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“家老职务毕竟非吾等藩士所能相较，尤其是樫村大人，总有堆积如山之案件待其审理。即便有次席家老等居要职者分担处理，还是不及本人审理来得踏实。故此，起初只得央请樫村大人抱病登缄，职务审理上虽无任何不妥——”
“那亡魂之说——还是成了问题？”
“樫村大人不时声称自己见着了己故的景亘公。当然，这应是纯属幻觉，旁人不仅没见着、没听见、亦无人感觉周遭有任何异状。不过，亦有人不作如是想：听到大人声称亡魂就坐在某处时——”
的确如木岛所言，这种时候还真会有人认为自己也见着了。
“吾等仅想得出三种对策。”
“哪三种对策？”
“首先，就是求神拜佛。原本吾等以为只要来请高僧法师加持祈祷、或办神事法会，便能一扫家老大人心中晦气。只是，这法子应是用不得。”
木岛转身背对百介，走到了庭院内的紫阳花前。
“何以用不得？”
“如此一来，岂不等同于承认诅咒之说为实？”
“噢——”
“此类法事若仅能隐密举行，想必不会有任何效果。但又不能对外表明我藩仍受凶神诅咒之扰。故若退一步求其次——”
仅能说服家老大人，一切纯届大人一己之错觉，木岛说道：
“不过，再如何使劲说服大人一切纯属错觉，亦未见任何效果。不过这道理，家老大人自己也明白。”
“大人自己也明白？”
“大人毕竟是知书达礼，这道理当然明白。遗憾的是，大人并不愿接受如此劝说，否则心病必然早已痊愈。因此，吾等仅能选择最后一个法子。经过一番商议——吾等决定敦家老大人退居幕后，并央请藩主殿下亲令其垫居自宅疗养，对外则封锁此一消息，并派驻在下负责照料……”
并予以监视之，木岛说道：
“樫村大人无亲无故，因此生活琐事均由在下负责打点。不过表面上是如此，真正的职责其实是进行监视。大人他其实等同于受监禁。”
“第三个法子就是将其监禁？”
“除此之外，已是别无他法。若任家老大人这情况持续下去，迟早会走漏风声。如今，我藩亟欲改善与幕府间的关系，故无论如何，均得避免往年般的骚乱再度发生。”
虽应慎防臣民骚动再起——木岛一脸悔恨地说道：
“但事实上仍有流言传出。众藩士曾于城内目睹家老大人昏厥，毕竟众口难防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至为痛心。如今，吾等终于得以团结于义景公麾下，齐心再造北林。因此哪管对樫村大人如何失敬，亦不可让此事乱了吾等的阵脚——”
木岛揪下一片紫阳花叶说道：
“在下对樫村大人景仰有加，自幼便屡以其为榜样，尽忠职守至今。再者，樫村大人对我藩之贡献实难计量，亦是不争之事实。只不过……”
木岛使劲握紧手中的叶子说道：
“只不过，如今……大人已成为我藩之负担，不再有任何价值。”
“这——”
未免太残酷了。
木岛将捏得粉碎的叶子撒在庭院中，转过头来面向百介说道：
“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不过，时代已然改变，如此维持旧态之体制，已是来日无多。想必吾等武士仅凭腰间双刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需为自己找寻出路。幸好藩主殿下年纪尚轻，愿与吾等藩士议论将来，因此前途尚称光明。只是……”
家老大人的作为，却有阻挠我藩发展之虞。
木岛正视着百介说道：
“如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，教吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此——”
如今唯有将家老大人监禁一途。
“吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲请其治愈樫村大人的心病当然是一大要因，但本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”
“掌握民心？”
“是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于转瞬间消弭了一场骚动。若无该位法师相助，那场天崩地裂的巨变将不过是个劫难，想必只会教诅咒传言益形泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”
这话的确没错。
同样一件事，也可能导致完全相反的结果。
“因此……”
这就是力图复兴的北林藩所做出的抉择。
众人选择的并非拯救樫村，而是挽救一已之藩国。
此事唯有又市才能办到，百介的确是帮不上任何忙。
而百介也——
为此备感羞愧，不知自己是为什么上这儿来的。
樫村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与樫村恳谈，或许其心病便将不药而愈。这是百介原本的盘算，这下看来不过是高估了自己。事实上，百介根本是什么也办不到。
——看来自己心里根本没有足够的觉悟。
噢，这可不成——木岛结束了先前的话题说道：
“在下只顾在庭院中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座——如此失礼，恳请多多包涵。山冈大人忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下……”
致上由衷谢意，语毕，木岛深深鞠了个躬。
这下就带山冈大人面见家老大人——平身后，木岛又继续说道：
“家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢（注11）中，但已为藩主殿下所拒，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来采视家老大人，其宅心仁厚可见一般。”
百介朝木岛所指的方向望去。
果真有栋小屋座落于庭院一隅。
一拉开拉门——
便看到樫村正坐于被褥之上。
面容明显苍老了许多。犹记六年前，这位年迈的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模样。
不过他如今的模样，却较当年更为衰老。这位原本个头就矮小的老人，此时看来更是瘦弱不堪，不仅双肩无力地下垂着，一头白发更是变得益形斑白。
“樫……樫村大人。”
“噢，是山冈大人么？真是久违了。”
樫村鞠了个躬，但看来仅像是有气无力地垂下了头。
退下罢，接着便向伫立于百介背后的木岛吩咐道：
“无须担心，退下罢。”
木岛鞠躬退下，并阖上了拉门。
“樫村大人——”
百介一时说不出话来，仅能将额头紧贴在杨榻米上行了个礼。
“山冈大人请平身。据传大人已以戏作享誉盛名，实属可贺。”
“大……大人过奖了。小弟绝称不上享誉盛名，不过是拙作得以付梓成书罢了。”
“即使仅是如此，成就也已堪称傲人。大人尚且年轻，往后想必是大有可为。”
“家老大人。”
百介抬起了头来。
只见樫村虽然衰老，但神情仍十分祥和。
“山冈大人前来造访，实数老夫戚激之至。数年前承蒙大人相助，托大人、那位修行者、以及东云大人的福，我藩方能自绝境起死回生，老夫也方能安养天年。”
“这……：大爷太抬举了。”
“不不，事实正是如此——老夫坚信若无诸位鼎力相助，老夫必无法克尽职守至今。毕竟欲振兴本藩，仍有诸多障碍有待排解，也让老夫这老糊涂多少还能起点用处。”
大人的辛劳，小弟亦有耳闻，百介说道。
“较之义景公所承受的劳苦，老夫的辛劳根本算不了什么。藩主殿下为人正直、年轻有为，有幸得其继任我藩主君，让老夫与有荣焉。”
“不过，贵藩今后仍须仰赖家老大人继续辅佐藩政。”
“不不，老夫已不再有任何用处。我藩未来之经营，最好能由方才那位木岛等年轻人承担。只不过，老夫似乎就是不懂得该安然引退。”
“引退？”
“是的。”
樫村缓缓伸出双手掩面。
只见他的指头满布皱纹、肤色暗沉，指关节也颇为肿胀。
“人活得太久，好事、坏事都会经历不少。过往的一切不分好坏，悉数累积在自己的脑海中。其中——若仅能忆及好事，则属幸运；假使仅忆及坏事，便有如置身地狱。唯有自己，方能在好坏两方的回忆中做选择。”
樫村凝视着自己的指头继续说道：
“遗忘并不代表消失。不过是将事情予以隐藏，图个眼不见为净罢了。若真能从此不再亿及倒也还奸，但潜藏于记忆深处的坏事，就是会不时浮现脑海。山冈大人，这也是无可奈何。”
老夫曾以这双手斩杀一己爱妻。
樫村以沉静的口吻说道：
“老夫没能保护爱妻，甚至亲手将其诛杀。”
“但当时乃因——”
要找什么理由解释都成，这位年迈的武士说道：
“但任何解释都不过是搪塞。对老夫而言，唯有这双手上沾染的血腥方为真实。而老夫甚至连虎之进大人也没能护及。”
噢，这道理老夫也清楚，樫村伸手制止百介解释。
“虎之进大人他……本已是在劫难逃。不，或许世上没有任何人罪该一死，但接连犯下如此残虐暴行者，终究得以死偿命。或许一如该修行者所言，虎之进大人之恶行必得由己身负责，其一切行径，均出自其一己之裁量。在下亦同意虎之进大人最后所遭逢的，不过是应得之报应。只不过——”
到头来，这终究是老夫的问题，樫村说道。
“家老大人的问题——此言何解？”
“虎之进大人至今仍不时鲜明地出现在老夫眼前。”
百介闻言，吓得缩起了身子。
“您无须惊慌。虎之进大人已不存于人世，仅出现在老夫心中。不过是一己之悔恨、留恋化为有形苛责老夫，逼迫老夫检讨自己曾做了些什么、还能做些什么——”
“但樫村大人毕生如此功勋彪炳……”
“即使一辈子活得唯唯诺诺，活到如此岁数，想必确曾为藩国、领民略尽棉薄。不过老夫所指并非此等功绩，而是——”
若问老夫曾为自己积了什么仁德，但其实是半点儿也没有：这位年迈的武士说道：
“身为一介武士，老夫舍弃一己之仁德，抛弃人伦手刃一己之妻，事后方才发现自己已铸下大错，故在万般后悔中选择人之伦常。无奈老夫立誓竭力守护的虎之进大人却喻越伦常——并惨遭报应以死偿命。为此，老夫被迫再度舍弃仁德，抛开守护虎之进大人之职志重返武士之道，为我藩及领民尽忠职守。由于老夫曾两度舍弃仁德，故如今所见之幻影……”
实为老夫一己之亡魂——樫村说道。
原来家老大人也明白这道理。
木岛所言果然不假。
这下，百介已是无话可说。
仅能哑口无言地呆望着年迈武士脸上一道道深邃的皱纹。
＇五＇
百介一筹莫展地回到了客栈。
发现客栈中一片闹哄哄的。
向女侍打听缘由，原来是天狗火又出现了。
据说还有个挖金矿的人夫，上起火处看热闹去了。
想必客官也知道——女侍嬉皮笑脸地说道：
“那些家伙大多是粗人，不都是从各地来的无宿人？”
似乎是如此，百�