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两列骑士从另一侧冲上城壁，紧握着剑与盾，冲向他身后的巨龙。这都没什么用的，年轻骑士悲哀地想。即使能够杀掉一条龙，失败的命运仍已经注定。他轻微地蠕动嘴唇，向始终追随着的神祗祈祷。
“请赐予我……永恒的安睡，也请……救救我们，玛尔母亲。”
龙群第三次滑翔而至，缓缓俯下头颅，张开布满獠牙的巨口——
然而有什么无比幽深，又异常耀眼的存在，降临于要塞的上空。柯尔本能地抬起头，凝视着那个从未亲见，却极其熟悉的身影。
她穿着覆盖全身的长裙，裙摆的皱褶缓缓流转着，仿佛由漆黑的水银凝成。黑色的发丝垂至腰际，于银月下不见一丝反光。一枚湛蓝的碎片刺入胸前，散发着柔光，映照出她毫无血色的面容与手臂。尽管隔着近百公尺，柯尔却能清晰地看清那张面容上的神情，还有她投来的目光——慈爱、悲悯、以及无情。
泪水从眼角滑落，但柯尔浑然不觉。他紧抿着嘴唇，心中一时间仅余下一个念头——
母亲听到了他的祈祷。
女性抬起手臂，幽暗的光芒瞬间吞没城墙上的巨兽，将它在数秒钟内化为乌有。六道吐息同时落下，紫色的光幕一闪，它们便彻底归于虚无。
感受到威胁的巨龙纷纷提升高度，同时向四周散开。柯尔听到一声低沉的长吟，并非他理解的语言，而将含义直接灌入脑海。
“这是凡人的战争，缇娅娜，你来做什么！若你还记得起始的约定，就停止多管闲事——！”
女性轻轻摇了摇头，用同样的语言给出回答——
“对我而言，那约定已无意义。而要说凡人的战争，你们也不该参与。”她停顿片刻，低下头看着胸口，“至少这一次，我想保护好……相信着我的孩子们。”
她将双手拢于胸前，暗紫色的幽光明灭吞吐，一时间压制住那枚碎片的光辉。空气仿佛陷入凝滞，仍在广场、城墙、乃至天空中的所有生灵都停下争斗，将目光聚集到女性身上。
躯体的痛苦变轻了，虚弱感如同厚重的毛毯，覆压住柯尔全身。时间不再依序流逝，他昏沉了不知多久，直到长吟再次从头顶传来。
“好吧。你执意如此，我们也无话可说。”年轻的骑士努力抬起眼皮，看到巨龙转过身躯，向远方振翼而去，“容我多嘴一句——若我是你，一定会好好养伤，缇娅娜。”
龙群离开了。黑衣的女性再次望了柯尔——或许是所有人一眼，身躯融入夜色，最终不复可见。
（一一五）降临（柯尔，III）（）
四周满是欢呼和祈祷，堡垒里的人们高唱着玛尔母亲的名字，赞颂她的慈爱与力量。然后他们拥抱在一起，庆幸这场超乎期待的胜利。
尽管要塞承受了相当的损害，死伤者亦不在少数，它毕竟存活了下来——从一群巨龙手中。
似乎有脚步声朝他接近，以及带着少许焦急的问询。年轻骑士闭上眼睛。母亲的爱意包裹住他，让他不再寒冷。
……
一束光穿透紧闭的眼睑，照入柯尔的瞳仁当中。他微微动了动眼皮，想抬起手遮挡，却发觉没什么效果。
于是他侧过脸，努力睁开眼睛。
周围早已不是那段冰冷的城壁，而是一间绿意盎然的小屋。屋内的一切，乃至墙壁和屋顶都由木板与藤蔓构成，未曾切削刨平，更看不出一丝人工痕迹。它们深奥而莹润，满含自然的气息，就如仍然活着一般。
柯尔用另一只手撑起身体，手掌没入蓬松柔软的床垫，感觉比他住过最好的旅店更为舒适。他缓缓吸入一口清新的空气，回忆起苏醒前的那个‘噩梦’，转头看向右臂的位置。
那里只有一团融化的肉，和半截发黑的臂骨残骸。但虚弱与痛苦不复存在，柯尔试着握紧左拳，感觉身体的力量一如往常，甚至比之前更胜一筹。
“果然死了啊。”他仰起头，自嘲地轻笑道，“能来到母亲身边是不错，可惜成了个残疾——而且，也没法陪你喝酒了，罗杰斯。”
木屋的门扉向内打开，两个人并肩而入，快步来到他面前。
“错了呐。”其中那名女性说道，她的肌肤是小麦色，结实的手臂裸露在外，看起来像个战士。柯尔的目光掠过她开合的嘴唇，落在头顶那对犬类的双耳上，“是费米尔救了汝。汝该不是想说，他是汝的母亲呗？”
当然不是。母亲的身姿仍然印刻在他的脑海中，今生永远都无法忘却。但女性的话触动了某段模糊的记忆，柯尔努力在脑海里翻找，直到另一人低声开口。
“我知道你的母亲。”沙哑的嗓音让年轻骑士转过注意力，望向那具黑袍的身影，“缇娅娜·维斯·玛尔，当前的「地之主」，亦是《黑鸦》信奉的神祗。”
黑色兜帽之下是瘦削枯槁的面庞，以及跳跃着绿色火焰的瞳仁。柯尔垂下目光，凝视着对方薪柴般的手指，忽然意识到自己的熟悉感从何而来。
“你叫……费米尔。”他喃喃道，“传说中……使役着龙群，摧毁了白塔家族的那个人。”他将目光转向女性，“而你……就是……”
“九月。”女性干脆地回答了他，内容如同预期，“若汝想说帝国军看到的，跟龙一起的那头白狼，就是咱了呗？”
换句话说，指使巨龙们攻击新落日堡的，大概就是眼前的两人——这倒解释了他们为何会在现场。可这样一来，另一个问题却更加明显。
“……为什么，要救我？”
“因为我需要你的知识。”黑袍巫师平静地说，“传言，教义，经典，以及神术……关于《黑鸦》和你的母亲，缇娅娜的一切。”
柯尔的动作凝固了一秒，然后奋力摇头。
“别开玩笑！”他瞪着那对跃动的绿色火焰，感觉勇气从心中喷涌，“你们这群带来毁灭的恶魔，休想从我这里得到什么！若你对《黑鸦》意图不轨，母亲必将亲手毁灭你，就和那条龙一样！”
黑袍巫师一言不发地望着他。年轻骑士将手伸向腰侧，那里已经没有短剑。他握紧拳头，想要锤向那张瘦削的面庞，可眼前忽然换成了九月的脸。
“汝最好别乱来。”女性战士冷冷地盯着他，一边压着左拳的指节，“想要杀了汝，或是让汝生不如死，费米尔——至少有几百种办法的呗？”
“无需这样，九月。”黑袍巫师轻抚着女性的肩，重新站回柯尔面前，“我未必是敌人，年轻的黑鸦骑士。”他抬起手，指着自己胸口的位置，“你应已看到，缇娅娜·维斯·玛尔受了重伤。只凭她自己，恐难避免陨落的命运。”
一个声音告诉他，黑袍人说的话全是谎言，一个字都不能相信。可他眼前本能地闪过母亲的身姿——仿佛夜晚般沉静的黑色长裙，苍白而慈爱的容颜，以及刺入胸口的湛蓝碎片。
身为玛尔的信徒，柯尔能够察觉，那的确不是属于母亲的力量。
“我大概知道事情的因由。”费米尔缓缓叙述着，如同提起一个遥远的传说，“一百余年前，亚历克斯·安德森·埃达与你的母亲发生过一场争斗。作为结局，亚历克斯陨落，埃达的神术亦成为历史。他的部分力量则嵌于缇娅娜体内，始终侵蚀着她的身躯，誓要将她一同带向灭亡。”
这段话听不出太多破绽，或者即使有，年轻骑士也无法分辨出来。他张了张嘴，心中的勇气化作了担忧，“那……你能做什么？”
黑袍巫师平静地望着他，神色竟有些庄严。
“埃达的位置仍旧空缺。若我成为「天之主」，便可收回属于埃达的力量。你的母亲，亦将免于陨落。”他温和地说，“为此，我需要充足的知识与准备。若你想要挽救缇娅娜，我们就拥有相同的目标。”
柯尔感觉头脑如同一团乱麻，胸口则充满焦灼。各种情报、传言和眼见的事象绞缠在一起，再难分清虚伪与真实。
“我的愿望从不是带来毁灭，而是令世界成为真正乐土。”费米尔低下头，将手按在胸口，有如虔诚信徒，“每位神使，都仅能继承一名神祗的权能。不必担心我伤害她。”
黑袍巫师转过身，与女性剑士一同走向门口，“你能做出正确的选择，我等着。”
房门轻轻合上，柯尔凝视着那扇灰绿的木门，以及从旁边垂落的一束卷曲青藤，许久没有动作。然后他重新躺回床上。心中的声音仍未做出决定，他想要多等一会儿，至少到他再次醒来。
因为只在此刻，他仍可相信自己无辜，从而安然入睡。
（一一六）执念（水云，I）（）
通向新安的道路并不遥远，对于一些人来说，却无比漫长。
帝国历五百五十五年，夏之月，二十一日。伯炎的‘任期’刚经过一半，而大齐覆灭，已经是三十四年前的事情。
这既不是个有名的节日，历史上也未曾发生过重要事件。但在水云看来，这一日便是属于她的历史——
位于帝国最东侧的边境——亦是曾经的故乡所在，她与一路穿过环境险恶的荒原，终于来到此处的燕吾族人会合。
那段旅途异常艰辛，却没有任何一人中途退缩。对于这些大齐的遗民，那是几十年的等待和坚持，所换来的唯一希望。
根据史料记载——尽管未曾亲见，当年拒绝加入帝国的燕吾人，远多于十万之数。然而时光匆匆而过，仍然存活在荒原上，且相信着她的燕吾同胞，就只剩下了这数千人。
水云散开笼罩自身的雾气，凝望着他们的脸，努力记下每一个人的样子。
族人们裹着破旧的斗篷，粗糙的衣裤满是尘土与汗渍，一部分人穿了布鞋，更多的赤着双脚。严苛的生存环境令他们衰弱消瘦，眼窝深陷，头发稀疏，皮肤紧贴骨头，枯干粗糙有如树皮。荒原的狂暴魔力严重损害了他们的健康——燕吾人通常能活到一百五十岁，她眼前的族人不过三四十岁，却已经显现老态。
她几乎不认得任何人，但与她对视的目光中，全都带着毫无保留的信赖。他们不清楚前方有着怎样的艰难险阻，只坚信着水云——曾经的王女，现今的雾之王，能够带给他们应许的家园。
除了水云自身。
凭借数千族人，哪怕再算上帝国境内的燕吾人，要如何重现昔日的大齐——水云没有去细想答案，那将摧毁她仅存的信念。
车到山前总会有路既已努力至今，便再没有资格放弃，她如此想着。
颀长的影子出现在她身边，水云不用转过脸，就知道来的人是谁。土之王与她的目标全然不同，然而此时，那是她获取勇气的唯一来源。
“就在眼前了。我的愿望，父亲与母亲还有大家的。”她垂下头，凝视着脚底的沙土，避免被看到眼中的软弱，“我们会赢，对吧。”
“没错。”尉风的声音低沉而坚定，“我们并非独自战斗。做好你的任务，其余一切就交给我。”
还有首领和其余的‘盟友’，水云在心中补充道。整个计划当中，需要她完成的只是一小部分，甚至失败也无伤大雅。然而令她内心不安的，同样不只是计划的成败。
“你要担负起属于你的责任，做一名合格的领袖—