长〔中〕（）
潘盼杵在一边风中凌乱：两位大侠内讧……导（火）索居然是……他们向来视如粪土的铜钿……这，这这要是传到江湖上，黑白两道必定雷倒一片吖……
“咳，咳。”她匆忙干嗽几声打断二人，“十两金，这数目委实狮子大开口了些，”略顿了顿，微微一笑接道，“二位哥哥不必如此心焦，剩下的，我有法子凑上。”
言罢，自脖颈拉出根项链，将那视若性命的琉璃挂珠小心取下了，甩手撂了链子在桌上，割肉般英勇道：“二两三钱，拿去用！”
“这如何使得……”白玉堂执了金链在手，倏而发现其上每一环俱刻了极细小的“丁”字，心中犹疑，便朝双侠面上瞟去。
“这有何使不得。”丁兆蕙辟手拽过链子，跟桌前一堆金银和在一块儿，用张布帕包了，递于萧姓老者：“可是够了？”
“够了！”萧头领应得干脆，接过包裹，神色也缓和许多，自我介绍道：“老夫萧挞图。”顺手指了指身旁的儿子，“吾儿萧瓜瓜。”再看向双侠一行，问道，“几位怎么称呼？”
“鄙姓丁，我妹丈姓白。”双侠回首端视抱着孩子的潘盼，轻轻道，“舍妹双目有疾，还望萧头领能关照则个。”
“那是自然。”萧挞图点点头道，“老夫会为她备上脚力好、性情温顺的骆驼充当坐骑。”
“如此便有劳了。”双侠抱拳谢过，又问道，“萧头领打算何时动身？”
萧挞图大手一挥，答道：“只待诸位收拾停当，即刻启程！”
时近盛夏，大漠行走，必是昼伏夜出。一是因白日里骄阳似火，沙地又无甚遮挡之物，酷热远非常人能以忍受；再则此间温差悬殊，临晚却是凉爽宜人，皓月当空，繁星闪烁，辨知方位较天明反倒有利一些。
萧挞图的驼队颇具规模，三十余匹首尾相系，蜿蜒长达半里，趁着茫茫夜色踏出了永州地界，向浩瀚的沙海缓缓行去。萧瓜瓜与另一名契丹汉子在最前两骑，各持驼铃鹿角，充当引领之职；双侠一行分乘三骑居中；萧挞图因是头领，按规矩所有人的饮水俱得由他分配，故而乘坐一骑载负储水的骆驼押后。此外，随行的脚夫亦有十多个，守着货物分布在驼队其他各处。
风越来越大了，夹杂着细沙由头巾的缝隙里钻入，刮得脸颊涩涩地疼。座下骆驼也像是烦燥起来，再不如先前一般行得四平八稳。潘盼下意识抱紧驼峰，心内正揣度可是有意外发生，耳畔忽然响起悠长地鹿角声，骆驼闻之一停一跪，险些将她掀翻在地。
风声一阵紧似一阵，更多的沙粒扑面而来。潘盼勉力坐直身体，又断续听见前方有人用契丹话大吼着甚么，奈何尽不明白。正觉茫然无措，一只干燥温暖的手掌覆上了她的手背，跟着用力一带，便将她整个人抱了下来。
“这……”潘盼亟于问个究竟，孰料狂风之下，甫一张口便灌了满嘴黄沙，正待吐将出来，方才那只手又用面巾覆住了她的嘴，抵着她退后两步，紧挨着骆驼蹲坐在一起。
“别动。”丁兆蕙揽住她，附耳低声道，“是沙暴。”
“呸，呸。”潘盼挣扎着吐掉嘴里的沙子，她也深知其中厉害，识相地缩回丁二怀中，乖乖不再动弹。
铺天盖地的风沙仿佛要席卷一切，呼啸着由四面八方汹涌而至。沙粒势急如雨，绵延不断落下，渐渐已将潘盼的双腿没去一多半了，半分移动不得。
这便要被活埋了么？不晓得此会，白五与烈儿却是怎样……她心下极为惊骇，不由得瑟瑟发抖。
背上突然一紧，丁兆蕙长臂骤伸，将她箍到身前。“唔。”潘盼有撞到头，轻哼了一声，并不曾推却。彼时天地混沌，唯有此方胸怀依旧予她温暖，聆听那清晰有力的心跳，慢慢地，原本纷乱如麻的思绪也随之平复开去。
静伏着不知有多久，风力像是弱了。前一刻还牢牢圈住她的臂膀，刹那间便松开了。潘盼正要抽身坐起，丁兆蕙竟是等不及，双手按其肩，径直将她从怀中推离。
簌簌沙响，身旁之人早经站起。潘盼呆了一呆，心底涌上几分自嘲：熊猫啊熊猫，这世间没有甚么人是必须对你好的……还真别把自个儿当国宝了……旋即深吸一口气，向前递出一只手道：“腿被沙子埋住了，劳驾拉上一把。”
不想丁兆蕙这点面子也是不给