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百介心想，倘若此刻自己心怀任何恶念……
想必将立刻与弥漫此处的邪气相呼应罢。
当天，是个天气好得教人难以置信的大晴天。
全藩领民均倾巢而出，同心协力清理瓦砾与砂石。想必事发当时城内若有人在，必定会是一场大惨祸。换作是平时，城内绝无可能空无一人，因此武士们对又市这位修行者不仅满怀感激，也对他佩服得五体投地。
最后。
在主城后侧崩塌的落石下，发现了几具尸体。
第一具被发现的，是事发当时似乎在天守里头的白菊，只见她全身被烧成了焦黑。这嗜火如命的女人，到头来竟然也在烈焰中结束了一生。
看似与她一起藏身天守的桔梗，尸身则是几乎断裂成碎片。
楠传藏的尸体则是在掩埋主城面山处的大量砂石中被发现的，额头不知教谁给剖成了两半。
同样在土石中找到的镝木十内，背部也是被砍了好几刀。
看来此二人应是死于北林弹正的刀下罢，百介心想。
依状况判断，楠与镝木应是在楚伐罗塞岩倒塌前，便已在坑道下方遇害。看来弹正的确是神智错乱，才杀害了这两名争先恐后逃离土牢的手下。
若右近所言属实——现身地牢内的应该就是阿枫公主。原本完全不相信诅咒之说的弹正一行人，看见阿枫公主真的出现在自己眼前时，想必是陷入了一阵混乱。但出口己教樫村给塞住，唯一能供这伙人逃离此处的，仅剩下自那道裂缝通往夜泣岩屋的坑道。
这伙极尽残虐之能事的死神，倘若真有冤魂寻仇这等事，必将成群结队地朝他们攻击。若果真如此——
还真是骇人哪。
或许——不知恐惧为何物者，其实并非天生无畏，不过是从没尝过害怕的滋味罢了。此等人不知如何对抗恐怖，碰上教人畏惧的事物时，说不定要比胆小如鼠者还要来得脆弱。
看来，弹正在手刀镝木与楠之后，应曾试图爬到坑道上方。若是如此——北林弹正大概是随楚伐罗塞岩一同坍落，如今已被封印在巨岩底下了罢。
北林弹正的遗体，到最后都没被找着。
不知他在死前的最后一瞬间，心中曾涌现什么样的念头。
可有任何悔恨？即使只是一丝丝。
是伤悲、痛苦、嫌恶、恐惧？
还是欢欣、愉悦、热爱、钟情？
可是怀着任何刻骨铭心的感情死去的？
抑或……
当时他的心中仅有恐惧？
对御前夫人——亦即阿枫公主的恐惧。
——阿枫。
对了，这阿枫该不会是……？
先生，听到有人朝自己这么一喊，百介回过了头去。
只见又市身旁站这一个一身百姓装扮的姑娘。
“先生是专程赶来的么？还真是讲义气呀。”
“阿、阿银小姐？”
又市露出了一个微笑。
“如此说来，那御前夫人难不成是……？”
这种话可说不得，百介先生，又市将食指凑向嘴前说道：
“阿银这张脸，在小的这回所布的局里头可是最后的王牌。只要知道那密道的位置，便能自由自在地进出主城——”
“原来如此。不过，阿银小姐原本是在何处藏身的？发生那桩大惨祸时——”
“阿银一直在此处。”
又市说道：
“直到那伙人进入土牢为止，阿银一直都藏身在那土牢深处的裂缝中。倘若稍往坑道上方移动——即便是阿银这女魔头，也将难逃此劫。”
“如此说来，方才……”
又市在樫村欲钻入裂缝时出手拦阻。
——原来是因为这缘故。
而又市让武士们先行离开，自己留在最后头，就是为了让阿银出来。
差点儿没给吓出一身冷汗哩，阿银说道。
“毕竟右近大爷也在里头，万一让他认出我这张脸该如何是好？幸好那里头十分昏暗，我现身时，从右近大爷那头看不大清楚——若是让他唤了声阿银小姐，可就万事休矣了。”
语毕，一身农妇打扮的阿银拍了拍自己的双颊。
“不过又市先生，右近大爷与那名日加奈的姑娘虽得以逃过此劫——但两人为何没立刻递到杀害？就小弟所见，两人即使于被捕后旋即遇害，亦不足奇。”
“原因正是先生怀中那东西。”
百介连忙将手探入怀中。
“直、直诉状——糟糕。”
竟然完全给忘了。
“这究竟是……？”
“此直诉状，乃出自弹正雇来开采的人夫之笔。”
“雇人夫来开采？难道弹正他……？”
“没错，一直有在开采。弹正打从很早以前便知道金矿在哪儿。”
“打从很早以前？难道一当上藩主便发现了？”
比那还早，又市说道。
“比那还早……？”
“楚伐罗塞岩的那处洞窟，便是四神党的资金来源。这伙人得以恣意妄为——全都拜着黄金之赐。”
什么——百介失声惊呼，但连忙又堵住了嘴。
“但、但这伙人不都在江户？”
“这种事仅需要差人夫前来开采便可，即使本人身处异地也办得到。该处被喻为不祥之地，常人避之唯恐不及。这伙人仅需每年循岔道秘密返回领地一、两次，将挖出来的黄金运回便成。不过，毕竟不能明目张胆地开采，因此仅雇用五、六名人夫挖掘。但光是如此——便能采到足够的黄金。”
先生瞧瞧，又市指着崩落的巨岩碎片说道。
只见里头的岩层已暴露了出来。
“这折口岳本身便是个大金块。虽无法与佐渡或甲府匹敌，但若由一人独占，可就算是充沛的财源了。就是这黄金的威力——教虎之进那家伙一步步走火入魔。”
难道樫村口中那慑人力量，指的就是这黄金？
“如此说来，意外发现三谷藩被划为天领时期未能寻获的秘密金山，反而教北林虎之进步上了歧途？”
一点儿也没错——这回轮到阿银接手回道：
“这纯属我个人臆测。若欲找寻金矿的入口，绝不可能有任何人想到该上那地方找。想必是重返故乡后，虎之进第一件想做的事，便是上生母丧命的夜泣岩屋瞧瞧。”
虽是难以置信，但哪管是厉鬼还是死神，毕竟他也曾为人子呀，阿银说道：
“否则哪可能找得到这入口？那家伙想必是想上该处凭吊先母。原本只想来个睹物思人，却不经意碰上了不该看见的东西，走下坑道后不仅找着了黄金，甚至就连那地底土牢都让他给发现了。这下——”
可就仅能任凭恶念摆布了。
原来如此。弹正为何知道就连樫村都不清楚的地底土牢在哪儿，这下终于有了解释。打从返回领地继位前，这伙恶棍就已经在那片魔域上胡作非为了。
是呀——又市解下了头巾说道：
“如此说来，最万恶不赦的大恶棍——似乎就是告知虎之进此地藏金的家伙了。这家伙为虎之进撑腰，收取黄金作为报酬，并利用这笔财富，毫发无伤地在官场中扶摇直上。”
“难、难道此人……？”
就是掩饰弹正一伙人的杀戮与暴行的幕后黑手，亦即虎之进的——慑人力量？
“这家伙——究竟是……？”
此事还是别打听比较保险，又市说道：
“毕竟此人如今已位居幕阁中枢。”
“这家伙为幕府权要？”
“此人即为——赐予北林景亘与传说中的三谷藩主相同的弹正头衔之高宫，亦是死神弹正的幕后靠山。”
“竟……竟然有如此高官为其撑腰？但如此位高权重者，岂不是毋须利用弹正一伙人，亦可自行下令开采黄金？只要找着入口不就成了。”
哪还需要如此掩人耳目？
情况并非如此，又市回答道：
“先生——谎言愈大愈不易被拆穿，但秘密可是愈小愈不易被揭露。该保密的事儿，参与者是愈少愈好。而且，即便是幕府要职，亦无法擅自开采他藩之矿山。”
这倒是有理。
“再者，若此事为北林藩所知悉，金矿便将为本藩所有，如此一来，此人必将无利可图。即便找个理由废了北林藩，情况也好不到哪儿去。一旦再度被划为天领，挖出来的金子可就成了幕府的资产；想必这是此人所不乐见的罢。”
这家伙还真是贪得无厌哪，阿银说道：
“简直是利欲薰心哪。弹正这家伙毕竟不是个傻子。依我推论，他虽向那靠山通报自己发现了金矿，却从没让对方知道入口在哪儿。就双方势力高低来看，如此安排也是无可厚非。反正仅需按时将金子乖乖奉上，自己便可恣意胡作非为——”
“姑且不论当上藩主后的情势如何，继位前的弹正根本是毫无权势。那幕后黑手对他而言，是个虽纵容自己胡作非为，同时却也握有自己把柄的心腹大患。因此若没能掌握任何筹码——自己迟早要让那靠山给收拾掉。”
“即使当上了藩主，弹正仍不扩大采矿规模，仅由四名侧近与人夫一点一点地开采，这个就是证据。”
此处仅你知我知——
这秘密万万不可外泄——
白菊的确曾如此说过。
“那家伙毫不在乎自己治下的藩国将会如何，即便遭到废藩，只要这金矿仍在手，便无须担忧。噢，虽然藩主的身分或许是个不错的掩饰，但一如家老大人所言，看来弹正对当个藩主这种事的确是毫无兴趣，仅想活得快活罢了。”
“那——这东西究竟是……？”
百介伸手探入怀中问道：
“那么，那些遇害的人夫又是什么身分？”
是我为他们带的路哩，阿银回答道：
“全都是从江户找来的无宿人。虽然事前从未被告知任何详情，但坐拥秘密金山这等事，就连无宿人也知道是违法之举，便前来找我商量，表示自己打算逃出去直诉。因此，还真希望他们能活着逃出去哩。”
阿银一脸遗憾地别过头去说道：
“镝木那家伙竟然派出徒士组的手下们守在那儿。我都在入夜后才打那儿潜入，因此从来没发现。”
百介掏出了直诉状。
已经是绉得不成原形了。
又市自百介手中取下直诉状，立刻将之揉成了一团。
“即便能顺利上达天听——这些人想必也终将没命：毕竟那幕后黑手就等在上头。只是对弹正一伙来说，这直诉状可就是个攸关存亡的命脉了。不过他们担心的，并非此事为人揭露后有遭废藩之危险，而是不愿让那幕后黑手知悉详情。”
“因此这伙人才四处寻找着纸直诉状，只是一直没找着。那些武士们和人夫们的尸体，也全都教玉泉坊给埋了。因此这些家伙才推测东西会不会是在右近大爷手中，也担心是否还有其他同党，为此焦虑不已，而这位立了大功的同党，便是——”
又市拍了拍百介的肩膀，接着又继续说道：
“但不管怎么说，小的原本以为右近大爷会早点儿抵达，未料竟会为那伙人所擒。情况发展至此，也教小的多少操了点心。”
没能早点抵达，是因有百介同行使然。
不不，没这等事儿——又市说道：
“小的还应好好感谢先生才是。”
阿银呀，又市如此一喊，阿银也附和道：
“是呀——不过，还真为先生担了点儿心哩。”
你还有闲情为人担心么？又市揶揄道。这倒是，阿银说道：
“倘若那几个家伙是货真价实的妖怪，我这小命可就要不保