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市区占地甚广，范围包括石城门以北，清凉门外、秦淮河入江口的两岸横塘、栅塘、三汊河镇、仪凤门以南。以南江滨与中河一带，另有不少私营的中小型船场。
把这里形容为天下最忙碌、最复杂脏乱、最繁荣拥挤、牛鬼蛇神最多的闹市，毫不为过。是江湖好汉的猎食场，三教九流各展神通、龙争虎斗的竞技舞台。
在这里，发财第一，路边摆了几具死尸，只有地保坊长派人收殓，绝不会引起市民惊慌，不以为怪，死几个人算得了甚么？
江宁船场，便是数家颇具规模的私营船场之一，几位船东，大半是出身船主的船户，背景相当复杂，根底不足为外人道。
车船店脚衙（或牙——各行业的中人，称牙子），算是江湖行业的代表性人物，要想要求这种人身世清清白白奉公守法，有如椽木求鱼，势不可能。
江宁船行的众多船材供应商中，设店面在江东门大街的盛昌栈买卖往来最密切。
盛昌栈三位东主之一的李季玉，绰号称闹海夜叉，城外的混混与江上的好汉，对这位打起架来像魔鬼发威的李东主，印象深刻深怀戒心，如无绝对必要，最好避免和他动拳脚讲理，以免吃亏上当，说不定头破血流得在床上躺十天半月划不来。
江宁县的可敬公人们（京城外分属江宁上元两县管辖），全都知道他是一个不怎么本份，为人四海，大事不犯小事不断的混混型人物，不需留意提防，不必列管问题不大的年轻人。
这种人，普通得车载斗量，而且经常往外地采购，不值得留意提防。
盛昌栈专门供应江宁船行精制的手桨、大桨、橹、篙、钩篙，自己有设在三汊河镇郊的工场，也承制海舶用的四丈长坚木大橹，产品有口皆碑。
在达官贵人眼中，他这种无足轻重的下层阶级平民，根本毫无地位，没有人知道他是老几。
以合法掩护非法，扮甚么就得像甚么。
回到京城，他在霍山的英雄形象便消失了。
在京城内外，佩刀携剑不啻自寻死路，只能在衣内暗藏匕首小兵刃，和一些中小型暗器防身；在外地行走，尤其是偏僻的治安不良城镇，佩刀剑防身保命是合法的。
盛昌有三位东主，钱森、孙林、李季玉。
东主通常不经管店务，自有各式执事人负责，东主出资金，执事人员出力，如非碰上重大事故，东主是不会出面处理善后的。
很多行业的东主是暗东，暗东通常是颇有地位的人，不想自贬身价，一旦列名工户或商户，以后休想享受上流人物的特权了。因此东主不在店栈出现，事极平常，左邻右舍也不以为怪，经常出现反而不正常。
这天近午时分，他出现在清凉门外大街，头上梳著懒人髻，青紧身直裰灯笼裤，腰带缠了三匝，外表粗豪、骠悍，像打手护院，也流里流气狂放不羁，怎么看也不像一个有身分地位的豪少。
跨入石城酒肆的店堂，他眉心紧锁，若有所思，但脚下并没停留。
石城酒肆有三间门面，左右食厅设备等级不同。右面高级些，设有可以隔座的活动屏风，便於携内眷或带粉头设席宴客的高级宾客。
大街南北向，南端衔接石城门大街，北端会合清凉门大街。从店门向南望，百余步外便是宏伟的石城门。城门外大街两侧，便是瑰丽的教坊石城楼和讴歌楼，是金陵十六楼的两座。
北面两三里大街两侧，是清凉门外的清江楼和鼓腹楼。名义上，金陵十六楼由教坊司经管，大东主就是当今皇帝。粉头歌妓，十之七八是罪臣们的妻女，永世不许她们翻身，死而后已。
其中有许多是洪武朝的贵戚功臣妻女，泰半已成了年老色衰的老娼婢，只等死了抬至清凉山下一埋了事。
有些进来时仅两三岁，目下是十六楼的当红歌舞妓；当然也有名门贵妇姿色欠佳，沦落为三等低级妓女。
永乐皇帝杀的臣下更多，大量补充十六楼的女人。那些罪名稍小的官吏妻女，可以免上雨花台刑场，不分老少，全往十六楼里送，让她们痛苦屈辱地过一生，其实她们本身无罪．龙颜大怒下报复之酷，惨绝人寰。
可是，天下间人人都想做官。
右面的食厅连三进，食客盈厅，酒菜香四溢，人声嘈杂。午膳时光，食客众多理所当然。
他看到不陌生的人，因此心中犯疑。
店伙恭顺地领了五位衣著光鲜的食客，正入厅往后进的雅座走。
看到背影，他便知道领先的两个人是何方神圣。在京都，他是真正的超级地头蛇，至少，他扮地方蛇鼠恰如其份。
如果成为众所瞩目的人物，活动范围是有限的。
京都天子脚下非同小可，惹人注目麻烦便多，治安人员多如牛毛，都是掌有生死大权的人物，被盯上了，随时都可能有横祸飞灾。
他是石城酒肆的常客。
石城酒肆并非高尚的酒店，顾客的品流复杂，以中下人士为主，高级的酒店酒楼多位於江东门附近。
“李三爷好！”认识他的店伙含笑上前招呼：“怎么一个人来？”
“城里的朋友片刻可到，替我留意。”他走向右面的食厅，向跟来的店伙说：“就是太平坊那几个人，喜欢喝徐沛高粱那几个。我要一间近边的小厢，不要让人打扰。”
“小的会张罗，放心啦！三爷。”
雅座有一半隔厢，他选在刚才那五位仁兄的隔邻，听说话的声浪，他知道五位仁兄位於何处，虽则有屏风隔住了视线。
屏风阻影不阻声，左右厢食客的动静可以了然，即使低声谈话，他也听得一清二楚。邻桌的五位仁兄，说话根本无意放低谈秘说密。
先后来了五个大汉，和他亲热地寒暄。
五个大汉一个比一个粗壮，全是胳膊上可以跑马，拳头上可以站人的货色，一看就知是城狐社鼠一类人物。
这五位朋友来自城内，可知定是城内的混字号人物。城狐社鼠的活动地盘，划分非常明确，混错码头捞过界，是引起流血事故的犯忌举动。
城内的人，不会出城兴风作浪，猎食的对象不同，城内城外手段各有千秋，彼此井水不犯河水，保持相互尊重的道义交情。除非涉及解决不了的难题，极少你刀我剑用三刀六眼摆平纠纷。
他和城内城外的牛鬼蛇神都有往来，而且维持良好的交情，原因是他不在混口食，不牵涉到争名夺利。
他是中小造船场的船材供应商小东主，对上门打抽丰的混世蛇鼠应付灵活，可以说他是被猎者而非猎食者，蛇鼠们争名夺利的事与他无关，就不至於引起纷争。
他为人四海，又不是可以大砍大榨的大财主，而且敢打敢拚，城内城外的牛鬼蛇神们，没有必要和他纠缠不清，惹火了他毫无好处，乐得保持不涉利益冲突的交情。
朋友间的聚会，多少会牵涉到一些有关的事务。这次聚会他是东道主，可知必定有事提出商洽。
“胡二哥，你对工部衙门熟悉，有件事想劳动你的大驾周全。”酒至半酣，他对那位怪眼似铜铃，膀阔腰圆的大汉说：“不管事成与否，兄弟当加厚谢。”
“哈哈！小李，这是甚么话？你的事就是我的事，厚谢甚么呀？”胡二哥嚎笑，拍了拍胸膛表示有担当：“包在我身上好了，工部内外，兄弟都有人办事，交代一声就是啦！甚么事？”
“年初，杨太监杨敏从西洋率舰队回京。”他不再客套，话上正题：“随舰队东返的附航商舶中，有一艘广州籍的游洋船，从新洲港载了一船紫檀，数百斤伽南香。在栖霞港被巡江船查获，解送新江关钞关没收。我已经查出，伽南香已被绝世人屠的死党，千户王谦指名索取吞没。紫檀不是造船的好材料，那玩意坚实沉重，磨擦过於急剧时，会起火烧毁，且价格不菲。
我有位客户，需造华丽的游船，系缆的将军柱、锚坛的地龙、起锚的云车、桨和橹的天地柱，皆指定用紫檀。诸位在工部和户部，都有兄弟走动，务请费心打听那船所载木料的下落。”
“咦！新江关在江东门外，就在江宁船行的附近。你的盛昌栈在新江关与龙江关之间，那艘船的木料，必定卸在三汊河镇的堆集场，你怎么向我们城里的人讨消息？你的人应该一清二楚呀！”胡二哥颇感诧异，因此指出问题所在。
“木料并没在堆集场卸下，所以说神秘失踪呀！如果是绝世人屠的人弄走，就不必劳动诸位了。王千户那狗杂种吞没了伽南香，说不定连木料也吞了呢！任何东西，到了绝世双屠、四大魔王、京都七狗八彪手中，任何人也休想染指索回了。”
绝世双屠，指历任十二年的锦衣卫指挥使纪纲，和干了九年御史的盖世屠夫陈瑛。陈瑛几乎把建文朝的文武大臣杀光了，连永乐帝和皇太子也心惊，三年前才被永乐帝找机会宰掉了，双屠只剩下单屠。
四大魔王，指秦、晋、燕、周的四位王世子。其中的燕王子专指次子朱高煦。长子高炽应称为皇太子而非王世子。
这四个王世子，本来应该就藩封地，不准留在京师的，但因为他们的封地在边疆，皇帝恩准他们留京接受文武教育，结果把京师的人，整得鸡飞狗跳，当街杀人巧取豪夺，被称四大魔王；他们本来就是王。
七狗八彪，都是皇亲国戚的子弟，无恶不作的豪门不肖，京师人对这些人恨得咬牙切齿。
绝世人屠手下，另有死党叫十大刽子手，千户王谦便是十大刽子手之一。当然，他们不是亲自动刀的行刑手，仅意指他们是坑害人虐杀人的专家。
十大刽子手的官阶，上起卫指挥使，下讫大汉将军（侍卫），不是低阶的武臣，在绝世人屠的指挥下满手血腥。
新洲，在今越南归仁港。伽南香，是最名贵的虫酿木质香料，比檀香沉香贵数倍，是佛门弟子做念珠的上材。
太监郑和下西洋，仅是大明对外海军舰队最大的一支，另派有中小型舰队，活跃在东南海，也由太监领军。
太监杨敏这一支中型舰队，永乐十年出发，十二年回京，远及榜葛刺（印度、身毒、天竺）。另一由大监侯显领的舰队，两次航海皆到过此地。只是这些中小型舰队，比不上郑和的功业而已。海军向外发展，在洪武朝便已进行了。
“绝世人人的人，只要金银珍宝和美女。伽南香或许可以称奇珍，紫檀木就毫不稀罕了，不会是走狗王千户所为。他如果要，整船拿走，工部户部的大官小官，谁敢放一个屁？”胡二哥加以分析：“这样吧！我们替你查，有消息尽快告诉你。”
“那就谢啦！”他突然放低声音，伸大拇指点向邻座，隔著屏风，邻座的语声仍可听清：“奇怪，那两个杀星，怎么可能在京里出现的？”
五位客人这才留意邻座的声息，不约而同侧耳倾听。
“哦！天地两杀星。”胡二哥压低嗓门：“大概你出门月余，回来没几天，不知道都城的动静，所以觉得奇怪，你可得放勤快些了。”
“他们不是在北京吗？”他不得不承认消息不灵通。
“御驾亲征的车驾快要回来啦！他们是先返京的领头人员。”
永乐帝第二次北伐，是去年底离京的，怎么可能就回来了？也可能战事顺利，提前班师了。大军出京都至北京，来回一趟需半年以上。
“哦！这是说，绝世人屠快要回来啦！咱们京都的人又要遭殃了。”他摇头苦笑。
“那是当然的事，雨花台又要天天有人死了。”
绝世人屠纪纲是锦衣卫指挥使，皇帝出征，