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“别再说了。”
“可是小的……”
“这些在下都知道。不过山冈大人，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”
樫村有气无力地坍下了身子。
“胆敢请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——亦即阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”
这下樫村突然睁开了双眼。
“山冈大人。”
“大人有何指教？”
“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的——的确就是阿枫夫人的亡魂。”
能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道：
“为何——此地居民对阿枫夫人是如此畏惧？阿枫夫人之死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”
_樫村低头沉思了半晌，接着突然开口说道：
“前任藩主义政公……”
听得出他语带失落。
“自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱之义政殿下多所嫌弃，并为此积极另觅子嗣。后来，遂与一身分低下之女子产下了现任藩主——虎之进殿下。”
亦即北林弹正景亘。
也就是那死神。
话及至此，樫村先是停顿了半晌，接着才继续说道：
“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加，虽对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身分被扶养成人。”
不过其于孩提时期，也曾是个聪颖过人的孩童，说到此处，樫村又停顿了下来，接着又说：
“义虎公曾言——活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主，相较之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于部屋之内。”
想必他就是在这段期间。
尝到那死神的杀戮滋味罢。
“义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”
九年前？不就是弹正景旦——也就是北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？
而且，为这场展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。
命运的交错，就是如此教人剪不断、理还乱。
“阿枫夫人年轻貌美：心地善良。殿下入嫁北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料……”
“义政公却在当时一病不起？”
樫村点了个头，手遮着眼说道：
“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缟时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时——阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”
“祈祷？这……”
这可就成了祸端了，樫村说道。
“何以成为祸端？”
“祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈祷果真有效？”
的确有效——樫村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道：
“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵付体，是个法力无边的巫女一类传闻自此不陉而走——不仅是城中，就连城下都为此赞叹不已。”
百介曾于土佐见识过这种祈祷。
仪式本身的确是颇为怪异。
这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。
据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。
似乎是如此，听了百介如此解释后，樱村说道：
“这东云大人亦曾提及，但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。
再加上藩主殿下之病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议——”
只得将虎之进从江户召了回来。
连同那几个自称四神的恶徒。
“但阿枫夫人猛烈反对量旦殿下继任藩主。至于是为了什么理由……”
可就不清楚了，樫村的视线茫然地停驻在半空中说道。
这理由其实是——
“藩主殿下蛰居部屋时代的所作所为——不知家老大人可有听闻？”
模仿那场傀儡展示所犯下的七件残虐凶杀。
虽一度为田所给逮捕，但虎之进马上给放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐：看来应是藩国施压，为其撑腰所致。
但樫村却摇着头回答：
“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。虽一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”
“误会？”
难道藩国真的从未施压？
“没有任何人知道藩主当时做了什么事。即使向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户屋敷者亦是毫不知情罢。但——这也是情有可原。”
“为何是情有可原？”
樫村蹙眉回答道：
“派驻江户屋敷之藩士们，对殿下皆是多所畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”
是个杀人凶手。
“樫村大人，藩主殿下当时……”
什么都别说，樫村制止了百介说道：
“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其之所以为派驻江户的藩士们所畏惧，真正的理由实乃——景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”
“慑人力量？”
“只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟君似乎也是疼爱有加。山冈大人，虽不知藩主殴下曾于江户做过些什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都‘自行悉数摆平’故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”
这究竟是怎么一回事儿？
向奉行所乃至目附、大目附施压者，究竟是何许人？
“如此说来——”
“阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理——遗憾的是，对推举景亘殿下继位的家臣而言，推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”
“城下就发生了惨案？”
年轻姑娘教人给开膛剖腹。
“没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是——”
“这些惨案……
百介认为其实也是虎之进——亦即弹正景亘所为。
几起事件均是在四神党移居北林之后不久就发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党所犯下的，理应无误。
但樫村的回答却教人大感意外。
“有风声指称——这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”
“什么？这未免太……”
为何——会出现这风声？
“传言指称——阿枫夫人为助义政公延命，故从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用——简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”
如此说来，调书上的确载有遇害者肝脏遭凶手拔除一事。
即便如此……
“此谣言实在过分，难道忘了阿枫夫人可是当时藩主之堂堂正室？分明是毫无根据——竟有人散布此等荒诞无稽的恶意中伤。”
“想必是那怪异的祈祷被当成了根据。”
“噢——”
“谣传必是指称该祈祷源自某淫祠邪软，并诿称阿枫夫人祭拜的，乃远古三谷藩藩主所信奉之邪神。”
的确曾有此传言，樫村无力地垂下双肩，语带颤抖地说道：
“但众所皆知，事实绝非如此荒唐。遗憾的是，一些无谓巧合，助长了这谣言继续流布。”
“无谓巧合？”
“首先，遇害姑娘的人数，与本地传说中杀害城主之百姓人数相同。再者，据传阿枫夫人的故乡有名日七人御前之杀人妖怪出没——这似乎是阿枫夫人入嫁本藩时，随行之小松代藩士所提及的怪谈，原本与阿枫夫人毫无关系，但却让家臣领民起了无谓联想。”
原来是这么回事儿。
传说是会随人产生变化的。记录虽不变，记忆却可变。仅栖息于记忆中的妖怪，有时也可能随怀此记忆者迁徙，而在他处获得新生。
原本这只是个玩笑，樫村说道：
“起初大家仅是把这当个玩笑。虽然真有姑娘遇害，的确引起不小恐慌，但这么一个地处穷乡僻壤的小藩，若不找个解释来搪塞，大家岂能安心？正由于未能逮到真凶，才会有人——捏造出一个恶人，好求个心安。”
都、都得怪咱们不好——
从前都戏称她御前夫人——
如今才会招来这等天谴——
“原来是……这么回事儿呀。”
“从前对其崇敬有加，敬称其为御前夫人的领民们，这下悉数变了个样，称其为嗜食生肝的厉鬼御前、统领七人御前的御前夫人等等。当然，无人敢在其面前如此称呼，而是仅在街头巷尾流传。后来——义政公便逝世了。”
这亦为四神党所犯下的恶行。死神弹正景亘毒杀了卧病在床的亲哥哥。
从那伙人的言谈听来，樫村理应也知道真相。
樫村眯起双眼继续说道：
“纵使已是如此，阿枫夫人对反对景亘殿下继任藩主一事，依然是一步也不愿退让。阿枫夫人的立场，也因此每况愈下。”
意指她已无法全身而退？
“阿枫夫人就这么在城内遭到孤立。在下也曾想方设法，尽力劝说，毕竟已无他法可循，但阿枫夫人对此就是坚决不愿退让。”
看来她的确贤明，看透了那死神的本性。
“但面对幕府与其他诸藩，毕竟得顾及国体，因此不出多久，大家还是决定正式推举景亘殿下继任藩主。而依然坚决反对的阿枫夫人，就这么被诬指为企图谋反——”
樫村停顿了半晌，也不知是向什么鞠了个躬，接着才又继续说道：
“就此被打入了地牢幽禁。”
“地牢？城内有地牢？”
“本藩之城曾有个骇人传说。山冈大人，城内确有据传曾幽禁过三谷藩藩王的土牢。阿枫夫人就这么被禁锢其中，在神智错乱后，方从天守投身自尽。”
“神智错乱？”
“是的，的确是神智错乱，犹记当时夫人遗骸是一丝不挂。”
“一丝不挂地——自天守……？”
“唉，还真是惨绝人寰——”
樫村以皱纹满布的手掩面说道：
“在下却什么忙也帮不上，哪配当什么城代家老