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铁口正在支饰，只见一个大汉，直挤过来。铁口高声道：“好相貌，可惜尚未遇时。”大汉道：“我没钱，也不要相面，只拆一个字，问寻人可寻得着？”铁口见说没钱，便不招揽，懒懒的说道：“大年初一，是要两文钱一拆哩。”双人看那大汉，真好相貌，便道：“你只顾替他拆，我出钱便是。”铁口忙向大汉道：“你在匣内拿出一个字来。”那大汉已挖两文钱在手，指道：“就是这招牌上的‘如’字罢。”铁口取过柬板，拿起笔来，忽笑道：“原来水注内的水，被这位老爷泼干了。那位爷替小子取些水来？”众人内就有一个，伸手接过水注，到水槽中取了水，如飞递过来。铁口在板上，写了一个“女”字，一个“口”字，问道：“你寻的是男人，是女人？”那汉答道：“是男人。”铁口摇着头道：“是女人，一寻就着。是男人，再寻不着的。”那汉道：“怎见得呢？”铁口指着柬板道：“这‘如’字拆开不是一个‘女’字，一个‘口’字？是只有女口，并无男名的了。”那汉蹙着眉头，眼中竟像要挂出泪来。双人道：“拆字何足为凭，就如何着急？”那汉将手内两文钱丢与铁口，复向袋中，取出一张黄纸，递与双人，说道：“正阳门内关帝签，是准不过的。这签诗甚是不好，故此着急。”双人看是第四十八签，上写着：
登山涉水正天寒，兄弟姻亲那可安。
不遇虎头人一唤，全家谁保汝重欢？
解曰：此签家道不安，虑妨人口，孝服临门，逢贵人提挈，方保渐亨，不利远行。
双人问道：“你寻的可是亲戚？”那汉道：“正是兄弟姻亲哩。孝服临门，临字甚是不好。”铁口道：“今日是大年初一，我不好断生断死。这谶诗说有孝服临门，与我拆的字一般，你这令亲多分是已死的了。”铁口把“如”字头上，加了一画，“口”字一直反勾出来，说道：“这不是个死字？”那汉满眼垂泪。恰值素臣解完了手，走入棚来，那汉一见，就喊道：“兀的不是文相公么？”那些围看的人，忙问大汉道：“你方才拆字要寻的，可就是这位爷？”那汉答道：“正是。”只听得那些人，一齐笑将起来，说道：“拆的好准字。”哄的一声，都散去了。羞得铁口满脸通红，做声不得，也不再再索相金。素臣、双人拱一拱手，忙走出棚。素臣根问那汉，那汉一五一十的，说将出来。正是：
鱼吞香饵连钩咽，鸟着朱丝带箭飞。
第十二回 刘虎臣说大话惹出盗来 文素臣费小心放将盗去
好汉便是刘大郎，路上告诉素臣道：“小人自别相公回家，就收了店，每日在家学絮。那知从前来吓诈的汛差、地方，心里记恨，因府县发下告示禁约，不能奈何小人。就去与松庵一个护法说了，竟说寺里的火，是小人放的。那护法是东厂靳太监的侄儿，名叫靳仁，大家倚势，无恶不为。松庵传授他邪秘之法，逢迎他叛逆大计，相好无比。松庵的俗家住在山后，有一二百个人丁，都是他的党羽，还结连海岛里一班海盗，在海面上截邀客商。近年来常载金银，假着赊毡帽夏布，与人往来发货讨帐的名目，散给军粮札付，将来竟要大弄！”素臣失惊道：“你这话是真是假？前在你家，怎绝不提起？我只知靳直擅权，其侄靳仁，颇有好善乐施，仁厚之名，故从前并不在意。怎说是无恶不为？”大郎道：“这些恶端，是靳仁府里一个奶公说的，从前小人原不知道。靳仁阴谋不轨，因此买服民心，每年施舍棺木、棉袄、药饵、姜粥之类，有膂力拳棒的投奔他，都肯收留资送，穷苦的亲朋乡里，也肯周济，又叫人各处码头市集，日夜行船上，传说他许多仁义。故此江浙一带，都称他为孟尝君。”素臣叹道：“原来如此。你且说靳仁便怎样奈何你？”大郎道：“靳仁听了谎话，和他党羽，黑夜前来抄杀。来了一个旧邻单传，与小人相好，他的妻子羊大嫂，在靳府做奶娘，得了风声，悄悄送信，叫小人逃避。小人连夜搬到城里一个亲戚张皮匠家藏着。果然到次日夜间，强盗就来，打开门面，见没人才罢。还连累了同街一个盐店，打劫了好些银两去。小人躲了几日，赶到吴江，来寻相公，那知相公已进了京。一路赶进京来，受了暑气，在山东台儿庄生起病来，吃了混帐医生的药，几乎死了。淹淹缠缠的，病了三四个月，把盘费衣服都弄光了，赶进京，才知时太师已死，又找不着相公寓处。进退无门，流落在琉璃厂里，替匠头挑砖过日。闲着就出来寻访，总没寻处，不料今日也被小人寻着了。”素臣着急道：“你出来了半年多些，大嫂和璇姑在家怎样度日呢？更怕靳贼另起风波，这事怎处？”大郎道：“这却不妨。我那亲戚做人老实，住的连兵部的房子，在他府门里面，闪人不敢进去，又在禁城之内，料不妨事。前日相公存下的银子，尽够他们盘缠哩。”素臣道：“这事终久不妥，我必须回去方好。”一面说，一面走到馆中，馆童连忙搬出酒饭，三人同吃。
双人将签诗交还大郎，说：“正阳门关帝签笤最灵，缘何也有不准的时候？”素臣道：“别的签笤，吉则通首皆吉，凶则通首皆凶，故多不准。关公签诗，凶中有吉，吉中有凶，又多两岐之言，影射之字，故易于准。乃做签诗者得诀，非关公独灵也。其旁注圣意解曰，即泥于一湍，故多有不准耳。”一面说，一面接来看过，就燎在煤炉里，说道：“这签却也当得准字，铁口姓吴，算‘虎头人’吗？”双人连连点首。素臣复问大郎：“你是那一日搬的？我来寻你，见门上好好的锁着，邻人也并没说被盗的话。”大郎道：“小人是五月初五日晚间搬的。”素臣点点头道：“我正是五月初六日在你门首，那时尚没被盗。若不遇顶风，早得与你相会了，总是数该如此。”双人道：“今日之遇，又算是凑巧的了。我们若不闯王妃的道，定不碰倒吴铁口棚帐，便不至相面耽搁，刘兄便不能相遇了。”素臣叹息道：“遇了刘兄，又不知生出许多事来。天下事总有定数，人在暗中，自不觉耳。”因着馆童，寻了正斋回来，说知缘故，并于明日告别。正斋苦留不住，因取历本看过道：“初二是断断不能。初五黄道，竟是这日罢了。”素臣应允。一面辞别洪、赵二友，一面令大郎去取行李。
到得晚来，日月、长卿、双人，都把铺盖取到，并大郎的一并铺在炕上，正斋也将被褥取出。大郎见自己被褥蔫破，衣衫褴褛，兼有四人的羔狐锦锻相形，羞得面红耳赤。素臣道：“在座无一俗人，不必介意。但短衣究不雅观。”因把自己一件旧袍，令其穿着。须臾，摆上酒肴，是正斋饯行，痛饮畅谈，至三更上炕，复谈至四更鼓绝方睡。初二日，轮着月日，初三日，轮着长卿，席散，都仍至素臣馆中同宿。到初四这一日，是袁、洪、赵三人公席，双人也搭了一分，公饯素臣。酒至数巡，长卿举杯向素臣道：“目今宦竖当权，掌丝纶者依阿趋奉，铨部通与交通，本兵为其颐指，九卿望尘而拜，台官钳口不言。以致贿赂公行，盗蜂起，将来时事，大有可虞！吾兄抱负非常，经纶素裕，我等俱系心交，当此远别，请一白所怀，以慰众望。”素臣谦让不遑。双人道：“素兄志在扩清二氏，独尊圣教。”因把家中言志之事，述了一遍。长卿等俱酌酒称贺道：“此不巧之功，无疆之福也。”拨乱反正，不待言矣！“逼着素臣饮了三杯。长卿复问双人，素臣也将家中所言述出，因也奉了三爵。
素臣、双人请教长卿等之志。日月道：“弟愿为司徒之官，立限田之制，使富者不得兼并，贫者皆有恒业。广蚕桑于西北，禁奢靡于东南。除盐铁之禁，蠲米粮之税，以惠农通商，俾民皆富足，然后教化可得而行也。”正斋道：“非曰能之，愿学焉，则弟所窃愿者，端在礼乐之事矣。今之冠礼久废，婚丧祭祀，非亵则诬，而吵亲，火葬，淫礼，尤其甚者。宜反而悉衷于古，其通俗而无害于义者，存之。至乐则尽放郑声，以复雅乐，琵琶弦索，艳曲淫词，俱讨之祖龙一炬。此弟之志也。”素臣道：“衣食系生民之命，礼乐为教化之原。二兄有志于此，社稷之福，苍生之庆也！”因各贺了三爵。
长卿道：“弟之志，在退小人，进君子。屏刑法之科，而化民以德。陋汉、唐之治，而责难于君。顾其学甚难，其功非易，不过空怀此愿，以没世而已。”素臣道：“此皋、禹之经纶也，非长卿兄不能行，亦不敢言。”也奉了长卿三爵。众人贺毕，长卿随问及大郎。大郎慌立起身，说道：“洪爷是取笑小人了。小人何人，敢有何志？”长卿道：“兄不要太谦了。兄形如伏虎，音若洪钟。后福不小，但未遇时耳。安得无志？”大郎惶悚非常，抵死不答。素臣道：“刘兄是常开平、吴江阴一辈人，虽不言志，其志可知也。”长卿点头称是，因也奉上三爵。大郎苦辞不获，只得与众人对饮一爵。是日直饮至五鼓才罢。
次日起身，长卿等良朋分散，学徒感恋先生，悲泪自不消说，连大郎也陪着出了许多眼泪。长卿等谆嘱，为国自爱而别。素臣绕道至保定，别过观水，催着车夫，赶了五六日光景。这日正到东阴县地方，只见四面皆山，树木丛杂。素臣道：“刘兄，我们一路来，看那些树皮都剥尽了，村庄上一堆柴草没有，居民鸠形鹄面，逃荒的沿路不绝。自古道，凶荒多盗。此处山势险恶，恐有歹人出没，须要小心。”大郎道：“小人也是这般想头，但靠托相公本事，就有盗贼，何足为惧？此犹可。就是小人，仗着相公传授，并自己的膂力，约摸三五十个汉子，也还抵当得住。这强盗若想着我们，可知晦气哩。”大郎正在夸口，早有一人，纵马而过，说道：“好大话！”一头笑着，把马加上一鞭，飞也似的去了。素臣埋怨道：“刘兄，你闯出祸来了！”大郎道：“这人甚是文弱，不像个歹人，还�