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那一纸安民告示看上去已经很烂很旧，但被人小心翼翼地从城墙上撕下后又小心翼翼地抚平——那两个人在看告示上的话。告示上也没说什么别的，只不过是几个文笔粗劣的句子：
酒泉守尉迟行告四方百姓：今捕获无法无天、残民害国马贼首领一名。该贼怙恶不悛，妄自尊大，背德逆行之处不知凡几，实罄竹难书其恶。今遭捕获，尤不知悔改。特定于三日后酉时于城外小校场就地正法，以平民愤，以儆效尤，特此布告。
这告示是三日前贴出来的，满酒泉城像是只这一份，看告示的人找了小半天才找到。官府抓到贼人，一向喜欢大张旗鼓，芝麻粒大的功劳恨不能都夸成西瓜大，今日捕到一个马匪，怎么反而悄然行事了？
看告示的两个人一个大约二十八九岁年纪，另一个只有二十出头。二十八九岁那人浓眉阔口，一双眼珠里微微泛出古怪的黄色，很少有人会有像他这样颜色的瞳彩；另一个二十出头的小伙子在这近四月的天气里，倒空心穿了件羊皮袄，领口处露出一段浅酱色的筋肉，十分结实。那个年纪大些的人却是个成名人物，关上之人给他起了个绰号，叫“豹眼”施榛，他身边二十多岁的小伙则名叫乔华，人称“草尖狼”。这时施榛正一脸郁闷地低头沉思，那小伙儿乔华性子急些，等了一会儿按捺不住，口里急急道：“四哥，你看，这是真的吗？他们抓住的人真会是二哥吗？”他像是不习惯自己思考——也是，在这么聪明的四哥面前，他早已养成不再动脑的习惯。那被呼为四哥的施榛不由得皱了下眉——五弟乔华这么问，他也不知道如何回答好，只有苦笑道：“我也不知。照酒泉守尉迟行一向的行事风格，是个咋咋呼呼、唯恐天下不乱的人，这次这么冷静要处决一个犯人，怎么看都有点不对——看他们这偷偷摸摸的处决方式，倒像真捉住了什么顶重要的人物，怕处决时引起麻烦似的。可要说那些草包真捉住了二哥，打死我我也难以相信！”这一年原是大唐武德九年，还是高祖李渊在位。那唐高祖李渊自从隋大业十三年起兵之后，以自身谋略加上几个儿子的骁勇，短短数年即已平定天下，一度乱糟糟的汉家山河重又有了些休养生息的迹象。酒泉地处甘肃西北，侧近玉门，本是屯兵重地，也是滋扰多事之区。隋朝末年出的一十八路反王，七十二处烟尘如今虽已灰飞烟灭，但犹有一股自隋末以来一直就盘踞在弱水、石板井一带甘蒙交界处的边塞英雄仍然纵马驰骋着，他们就是号称“折冲五骑天下驰、草上沙中任我飞”的镜铁山五义。
之所以号称镜铁山五义，是因为那镜铁山原是他们结义的地方。镜铁山位于祁连山西部，称得上穷山恶水、神奇鬼博。当年张九常、李波、马扬、施榛、乔华五人就是于镜铁山结义的。其时正当隋末，天下动荡，他五人为人仗义，除于乱世中凭一身本事自保宗族外，更能扶危济困，这些年也闯下了偌大声名，所谓“人的名，树的影”，这五人的名号在甘陕一带，可说是无人不知无人不晓的。
所谓“草上沙”是指一个马场。那马场地处石板井一带，方圆甚广，但土瘠草矮，并不是个养马放牧的好去处。但一个地方有利就有弊、有弊也会有利，别看“草上沙”被人称为沙场子，养出的马繁衍艰难，但那苦水矮草，却滋养得马儿极有耐力，一匹匹虽身骨瘦硬，但极擅长途驱驰，在西北一带可是大大有名。这马场原是张九常所经营，五人结义后，他们各带家乡父老，就会聚在一处。五人中数张九常年纪最大，他为人宽厚，德行素著；老三马扬则性子轻捷，生得腰如猞猁，臂似猿猱，一身马上功夫，可称塞上无敌；老四施榛则以足智多谋名闻于世，“豹眼”之称，不只因为天生夜眼，也为他断事极为明利；而结义时年纪最小，才只十四五岁的乔华却是最有血性，于千军万马中也是赤膊上阵、冲锋斩将、略无惧色。这四人性格互补，本已个个称得上顶天立地的汉子，何况更有个深谋远虑、胸怀大志的李波。说起来，镜铁山五义中，享名最盛的还数二哥李波。李波出身名门，据说远祖为雄踞边关的汉代名将李广。他幼承家传，长遇名师，不说甘陕一带，就是放眼天下，他也称得上一个难得一见的杰出人物。五义这些年驰突塞外，倒没有什么争夺天下的大志，主要是李波曾道：“一将功成万骨枯”，不忍将天下万姓的白骨堆积就自己的功业。但他们也绝非怯懦，当年薜举父子盘踞于天水一带，残民无数，镜铁山五义就曾与之无数次恶战，救得边民无数，至今塞上百姓还多感念他们的恩义。这次施榛与乔华之所以星夜赶来酒泉城看这么一个告示，实是为一桩不得已的苦衷——那就是：他们五人中最具才气最有号召力的李波居然在一月之前忽然失踪了！至今人影全无，这当然是了不得、不得了的大事，更何况近来“草上沙”正面临十余年来从没有过的大关口，极待他深谋远虑的抉择，可他却不知何处去了，叫人怎能不急？
施榛想想这些，不觉头也大了，他也不信二哥真的会被酒泉守尉迟行的手下捉住，但实在是兹事体大，只见他想了想，皱眉道：“咱们先看看再说。”此时已近酉时，小校场不大，就在城墙边上。天上的月已从东边城墙新补好的缺口上探出头来，施榛的脑子却有些乱乱地想：近两年，这天下真的似有些渐次平定的模样了。他自成年就赶上隋末之乱，可以说生于乱世，长于乱世，成名于乱世，也恼于这个乱世。这些年，他一心盼望的就是天下平定，但不知怎么，如今，唐皇借世子李世民之力、经过数场大战，先平薜举，肃清陇右之地；再平窦建德，稳住黄河两岸；最后平杜伏威，擒萧铣，败林士弘，平定大江南北，纷扰多年的天下终于有云开日出之势后，他不知怎么却有了一丝遗憾——也许所有的乱世英雄都会有这种遗憾吧，他见大哥、三哥口里虽不说，但每一次有唐军大胜的消息传来，他还是看得出他们的心底的苦涩。他们都说得上是仁人君子，但也是豪杰英雄。对一个英雄来说：这场动乱，该永远不停、永远动荡、永远无歇无止！
……不知道处决犯人为什么专要选在这样一个傍晚，施榛皱着眉想：可能是怕劫法场吧？他扬扬头，如果真的被擒的人就是二哥，那么他们来的虽只自己和乔华两个人，虽然他也不想和唐军有什么冲突，但这法场，他们只有劫定了。
老五乔华像按捺不住心头的燥热，已把领子又扯大了些。施榛望着他年轻的脖项，唇角微笑了下，才待说句什么，就听见不远处传来城门开启的声音，然后，步履杂沓，轮车辘辘，他与乔华对望一眼，心中同时暗道：“来了！”
是来了——只见城墙东门边，正缓缓走来一队人马。人像不多，但也有二三百骑。施榛与乔华对望一眼，两人后背向城墙上一靠，同躲进暗影里。施榛的嘴向上努了一努，乔华会意，两个人并不转身，就反手用双手双足抓住城墙上的砖缝向上攀去。那城墙本不高，也就丈五有奇，去小校场的路就在城墙之下。西北干旱，所以酒泉也没有关中城池常见的护城河。两人攀至城墙最顶处，并不翻入，而是用一只手吊在城堞上，凝目向那队人马看去。可护卫重重，加上夜黑，两人心头虽急，努力看向囚车，却也看不清囚车中人是什么样子。
那队车马渐渐驶近，“豹眼”施榛还是没看清囚车中的人到底是谁。乔华已经不耐，他一向信任他四哥的眼力，低声问：“四哥，到底是不是二哥？”施榛也在烦恼，却偏偏急不得，好容易在那队车走至二百余步开外时，那囚车里人犯的脸才在护卫的遮挡中隐隐露了出来。施榛道：“别急，别急，就要看清了。唉——”他说着说着不由得发出了一声长叹。原因是：这下看虽看清了，可那囚车中人明显是个没见过的汉子。这本来该算好事，但施榛心里不知怎么倒有一丝失望，这人又不是二哥，那——二哥呢？李波到底去了哪里？
乔华也已看出那人不是，心中失望更甚，一怒之下，甚至想不管车中人是也不是，都把它先劫了再说，他们官家捉的还有坏人吗——他这么想只为幼时眼观身受了无数的官府欺压，对官府两字已有了极深的逆反心理。但最近，大哥、三哥、四哥，连他一向最敬重的二哥都对他说过：以后对官府的行动，一定要征求了他们的同意再说。乔华不知是何道理，但他一向懒得思考，又敬重几个哥哥，也就依命行事。
那车眼看就要从他们眼皮子底下过完了。乔华与施榛四目对望了下，心中都掩不住的失望。乔华正待道：“四哥，要不咱们先劫了它再说”，心中明知四哥多半不会同意，这时就听到前面几百米处传来了一声犀角响。那犀角分明不是军中所用，倒像是牧马者吹的一样，乔华与施榛二人不由得就都一愣。然后，只听一串蹄声传来，竟有一骑马儿自远远的黑暗处、小校场方向向那队军队迎面行来。
不说城下的队伍一乱，就是城墙上的施、乔二人也一愣。没等他们愣完，只见那队伍已停，押队的似已料到可能有人来劫一般，指挥镇定，并不慌乱。可来的却似只有一人。月亮升起，刚刚涌破一块云彩，这城下之路猛地亮了起来。月华如霜，虽不能照得人毫发毕现，倒也足够视物了，可那来人却在暗影里——只见三五百步外，一匹马缓缓地、缓缓地行来，那马是匹深色马，肩高背阔，显得上面骑着的黑影倒有些矮小。那人被城墙的阴影一直遮着，也就一直望不清面部，他这么慢慢地走，看得不只城墙上的二人，连城下的军队似乎都有些着急起来。
那马儿依旧不紧不慢地走着，不知怎么，正是这慢给人一种气定神闲的压力。押车的军官嗓子似乎有点不自然了，叫道：“上弦！”只见前面的二十余名军士齐向腰间一探，弯弓搭箭，对准来人。来人似乎依旧不急，不怕死似的，不逃也不避，看看要行到队伍前百步弓箭手的射程之内了，那人也刚要走到了月影之下。乔华也急着要见来的是何等人物，竟有这般英雄胆气。好容易那人走出暗影，城上城下之人心里却忍不住都轻轻发出一声低叹——大家的失望其实都是为同一件事：那人居然戴了好大的一个斗笠，宽阔的笠檐已把他一张脸完全遮住，墙上的施、乔二人从上往下看，更是看不见他的容貌。
那牲口眼看走进百步射程，军士们的手心都在出汗，就在这引而待发、一触即发之际，那人忽一伸手，他一伸手就扬掉了头上的斗笠，然后一条腿一抬，从马颈上偏了过去，人已偏坐金鞍，面向城池。城下的人还没看清，城上的乔华已惊叫一声：“是小妹！”没错——来人居然是个女子�