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尴尬之时，二太太及时解围：“安琳和你一样也是读西学的，习惯与人握手打招呼的……”她说到后面用眼神提示儿子。
乔晋雅马上上前握住安琳，虽有点仓促，但还不至于狼狈。
“大嫂！”他轻轻叫了声。
这声大嫂使安琳想象到在陌生人前害羞拘谨的小孩。
她从前有个癖好，喜欢对比有较近血缘关系的人，尤其是孪生子。
可能是因为乔晋朴和乔晋雅同父异母的关系吧，安琳猜想，这两兄弟身上很难找到一处相像的地方。难道他们的父亲就没有给他们留下一点相通之处吗。
安琳没见过乔晋朴的生母。事实上乔晋朴酷似他的父亲，特别是皱眉一笑那个神情，两人几乎一模一样。不过乔庭植有一股子痞子土匪气。幸运的是乔晋朴没有遗传到这一点，尽管他染上公子哥儿那种流里流气的习性，然而却出奇的散发出一种雅士的气质，这大概是受母亲影响的吧。但乔庭植身上那种霸气却是他所缺失的。
乔晋雅也是个文雅的人，这种文雅有别于乔晋朴。你很可能会用“举止文雅”来形容乔晋雅以证明他是文雅的，但你却发觉很难证明乔晋朴的文雅。这就是他们的区别。
安琳在独自沉思的时候，他们已开始介绍蕙仙了。
——他有一个妾也是妓女。
乔晋雅想起卖汤圆老板的话。
妓女从良以后其实也没有多少妓女痕迹了。蕙仙穿着粉绿色裙袄，头上没带饰物，显得相当朴素。女人一旦因为一个男人而有了落地生根的安定感之后，通常会倾向于成熟淡雅的打扮。
蕙仙却并不完全出于这个原因。
“女为悦己者容”，反过来说更为恰当——女为己悦者容。“己悦者”已经不再记挂自己了，她能为谁而容。
她看了一眼安琳，只见她正和乔晋雅相谈甚欢。
“听说英国男人被誉为世界上最冷漠的绅士……他们处处显得谦恭有礼，实际上这是他们拒人于千里之外的方式。是这样吗？”
“噢，英国人的确冷漠寡言，很容易给人孤僻傲慢的印象，其实他们也是愿意帮助他人的，只是更多时候是尊重他人的安静。讲话太多在那里是不礼貌的。”
“那么，要和他们做朋友应该不是件容易的事。”
“对，深交很难。不过我很享受那种独立安静的环境，他们从不多问别人的私事。”
那边，芳萱俨然把自己看成女主人，对二院的仆人指手画脚尖着声音指挥着：“桌子不能摆在窗子下！往里移……诶，不够，再移……你，谁叫你这么早把碗筷拿出来的，放回去……”
安琳和乔晋雅不期然一同看过去。安琳笑道：“四太太恐怕不会享受那种生活。”
“关于英国人不爱说话还有一个笑话。你愿不愿意听？”
“当然，我最爱听笑话了。”
“有一个英国人在沙漠中骑着骆驼行走，碰到另一个英国人也骑着骆驼，两人都几天没见到人烟了。但是他们却打算一声不吭与对方擦肩而过，可两只骆驼耐不住寂寞，见了面不愿意再走。就在骆驼停下来互相嘶叫、打招呼的时候，两位英国人却还没开口。”
笑话并不大好笑，从文静的乔晋雅口里说出就更不好笑。但安琳还是笑得很高兴，这是她连日来遇到的第一个意趣比较相投的人。一个人若没有一个知心好友在身边，始终会有种漂泊感，尤其是她这种离家在外、寄人篱下的人，这种感觉就更明显了。
芳萱不知什么时候跳了过来，从后面环抱着安琳的肩头，亲热得不得了，活泼地笑问：“你们聊什么这么开心，我听不听得？”
谁料乔晋雅却说：“噢，我问大嫂怎么没看见大哥来。”
哪壶不开提哪壶，他支开的话题比原来那个要敏感百倍。
安琳正不知怎么回答，芳萱已抢道：“大少爷嘛，我已经差人去锦云里知会了。”她故意将“锦云里”三个字拔高来说，暗示到出面。
乔晋雅却偏还要追问：“锦云里是什么地方，我以前怎么没听说过呢，是新开的路吗？”
芳萱笑嗔：“二少爷，我可不敢告诉你，你要学坏了，二太太定饶不了我。”
二太太本来张罗饭宴，听到有人说她，转过脸来笑问：“谁念叨我来了？”
乔晋雅笑道：“四太太说的话教人听不懂。”
芳萱又道：“二少爷想知道就问你小嫂，她对那一带最熟了。”
二太太也笑了：“连我也听得云里雾里的。蕙仙，他们说什么呀？”
蕙仙早已阴起了脸，默不作声。
“四太太！”安琳叫了声。芳萱得意地转过脸来，作出洗耳恭听的姿势。
安琳继续道：“难怪这些天四太太说话动作变得那么迷人，原来是去锦云里去多了呀。”
乔晋雅和二太太依然一头雾水，蕙仙却“嗤——”地偷笑了。芳萱本来不明所以，看见蕙仙笑，还是不明所以，但她能猜出这不是一句好话。
芳萱可不会客气，她干脆把安琳也拉下水：“大少奶奶对那一带恐怕也已经了如指掌。不过锦云里可是新开的，不会像凤临阁那样区区八十大洋就能让你见上大少爷。所以，这一回算我多事了，擅自差人去请大少爷。其实，我也是在给你留面子，你堂堂一个少奶奶怎么好意思三番五次的跑去妓院要人呢。”说完自己大笑起来。
“啪——”一个响亮的巴掌停止了芳萱放肆的笑声。芳萱怒目瞪着那个人，那个人竟是乔晋朴。
一瞬间，屋内各种声音停止，所有人朝这边看过来，没有人说一句话。
乔晋朴摊开那只掴过芳萱的手掌左看右看：“咦——，明明把那嗡嗡乱叫的苍蝇给打死的，怎么没有了呢？”
芳萱明知他故意却无可奈何，被掴过的右颊明显红了一大块。
在场不少人心里直呼痛快。
芳萱说了那句话之后，安琳的脑海里一时不知闪过多少句还击的话，却没有一句能够比得上这一巴掌。
痛快痛快！于是她也来凑趣，煞有介事的说：“对，我也看见了，好大的一只苍蝇，头是红色的。”
芳萱今天正好头上别了支红色的珠花。苍蝇芳萱！所有人都在偷笑了。
安琳拢起拳遮掩住嘴角的笑意，目光停在乔晋朴假装认真的脸上，以为可以得到一个共享胜利的眼神，然而她失望了，他仿佛只研究自己的手，不露声色地欣赏在场各位的表情，唯独忽略了她。
难得的喜悦转瞬冷却下来。她知道这是他刻意的冷落。冷落，或许是处理他们之间尴尬暧昧关系的最好方法，所以她甘于接受。她不像蕙仙，她比蕙仙幸运很多，起码她有选择的权利，她可以选择放弃。她不禁朝蕙仙看过去，她没有看着他，但她的心，她全身每一个细胞都在关注着他，她日夜期盼的人，爱上乔晋朴，她就从此摆脱不了等待的命运。
这时二太太从人群里走出来迎接乔晋朴：“我们的大少爷终于来了！”她握住乔晋朴的手臂上下打量，俨如慈母，“晋朴真是长大了！看看，一表人才，风流倜傥，迷死不少姑娘了吧。”
乔晋朴作出委屈的样子说：“那有什么用啊，二妈妈都没有被我迷倒。”
“二妈妈半老徐娘一个，你看不上眼咯！”
安琳听着他们俩的对话，不禁觉得希奇，究竟是乔家的长辈本身就荒诞不经呢，还是被乔晋朴同化了，为什么乔晋朴跟长辈们的对话总是如此“离谱”？他父亲当着众人面大声问他要不要她的那一次对话真够让她大开眼界的了。以为这是父子遗传，关系亲密，可他和二太太怎么也用这种方式对话的呢？
乔晋雅在一旁不作声，显得很生疏。他母亲见状把他拉过来说：“两兄弟都长大啦，这么多年没见面，来比一比谁高。”
在场的人又笑了。
乔晋雅很不情愿，被母亲半拉半推地带到乔晋朴身旁。
晋朴朝他笑笑，说：“你妈还把我们当小孩子。”
晋雅回笑，有点儿像苦笑。
“唉，还是当哥哥的高一点。”话虽含惋惜之意，语气却兴奋依然。
晋雅退开到一边，依然一脸沉默。
晋朴笑道：“我的学问没有弟弟的高，只好身高搭救了，否则我都没脸做这个哥哥了。”
二太太道：“你看哥哥多谦虚，成了家的人啦，是不一样，弟弟要加把劲啦嗯？”
晋朴解嘲道：“唉，没本事嘛，早早成了家，寄希望能借个运气立业咯。弟弟有学问就不必着急了。”
忽有人唤“开席！”二太太招呼众人入席。有人问：“不等老爷了？”二太太说：“老爷在外地暂时赶不回来了，不等了。”
她把晋朴晋雅留在左右身边，其他人按照亲属关系顺坐下去。席间觥筹交错，贺喜不绝。
二太太继续刚才的话题，不过声音只有附近几个人可听见，她换了长辈的口吻对晋朴说：“你说要成家立业了，二妈妈很高兴，可你为什么到现在还不肯收心呢，你是乔家长子，要负起将来当家的责任。”
晋朴道：“是，我会努力的，不过这个家还没有‘立完’。”
安琳和蕙仙的眼光同时飞转到晋朴身上。
二太太道：“你还嫌不够吗？”她用眼神暗示一下他身边二位。
乔晋朴不以为然地笑道：“这哪有人会嫌多的？”
蕙仙的筷子被紧紧地抓住，上下来回地乱戳着碗里的米粒。
二太太望向她们俩：“可能做了父亲会收心。”
蕙仙的筷子停在碗里，这句话正中了她的要害，为了这个原因，她每天都得忍受愧疚心的折磨。
安琳也有点儿局促不安了。
晋朴笑叹道：“唉！我哪有这个福分。”
安琳的心重击了一下，这句话像是故意说给她听的。她的眼光游离到其他地方去，似乎这样就能脱离关系。
她看着某个地方，仿佛在专注于某个问题，又似乎在跟对面的人应酬，旁边的那两人是否结束了谈话，她也不知道了，她实在庆幸自己拥有这个本事。
忽有人通传说有个朋友来道喜，二太太当然立即让人请她进来。
进来的是一个紫衣少女，腰肢妖娆，蕙仙一看便知道是她是个“同行”。她直觉这个人不是来找二太太，而是来找麻烦的。
安琳也注意到这一点了，所有人也都注意到了。
少女款步盈盈向他们走过来，捧着一个拳头大的圆木盒，脸上挂着甜得让人发腻的笑容。然而她却将木盒送给了安琳。
安琳说：“那位才是二太太。”她心想，二太太虽然还显得年轻，但毕竟已是中年妇人，怎么还会认错。
少女却摇摇头依旧笑道：“来到乔家怎能不见识一下大少奶奶这位‘女中豪杰’？”
这个人果然是来找麻烦的，安琳心想。她喝了一口茶，在茶杯里轻叹。她很无奈，明明知道自己准备要做靶子，却只能等到对方已经搭箭拉弓，做好射击的姿势，才能“理直气壮”地阻止。
所有人都和安琳一样，等她上演哪一出戏。
少女保持甜腻的笑容继续说道：“我是仰慕您而来的。知道吗，您现在是乔县的大人物了，您的威风事在我们之间交口相传，我们还给它配上名字呢。配得不好，您别笑话，我们可不比少奶奶是读过书的人。只好从说书人那里借来个题目咯——痴情女觅夫独闯烟花地……”
安琳正欲下逐客令，乔晋朴竟嗤地笑了起来，笑得那么旁若无人。她看着他，带着惊疑，带着心寒地盯着他。他存心要自己出丑？她原本为他替自己掌掴芳萱感到一阵温暖，现在全冷却了，简直冰冷了。
此时最想跟着乔晋朴一起笑的恐怕正是芳萱。
安琳感到浑