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“那又如何？”他的同伴显然没把这些放在心上，“哪怕明天就是末日，今天该吃的饭还是得吃！”他抬起手，在柯尔头顶用力揉了一把，“别忘了你是为什么来这儿的！对了，喝一杯去怎么样？”
“反正不是为了吃饭。”青年低声嘀咕道，抬头看着远方的夕阳，“今晚有我的岗，改天吧。”
“明天晚上，就这么说定了！”罗杰斯满意地拍了拍手，“等我再去问问玛姬，能喊上她一起就更完美了——”
他心满意足地走下城墙，留下柯尔一个人望着天空。年轻的修士听着脚步声远去，露出有点无奈，却又带着温暖的浅笑。
距离他加入黑鸦骑士团——这个信奉者玛尔母亲的修士会，已经八年有余。罗杰斯是与他同期的修士，两人在新团员的训练中被安排在一起，之后又分配到同一个小队。时至今日，两人均升任为团内的中队长，居住地也从花叶领移动到了新落日堡——黑鸦当前的军事与行政中心。
他们两个的性格爱好相差甚远。研究历史与各类传说是柯尔闲暇时的乐趣，要塞资料馆中的数百本相关藏书，他几乎每一本都仔细读过。他还写了好几本骑士，大多建立于架空的历史——在团员中的反响不错；除了母亲的神术，连炼金术和秘术他也稍有涉猎。
由于闲暇时很少出门，柯尔被安了一个‘家里蹲骑士’的绰号；他的同伴则热衷于四处旅行，或是参与各类聚会。黑鸦骑士在帝国的地位不低，罗杰斯既健谈又没有架子，收到的邀请总是很多。两者并无优劣之分——对于玛尔的骑士，追寻属于自己的生活乐趣，本就是毕生的信条。
许多年过去，罗杰斯换了很多新朋友，而他甚至结了婚也有了孩子，两人的关系却不曾随时间淡化。每当对方有什么烦心事，总是会来找他倾倒苦水；而若有什么有趣的事，亦从不会忘记了他。
或许这就是所谓的孽缘吧，柯尔心想。虽然感觉还不坏。
他抚摸着门字型城垛的青砖，回想这座堡垒的过往。
新落日堡于一百零四年前始建，如今已是帝国南部最庞大和著名的城堡之一。堡垒位于兰顿平原西部，距离帝国边境约四十公里，西弗兰河流经它的南北两侧，构成优秀的天然屏障。
七十六年前，为了褒赏黑鸦扶持其登基的功绩，降临者格里芬四世将这座前任帝王的行宫，连带周边土地一同赐予骑士团。在那之后，骑士团又对进行过许多次修缮与扩建，尽可能保留原本风貌的同时，将其改造为真正易守难攻的要塞。
一直以来，柯尔都不认为这些坚固的城防体系能够派上用场。格里芬四世退位以后，如今的山德鲁一世同样依赖着黑鸦的战力，几乎不可能出兵讨伐骑士团。南方的菲尔联邦向来缺乏侵略性，有些骑士甚至会在空闲时担任联邦商人的护卫，借此赚取一笔额外收入。
而今，它看上去有了点意义——却仍旧未必。
自帝国向其宣战，并且大败而归后，沉寂了近半个月的联邦终于开始动作。仅仅三周的时间，洛瓦斯堡，银霜堡和枫叶堡先后沦陷，过程近乎如出一辙。
巨龙们成群结队地飞临上空，用法术与吐息将城堡的防御轻易摧毁；他们随之化为人型，冲入要塞内部，杀死任何敢于反抗的幸存者。等到城堡里剩不下几个活人，来自菲尔联邦的雇佣兵才前来收拾战场，同时将城堡挂上联邦的旗帜。
根据柯尔听到的传言，至今为止，敌人还不曾攻击过缺乏防御的城市与小镇。这对他算不上好消息：新落日堡看起来就是个适合的目标，而且距离枫叶堡不到一百公里。比起那三座要塞，它的确拥有更多驻军，但柯尔不觉得凭借一群玛尔的骑士——哪怕算上用神术加固过的城壁，以及城内临时增设的四座神术大炮——就能够击退那些可怕的魔法生物。
唯一值得庆幸的，大概就是半年前妻子完成生育，目前正和女儿一同在邻近的庄园休养。按照黑鸦的律法，若他在战斗中身亡，妻子每月都将得到来自骑士团的抚恤金，直至她找到新的丈夫。若她愿意，骑士团也可以为她提供工作——当然，前提是她拥有相符的能力。
他总是容易想得太多，这是个坏毛病。柯尔吐了口气，走下城墙，来到城堡一层的红斗篷酒吧。值岗之前不允许喝酒，他便要了一杯热羊奶，两片烤过的面包和一小块黄油，花去十三个铜子。这些食物原本只需要大概一半的价格，因为与联邦的关系破裂，帝国南方的物价整个都提升了许多。
温热的食物让柯尔的心情略有好转。他摸了摸肚子，悠闲地坐了一会儿。周围传来的讨论声多半与联邦的动向有关，但没什么值得注意的新消息。看着天色转暗，年轻的骑士伸了个懒腰，走向城墙下方的空地。
几名年轻人已经等待在那里，都是所属于他的骑士团员。过了几分钟，余下的十数人也先后到齐。柯尔拍了拍手，他们迅速排成一列横队，如同之前的每一次。
柯尔将目光从这三十一名骑士脸上扫过，满意地点了点头。
“很好，没有人缺席，而且精神都不错。”他转头望了一眼天空，夕阳的红幕已余不多，而银月尚未升起，“你们的值岗在午夜结束，然后第四中队会与你们交接。”他清了清嗓子，“没什么问题的话，两人一组，和以前一样各自就位巡逻。”
“我有问题！”右侧的一名团员举起手来，他有着灰色的利落短发，脸圆圆的，看起来不过二十岁上下，“要是看到龙来了，该怎么办？”
柯尔舔了舔嘴唇，思索应该用怎样的态度回答这个问题。然后他摊开双手，学着罗杰斯的语气，“不管看到什么来了，该做的事情都一个样——回来和我报告，接着向玛尔母亲祈祷，最后战斗！明白了么？”
他抬起手，在胸口划出如同倾斜沙漏般的，玛尔的圣徽。对面的团员们齐声应答，依样祈祷，然后各自散开，前往他们预定的岗位。
（一一五）降临（柯尔，II）（）
柯尔同样走上城墙。与他搭伴的是艾米丽——军团长哈罗夫的长女，三年前成为正式团员，现年二十五岁。她有着和父亲一样的黑发与碧瞳，或许是家族遗传，在神术方面的天赋比柯尔更为出色。
区别在于，哈罗夫平日不苟言笑，他的女儿……则是个永远倒不空的话匣子。
“今天晚上的炖菜根本没多少肉。我宁可他们卖贵一点，而不是用一堆菜叶子充数——”
“我听说帝国的将军……那个叫凯洛什么的，带着部下偷偷逃走了。胆小鬼，亏我还挺喜欢他来着。”
“队长，你说联邦雇佣那群龙，花了多少钱啊？我们能不能也雇几条来，就不用怕它们了！”
柯尔望着城墙下方，有一搭没一搭地应着话。夜晚的西弗兰河黑沉沉的，月光在其上映出一抹银白，随着水波散开又重聚。
原本每到这个季节，便有许多商船沿河而下；还有偶尔可见的邮轮，最著名的是‘白蔷薇’号——她以魔法作为动力，速度接近正常奔跑的马匹，且不受风力所限。他还记得布满船舷的神术灯火，以及乘客们三两成对，在甲板上纳凉聊天的情景。
可惜现在什么都没有。
艾米丽清脆的嗓音伴着夜风，从右侧吹入他的耳畔，“我一直想，如果有人从邮船上看过来，我就用力冲他挥手……然后朝他丢一个飞吻过去！可惜去年每次都错过了……”
还有机会的，柯尔心想。但他突然意识到什么不对。这个时节的帝国南部没有季风，就算有，也不会如同波浪般起伏，还带着隐约的轰响——
年轻骑士抬起头，银月的光辉洒落远方，映出数个微小的黑影，自苍穹之上滑翔而来。
黑影迅速于视线中扩大，让柯尔得以看清那布满鳞甲的健壮身躯，宽阔的双翼，乃至缓缓摆动的长尾。它们距离城壁还有上百公尺，压迫感已如山岳临渊，几乎令他无法呼吸。
柯尔努力张开口，说出脑海里闪过的第一个词。
“龙！”他大吼道，用力抓住艾米丽的肩头，让女骑士恢复清醒，“立刻通知大团长！我去召集其余的团员——”
女骑士拼命点了点头，转身冲入要塞。柯尔则沿着城墙，以平生最快的速度狂奔。他必须迅速集合中队其余的成员，迎接这场几近没有胜算的战斗。
巨龙们从头顶呼啸而过，恐惧冻结了柯尔的双腿，让他猛地扑跌在地。他努力撑起身，感觉血液仿佛凝固成冰，手脚完全失去了控制，全身拼命地颤抖着。
那些可怕的生灵没有注意到——或者是根本懒得理会他。它们掠过要塞上空，压低头颅，将死亡的吐息伴随着咆哮，降临于整座堡垒之上。
烈焰将接触到的一切化为焦炭，甚至将泥土熔作赤红的玻璃；酸液掠过城堡的青石外壁，留下深达数尺的伤痕；雷电沿着整个中庭跳跃，粉碎门窗和躲在其后的所有生灵；一道耀眼的闪光掠过堡垒的钟塔，将它整个切为两截——其上的半段缓缓滑落，从二十公尺轰然坠下，化为一地残骸。
它们拉升高度，重新整合阵列，在远处缓缓划出半圆。
柯尔勉强数了一下，‘敌人’一共七条——不到堡垒人数的百分之一。但决定胜负的根本不是数量。他大口喘着气，从背后抽出长剑，努力在城墙上站直身体。
若是能吸引巨龙的注意力，也许……驻守于神术大炮旁的众多司祭，就有机会进行反击，他想。
“来啊！”他嘶声大喊，“该死的龙，让我来当你们的对手！”
龙群不知道听没听见他的话——八成是没有。它们再次滑翔而过，各种柯尔叫不出名字的法术从高空砸向堡垒。两门大炮被从天而降的陨石击中，轰鸣与闪光过后，只余下一人多高的巨大深坑。
但另外两门终于开了火。
幽紫色的光芒刺入苍穹，其中一发击穿空气，另一发则幸运地命中了一只翅膀。柯尔听到一声愤怒和不甘地，震耳欲聋的咆哮，看见一只巨兽脱离了队伍，直落向他身处的城墙。
他尽了全身的力气转身，向远离目测落点的方向奔跑。身后传来一声闷响和震颤，他回过头，看到巨龙坠在十几公尺的远处，身躯卡在两道城垛之间，头颅则正对着他。
巨兽张开口，隐约的绿色从中闪过，化作一道汹涌的光。
柯尔猛地向左扑倒，想要避开那一发喷吐。然而墨绿色的酸雾依旧擦过身侧，将他的右臂与右肩，连同其上的衣物吞没、剥蚀，随之彻底融解。光芒继续向前，纵向扫过整条城壁，最后散落无踪。
撕心裂肺的剧痛让他惨叫出声，眼前一阵阵晕眩发黑。年轻骑士本能地看向伤处，发现那里只剩下一条仿佛灼烧过的，干枯发黑的骨骼——
伤口没有流血，酸液将皮肉融成一团，堵住了断裂的血管。这不意味着他存活了下来。从身躯的各处都传来剧痛，夺去了他全身仅余的力气。柯尔不清楚具体的原因，但他知道，自己正在走向死亡。
两列骑士从另一侧冲上城壁，紧握着剑与盾，冲向他身后的巨龙。这都没什么用的，年轻骑士悲哀地想。即�