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莉莉抓住一支气根，三两下跳上那株巨树的主杈，蹲下身来。贝尔有样学样地跳了两下，结果一个没抓稳，哐当一声摔了个屁墩，让女佣兵笑得直不起腰。
“哼，听说熊会爬树，莉莉你小心第一个被熊捞下来吃掉！”贝隆人不服气的抱怨着。
“嘘——”莉莉打断贝尔的话，“它过来了呐。”
话音刚落，一只巨大的，只看外表几乎认不出是熊的生物，横冲直撞着进入了少女设下的窥视范围。它比尤菲听说过的最大的灰熊还要大出一半，全身的皮肤仿佛坚固开裂的黑色熔岩，从中透出暗红色的幽光；四只脚掌变得宽阔而扭曲，利爪比正常的熊长出许多倍，从脚掌的上方刺出，如同数支并排的镰刀，随着奔跑不断刺入大地，留下一排排尖锐的深孔。更可怖的则是它的头颅，本应是灰色的绒毛已经全部脱落，暴露出坚韧的，似乎满布着暗红色印记的紫色皮肤。它的犬齿突出嘴外，利齿上笼罩着黑色的烟雾，随着呼吸散向四周。
“凶暴熊。”少女一眼就认出了那东西的正体，“可是……为什么这儿会出现魔化生物？”
“那是啥东西？”贝尔压低声音，瓮声瓮气地问道。
“就是受到强大魔力影响，以至于改变了原本形态的生物。”尤菲理了理头发，小声回应道，“听说教国精英骑士使用的马匹就是其中之一。它们长期居住在受过祝福的马厩中，具备更优秀的法术抵抗力，不易产生恐惧，耐力也远比普通马匹要强。”
“但野外的高魔力环境往往并不友好。生物一般会本能地逃离这些区域，而因为某些原因留下来的，多数也会获得各种各样的疾病，或者死去。”她补充道，“只有那些较为强壮，或者天生对魔力适应性较高的个体，才能生存下来，转化为真正的魔法生物。”
这种情况多半发生在某些遗迹周边，或是被魔法大规模改变过的场所。她想起院长提起过的，百年前毁于《灰色战争》的，大陆西北角的亡魂沙漠——据说那里被大量的魔化生物所填满，因而成为禁地一般的存在。而显然，位于王国边境，艾尔纳人王国所在的森林中，出现这种东西并不十分正常。
“看起来是炼狱生物。”阿尔冯斯显然了解这方面的知识，依旧平板的声音听起来有些严肃，“要处理掉吗，莉莉诺诺？”
炼狱生物不是指来自‘炼狱’的生物，而是受到魔力影响，体现出某一类特定形态的魔化生物。由于它们的外表和某些外层界的居民具备相似之处，而得到了这一称呼。以少女了解的知识，野生魔化生物的形态近乎随机。有些研究认为生物天生的基因甚至灵魂确定了它们受魔力影响后的形态；另一报告则认为魔力本身的性质也具备影响。
当然还有第三种可能。每个外层界都具备形态独特且千奇百怪的居民——那正是它们‘内在决定表象’的体现。外层界的居民很难主动来到物质界，多半是通过召唤系的法术，与施法者结下契约，再与其做出交易。而这些前来的生物，可以一定程度上改变其周围的环境，让附近的生物产生贴近其形态的变化。
总而言之，这一次旅行大概没办法太安稳——但恐怕会很有趣，尤菲心想。
须臾间，巨熊已经冲到了众人原本所在之处。似乎因为愤怒或是其他原因，它看起来几乎丧失了理性，仅仅是漫无目的地向前狂奔。它偶尔一头撞上粗壮的树干，强大的冲击力令整棵树都在颤抖——而它则愤怒地挥动利爪，将树木撕扯得枝叶横飞、伤痕累累，又继续向前行进。
“没办法，不能让它跑到帝国边境，会闹出大乱子的呐。”莉莉叹了口气，“准备战斗！”
（二十八）旅途（尤菲·斯坦米兹，II）（）
“稍等一下——！”
忽然间，一个清脆的女声，伴随着羽翼拍打的呼呼声响，自不远处的天空中传来。
“熊妈妈也很不容易，这儿就交给专家好啦，绝对没问题！”
尤菲抬起头，看到那只名为格蕾丝的狮鹫从天而降，它似乎认出了尤菲，朝她欢快地嘶鸣着。
同一时刻，乘骑在狮鹫背上的金发少女从数米高的空中一跃而下，稳稳地落到地面上。然后她闪身跃起，如同灵巧的水鹿般追向森林外侧——也是那头熊狂奔而去的方向。
莉莉看着少女的一系列举动，不禁瞪大了眼睛。
“她……”贝尔啧啧有声道，“到底吃了啥东西？”
“不告诉你们。”尤菲抱住格蕾丝柔软蓬松的脖颈，开心地回答道。
不过几分钟，金发少女就再次回到了尤菲的视线当中。那头熊跟随在她身边慢慢走来，任由她抚摸着身体一侧，乖巧得像是经过训练的宠物一般。
她拍了拍那头熊，让它停留在不远处。然后她慢慢走到尤菲的面前，与少女四目相对。
尤菲抬起头，打量着好友的样子。
好友的五官和身形与记忆中毫无区别，神情偶尔能看出一抹成熟，又立刻被原本的气质掩盖。手臂和小腿纤细却不瘦弱，肤色仍然比自己看上去健康不少。深褐色的双瞳并非属于龙族的竖瞳，而是她本来的圆形瞳仁。胸口似乎比之前大了一些？——嗯，那个才不是重点。
她张开双手，小步跑向对方。而同一时刻，琳也做出了相同的行动。
两人轻轻拥抱在一起。尤菲感觉到来自琳身体的暖意，感觉到她轻微的颤抖，那既是久别重逢的喜悦，也是对于之前一切的不可知，此时终于落定导致的后怕。
于是她抬起头，轻轻啄了琳的脸颊。这不是她们第一次做这种亲昵的举动，可每一次的味道……或许都有所不同。
“欢迎回来，琳。”她脸上挂满幸福的笑容，趴在好友的耳边说道。
琳挑起嘴角，将少女抱得更紧，然后干脆将她整个横抱起来，在她小声的惊呼中转了一圈。
“我回来啦！”
金发的少女高声宣布。
……
两人手拉着手，肩并着肩贴在一起。尤菲有许许多多的事情想要问琳，而她知道，琳也是一样。
然而眼下，有着更要紧的事情需要解决。其余的事情尽可以随后再做，属于她们的时间一定还有很长。她转头看向安静地趴在一旁的凶暴熊，琳随着她的目光一同望去。
“所以说。”莉莉靠近过来，抬手指了那头熊，“汝怎么让它安静下来的呐？”
琳向凶暴熊招了招手。那头看似可怖的猛兽站起身，摇摇晃晃地走到她身边，再次趴了下来。
“也算是改变身份带来的好处啦。”金发少女将双手叠放在胸前，有点开心地说，“龙族的血脉气息可以让普通生物产生天然的敬畏，再稍微搭配一点秘法术，就是完美的驯兽魔法了哟。”
“顺带一提，”她歪着头想了想，拍拍那头熊的背脊，“虽然不知道能够相处多久，这段时间里，就叫你露丝了！”
熊晃了晃脑袋，发出满意的咕噜声。
“不过，它到底是怎么了？”尤菲微微挑起眉毛，“即使是凶暴熊，平时也不会这样暴躁……所以，是孩子吗？”
“又让你猜到了。”琳鼓了鼓脸颊，然后面色微沉，“没错，按照「她」的说法，一伙偷猎者用猎枪击昏了她，然后盗走了她的两个刚出生的孩子。实际上，如果她只是普通的灰熊，大概已经丧命于猎枪之下了吧。”
尤菲点点头，赞同好友的意见。目前的火枪威力有限，为子弹附加法术又相当不划算——毕竟用过即废的子弹，远不如可以重复使用的铠甲和刀剑。大部分火枪都被用于打猎，而其中威力较强的那些，足以两三发击毙一头熊或类似的猛兽——只不过对于身体坚韧，又能快速恢复伤势的魔化生物，这种武器恐怕还不够看。
“随便屠杀很不好。”阿尔冯斯眼睛闪了闪，认真地说，“武器不应该用来做这些事情。”
“唔……就连咱也不会对正在养育孩子的母熊下手呐。”女佣兵点点头，似乎也有些不满，“所以，现在怎么办？”
“让「她」先带着我们，回到她遭受攻击的地方，应该可以吧。”尤菲看了看那头熊，转头问身旁的好友。
琳握住她的手稍微用力，表示同意。
“那么莉莉，从那里开始，你有办法循着踪迹，找到那些偷猎者吗？”
“正常来说没问题呗？”女佣兵左右打量着这片树林，“土地松软，人迹稀少，落叶也不算多……唯一要担心的，就是那头熊别把痕迹都破坏的一干二净了呐。”
熊似乎能感受到莉莉的态度，转头瞪着女佣兵，喉咙里低沉地咕噜了一声。
“你这么说，她会不开心的啦。”琳安抚着身边的巨兽，似乎一点儿也不显得忧虑，“那我们出发吧！别担心，格瑞丝也会一同帮忙寻找的！”
……
众人跟随着一人一熊的指引，踏着松软的泥土向深处前行。
四周的乔木逐渐变得有些古怪——它们的叶片由翠绿变为枯黄，再转为诡异的暗紫色；原本入手光滑的厚实树皮，也不知何时起变得斑驳开裂，乃至干枯腐朽。
黑暗渐渐笼罩住周围的一切，穿过树冠的稀疏阳光愈发黯淡，甚至照不到地上便已消失。尤菲从手心点亮柔和的光芒，可连那光辉也仿佛受到了影响，只延伸到不足平时一半的距离，明灭不定地跳动着。
此时已近中午，四周的温度却直线下降，尤菲呼了口气，看到它在面前化作淡薄的白雾。
“这里给俺的感觉糟糕透了。”贝尔缩起脖子，“艾尔纳人平时就住在这么个鬼地方吗！”
“这不是正常的情况。”尤菲皱起眉头，看向走在最前方的好友，“琳，你觉得呢？”
金发的少女回过头，眨眨眼睛，神情带着一丝凝重，“这里有不属于生物的气味，虽然我不知道到底是什么！”
不是生物吗……那或许就是来自外层界的存在了，尤菲思索着。可是艾尔纳人总不会在自己的土地上，召唤这种麻烦的东西吧？是有其他入侵者，还是最近这里发生了什么变故？
她点起更多的光亮，让它们漂浮到团队的四周，提供更大区域的照明。然后她快步追上琳，与她并肩而行。
莉莉握紧巨剑，走在二人身后，谨慎地打量着四周的每一缕响动。阿尔冯斯的双瞳悠长地闪烁着，代表它正在认真观察。贝尔吸吸鼻子，嘟哝着他开始想念烤肉的气味了。
“先帮「她」找到自己的孩子再说吧。”尤菲摇摇头，放弃去思考这个没有结果的问题。
（二十八）旅途（尤菲·斯坦米兹，III）（）
大约一个小时后，凶暴熊‘露丝’在一处宽阔的树洞旁停下脚步。树洞里铺着柔软的树叶，直径约两公尺，尚不足以容纳母熊的身躯，想来是她孩子们的居所。
「她」探头进去，在空无一物的树洞里寻找着什么，不时发出低沉而哀伤的咆哮。琳在一旁轻声安慰着「她」。
熊对这里造成的破坏不算大，女佣兵没花多少力气，就找到了那群偷猎者的痕迹，快步沿着痕迹的方向追去。狮鹫格蕾丝飞到树冠之上