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犹记得那一年，爹挑着两担柴，他抱着一篮子菜，父子俩挨寒受冻的就为了把东西卖完，买些米粮、麦麸回去。
小家伙约莫八岁之际，他届满十五岁，适逢册封头衔。呵，孟焰笑了笑，两人的身分虽有悬殊之差，却都在十五岁左右面临人生的转折点。
他使坏，小家伙的本性却好，受他欺压是应该，永世不得翻身……孟焰有些得意。
「大哥哥会笑。」五娃眨着大眼睛，一手晃着波浪鼓，也咯咯娇笑。
四娃的嘴里含着糖葫芦，怕跟丢了，一只软嫩的小手始终没松开过大哥哥的衣裳。
二宝、三宝则跟着马夫阿良一起拿东西。
哥哥今非昔比，带回有钱人，挥金洒银毫不手软，不像爹娘花银两还要考虑好久。
他们俩敏感地察觉，大哥哥和哥哥之间不像主仆，因为有钱人向来颐指气使，鲜少和穷人打交道。
主子为小宝儿的家人添购许多所需，无论是吃的、穿的或用的，买了讨人欢心。阿良从未见过主子这么平易近人的一面，让几个小鬼喊着大哥哥也无所谓。
市集各式的买卖不少，一行人走走停停，乔宝儿顿时停在一摊贩卖各种精致玲珑的饰品前，不禁抚着衣襟下的芙蓉石。
「怎么了？」
「身上戴的小石头本来要送给娘，可是缺角……」他仰起小脸，求助于他。
孟焰脸色一变瞪着他，「原来你在乎小石头，是要送给娘？」他有遭受打击之感。
「怎么了？」乔宝儿踮起脚尖，细凝主子是否中暑了？
「没什么……」心一软，他舍不得凶小家伙。「你挑样饰品回去送给你娘。」
「真的可以？」
「当然。动作快点，等会儿我带你去另一个地方。」
「什么地方？」
孟焰笑说：「可以摆脱这群小鬼的地方。」
啊？
将一群小鬼扔进马车里，孟焰吩咐阿良好好看着，「砰！」地关上车门，他旋身揪着小家伙上驾驶座，叮咛：「坐好。」
「喔，好。」
驾了一声，孟焰亲自驾车离开市集。
乔宝儿不知主子在卖什么关子，一双眼凝视主子的侧颜，敛去一身戾气，主子感觉不再难相处。心中的喜欢驱策他靠于身侧，感受到主子好的一面，弥补了过去的伤。
孟焰不着痕迹地收纳他所有的动作，俊脸凑近，忍不住吻上他的额，「想睡么？」
「不是。」小脸抬起，此刻宛如梦境一般，主子纡尊降贵，显赫的身分不张扬，为了他而屈就木造房、粗茶淡饭，甚至亲近黏人的弟妹们。
陪伴五十年……小脸一垂，他问道：「主子以后会娶妻生子吗？」
孟焰愕然，「我娶妻来做什么？」
「生孩子。」他也会帮主子带孩子就是。
「我讨厌孩子，你当我吃饱撑着，生一群小鬼来糟蹋我自己？」
「啊？」
「你眼睛张这么大做什么？以前不就告诉过你，我不会娶妻。」
莫非，小家伙在烦恼他将他抛弃？他怎可能这么蠢……养在身边的小家伙既听话又体贴，白天能帮他管理府邸，入夜也能满足需求，平常只须一唤，小家伙唯命是从。
堪称物尽其用……他又何须娶妻供在府里碍眼。
孟焰斜睨着小家伙，语气死板地问：「你该不会想反悔？」
「没有。」
「不想让我上？」
他呼吸一窒，两颊热烫地摇头。
孟焰挑了挑眉，哼声：「小家伙，哪天你又想把自己给卖掉了就跟我说，咱们俩换家酒楼，我等你送上门。」
「啊……」小嘴一张一合，不禁怀疑耳朵是不是被马车轮辗过，主子说了什么？
骄阳下，他逗着他，俊逸的脸上笑意盎然，心情煞是愉快地带着小家伙以及一群小鬼来到兴建当中的书院。
身手利落地跃下车，孟焰放了一群小鬼看清楚未来求学之地，待小家伙来到身旁，那发愣的表情就令他感到来这一趟，值得。
乔宝儿震慑于家乡也有一座书院在兴建，泥路道旁，矗立一座石碑，放眼望去，人们在兴建中的楼宇已显雏型，「是谁盖的？」
孟焰一语带过：「听说是一位权贵花下巨资兴建书院，小家伙，朝廷在各地有办书院，这事儿也犯不着吃惊。」
他岂止吃惊，直觉是主子暗中所为。
「我带你来瞧，不过想让你知道将来，你的弟妹们可以扔进这座书院学习，他们不会是文盲，将来无论是种田也好，或是另寻谋生也罢，你都无须再担心家人的生活。」
他无疑是在垄断小家伙对亲人的挂念，自私地将小家伙据为己有。
孟焰牵着他回头走入道旁的田园小径，沿路说明：「我给你的地契产权就在这儿，待秋收，隆冬休耕后，明年，你爹便能自行用度。」
乔宝儿抬手遮阳，遥望一整片稻田正值夏季耕耘期，每当他看见爹在太阳底下吃力地干活儿，就幻想自己有天能取代下田耕种，分摊辛劳。
然，他的梦想在主子的干预之下有了变化，视线渐渐调回，迎上一道温柔的目光，蓦然，脑海回荡一句温柔的话语：「小家伙，我会对你好。」
他没有骗他……「焰。」
「嗯？」他低头，等着小家伙想说什么。
「我只是奴才……」他道：「我在府里做事有薪俸可拿，可以赚钱养家，可不可以将地契收回，我怕爹娘知道……」他说不得和主子的关系非比寻常，怕爹娘无法接受。
耐心地听完小家伙的细碎，孟焰不禁摇头轻笑。「呵，你现在烦恼也未免太迟。」
小脸一抬，布满疑惑。
孟焰牵着他走回头，一语点破：「你爹娘应该是知道了，只是心照不宣。」
乔宝儿一惊，「为什么？」
「因为我亲自带你回来。」
「我不懂。」
顿下步履，孟焰不惜以残酷的言词令他认清事实，「小家伙，你早就被家人牺牲，若非逼不得已，一般人怎舍得送孩子去阉割。」
他怔了下，眼神一暗，难掩于心的一抹伤。
「我很庆幸你存活下来，落在我手上。否则，你爹娘这辈子等不到你回乡。」
他静默地任由主子一路牵引，回到马车上，放眼凝望一片稻田，人们为生活汲汲营营，图的是安稳的日子。主子给一块地，爹娘心存感激，也就不会问过半句，他懂了。
两人在马车上等待阿良将小鬼们带回，孟焰一派悠闲地享受这难得的清静，占有欲十足地搂着小家伙，俊逸的脸庞磨蹭他脑后的发，嘴角轻勾。
小家伙是他的，至于其它人，算什么东西。
两天后，乔宝儿在主子别有居心之下离开亲人，再度远离家乡。
「你别哭丧着脸，我瞧你爹娘弟妹们也没你这么伤心。」孟焰呿了声，离开前已经允诺每半年就让小家伙回乡一次。
「主子要去找小姐了吗？」
「嗯，我估算路程，晚上就会到。」
「哦。」他探向车窗外，仍依依不舍。
孟焰径自阅读书卷打发时间，待小家伙累了，他便将人揪来胸怀倚靠。
晌午，主仆三人就在马车上吃乔大娘准备的食物，待马车驶入桐城已至傍晚。
孟焰估算的时辰无误，来得及赶上西门府上的弥月之喜。
大门外，受邀而来的贵客陆续抵达，孟焰一下马车，便引来众人的注目。
招待贵客的家丁一眼认出来人，拉拔着嗓门一喊：「王爷到──」
视线一扫，周遭的群众纷纷让至一旁，孟焰揪着小家伙，身后跟着阿良捧着准备的贺礼，在家丁的带领之下进入府中。
乔宝儿放眼所见庭中人潮穿流不息，恭喜声此起彼落，家丁们忙着将贺礼捧入内，丫鬟们穿梭在庭中摆设酒席，端茶送水的招待。他惊觉，「小姐家里的仆佣好多！」
「西门琰的家大业大，靠他养活的人可不少。」据他所知，西门琰的表亲就像好几串肉粽似的，芙蓉初嫁入府，得一一背记他们的名字，搞清楚谁是谁。
至于他，就坐着等人一一来到眼前叩首、行礼，哪理会谁是谁，谁叫啥名字。
「小家伙，我带你去找芙蓉，今晚，你先跟在她身旁，我得应付一群闲杂人等。」
「哦，好。」主子不喜宴请排场，他待在王府一段时间，鲜少会有客人拜访。
孟焰随便抓了一位家丁吩咐几句。
乔宝儿只见对方猛点头说了三声：「好好好，小的马上去。」
一转眼，他被带往小姐所居的院落。
刚满月的男娃儿生得好像舅舅！乔宝儿惊诧不已，抱在手上的娃娃那粉嫩的五官轮廓实在像得不得了。「小姐，宝宝好像主子。」
喜儿点着嘴「嘘」了声，「说小声点，这话姑爷已经听了数十遍，可不高兴呢。」
「啊，姑爷不高兴……」
「当然啦，小姐好不容易才顺利产下男丁，姑爷当然不高兴孩子不像爹娘，倒是像极了舅舅。」那模样，简直一个模子刻出来似地。
「喜儿，小宝儿，孩子以后会变的，奶娘都说了，孩子愈大就会像爹娘。」
「哦，我记得五娃小时候也像爹，后来愈像娘。」
「像舅舅就难说了。」喜儿并不乐观。
芙蓉笑了笑，「把孩子给我。」无论孩子生得像夫家人或娘家人，她都宝贝得很。
乔宝儿踱至床畔，小心翼翼地将孩子抱还给小姐。
「孩子像舅舅，生的眉眼儿也是好看。」芙蓉温笑着，欣喜于为夫家传后。
喜儿凑上前来，小声道：「那性子也像就糟了。」一定要好好教育，像小姐一样善良。「小宝儿，你说对吧？」
「呃……主子不坏。」他纠正。
此话一出，芙蓉和喜儿一脸惊愕地盯着他瞧。
「小宝儿没说错吧？」
「还是我们俩听错了？」
气氛顿时尴尬。
乔宝儿困窘得不知如何解释。「别这样……瞧着我。」他一脸低垂，耳根子红。
「哥哥对你好吗？」
「好。他教我习字、打算盘，还有其它。」不过主子也有点坏心，这句话他没说。
喜儿蹦到他身前，一双眼儿眨啊眨地探究，「真的？」
他小声：「嗯。」
「你在府中，还有没有人欺负你？」
「没有。」
「这样就令我放心了。」她拍拍小宝儿的肩膀，以示欣慰。
不一会儿，房里陆续来了票娘子军，全是西门府上的旁系血亲，一群女子又说又笑地，话题开始谈论如何育儿、注意事项，一些忌讳等等，房中俨然成为菜市场，乔宝儿被挤到角落挨着，压根无人注意他的存在。
直到酒席结束，宾客尽欢；人群散的散，走的走，府中仆佣、丫鬟忙于收拾，姑爷和主子一道回房，乔宝儿才被拎到别座院落，夜宿客房。
房内，烛光熠熠。
乔宝儿安静地为主子擦拭头发，埋在小胸膛前的面庞热烫，主子今夜喝了不少酒。
「小家伙，你热不热？」
「不热。主子有看见小外甥吗？」
「呵，瞧见了，那个小东西生得像我，西门琰的脸色真臭。」
「小姐的