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“那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言罢？”
我原本也如此认为，听百介这么一说，平八也回道：
“不过那是事实。”
“但是，平八先生……”
“我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动是罢？瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”
平八一脸严肃地采出身子，以阴森的语气说道：
“也是七个人。”
＇四＇
平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。
目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。
百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。
田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。
以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。
町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。
也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍儿。
毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼任何职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到任何姑娘也是理所当然。
因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考量，最后才决定打些酒。
不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。
大概是欣赏他那股不入世的傻劲儿使然吧。
田所的宅邸是八丁堀组屋敷中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘侧旁一只水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇——可见这男人还真是不修边幅到了极点。
百介喊了他一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，不仅两眼圆睁、眉毛还扭曲成八字形地高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。
他立刻将百介请进了家中。
看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。
话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了给放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐具橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也老早发霉了。
这下两人才终于在座敷坐定，白忙了四刻半，田所方才得以询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸罢。
“其实，是有件事欲请教田所大爷。”
“别多礼别多礼，”百介才如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道：
“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了罢，听得我肩膀都酸了。”
“不过，此事问起来还真有点儿难以启齿……”
“是奉行所的事么？”
“小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”
“九年前……？”
“您当时已是定町回了么？”
“是呀，九年前我三十一岁，已是定叮回同心了。想问的是哪一桩案子？”
“是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”
当时是否真有人遭杀害？
这就是百介想知道的。
“逼真傀儡？”田所突然失声大喊道。
“且慢。噢，你指的可是——那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月番（注23）。如此说来——”
话及至此，田所一张修长马脸顿时扭曲了起来。
“哎呀！”
“大爷可还有印象？”
“有，的确有人遇害，而且还不仅只是遇害这么简单。”
说完，田所便突然脸色一沉。
见状，百介开始紧张了起来。“噢，我可不是在生你的气，”田所连忙以古怪的语气解释道。
“原本早已忘得一干二净，嗯，这下可又全都想起来了。倒是——当时我还曾为此事而考虑辞官哩。”
产生这种念头对他应是稀松平常。
毕竟他对不公和奸计是如此深恶痛绝。
“究竟发生了什么事？”
“嗯。那是一场龌龊下流的展示——不过手艺还真是巧夺天工。我初次看到时，还以为陈列的是真的尸体，险些闹出个大笑话；只怪那些傀儡做得实在是栩栩如生呀。虽然我无法想像有人看了这些东西竟然会变得心神错乱，真的犯下杀人勾当，但还真有这种十恶不赦的傻子哪。”
看来那传言竟然是真的。
“果然真发生过这种事？”
“是发生过——什么嘛，原来你想问的就是这件事呀。那何不——不对，我想起来了，记得当时上头曾严禁公开案情。”
田所凑出修长的下巴，忙碌地用手蹭个不停。
“嗯，看来那件事是被暗地里销案了。”
“想必是如此罢。别说是瓦版，据说就连奉行所也没留下任何记录。因此，小弟当时也认为这传言不过是空穴来风。”
“看来虽下了禁口令，流言还是给传了出去，果然是人嘴难封，众口难防呀。不过刻意封锁此事，原本就有问题。”
“此事曾遭封锁？”
“应是如此罢。”
“有人被杀了，即便有任何缘由，不是均应以某种形式公诸于世？若还需要刻意粉饰，代表其中必有蹊跷。请问这种事常发生么？”百介向田所询问道。只见这同心面带极其古怪的神情回答：
“噢，哪可能没有？役人个个生性迂腐，一旦牵扯上威信或声誉，开口闭口全都是体面、颜面等无聊透项的名堂。”
“威信、声誉、体面、颜面？请问当时得顾及的是其中哪一项？难道其中有任何对奉行所不利的隐情？譬如没能查出真凶什么的。”
“非也。”
这同心左右摇晃着下巴回答：
“真凶是何许人的确是知道，只是不许公布罢了。”
“不是没有公布，而是不许公布？”
“因为上头挡了下来。而且连人都没逮捕。不，是不能逮捕。嗯，一想到此事，就教人忿恨难平。”
“明知真凶是谁，为何不能逮捕？”
“这还不简单，”田所回答道：
“因为凶手是个大名的公子。”
“大、大名的公子——也会杀人？”
“没错。那家伙还真是畜生不如。凶手是个蛰居江户部屋的乡下大名次子，和他的武士随从一干人。”
“混帐东西，这下又让我想起来了。凶手若为武士，咱们町方（注24）便无法出手逮捕。这本为既定法规，咱们也只能遵守。不过百介呀，眼见这么多无辜百姓惨遭杀害，却没能判凶手任何刑，只能任其逍遥法外，天下岂有这种道理？”
“没能判他刑？”
“是呀。不过奉行所也曾经向目付请示，只是目付未加理会。这些大人们总是将武士斩人看得稀松乎常。其实根本不是这么回事儿。不论一个人是什么身分，只要杀伤任何人，一律将遭到逮捕。若被捕者为武士，则将被质问家世，目付也将立即作出裁决。由于有家门蒙羞之虞，因此对普通武士而言，杀个人可是绝对划不来。别看那些戏里演的，其实百姓犯下的杀人凶案远较武士为多，但是——”
田所紧紧握起拳头，朝榻榻米狠狠揍了一记。
“也不知是怎么的，当时却只能放任他逍遥法外。在大家束手无策时，那些家伙竟也没收敛分毫，依然四处行凶，因此我便主张把规定搁在一旁，将之绳之以法，并力谏目付。之所以未采取行动，可能乃希冀由奉行所进行逮捕之暗示。只、只是……”
俗话说口沫横飞，田所一兴奋起来，唾液还真是四处飞溅。
“还是没法子办他？”百介问道。“没法子没法子，”田所高声回答：
“完全拿他没法子。噢，可别用这种眼神看我呀，百介。好歹我也曾逮捕过那些家伙一次。”
“大爷逮、逮捕过他们？”
百介惊讶得差点没站起身来。
今日之所以来此造访，乃因田所十数年来都任劳任怨地甘于当个小小同心，想必一定知道些什么。
看来果真没看走眼。
逮过呀，田所拭拭嘴角说道：
“即使无法将他定罪判刑，但当场撞见他在光天化日之下手刃百姓，身为同心岂可坐视不管？当时我只身力抗对手三名，经过一番果敢缠斗，才将他们给制伏。虽没将人给五花大绑，还是将他们通通带回了番屋。未料那几个家伙……”
哼，田所又开始动起了气来。看来这回忆果真教他愤慨莫名。
“竟然没有丝毫悔意，个个一脸毫不在意地坚称不过是处决自己的手下，有哪里触法了。”
“处决——难道他们声称那是无礼讨（注25）？”
“是呀。哇，这哪可能是无礼讨？大致上而言，真正的无礼讨原本就极少发生。而且即使真申告为无礼讨，也得经过一番严苛审问。因此无论是无礼还是非礼，武士胡乱拔刀斩人，终究是得受罚的。这十年来，货真价实的无礼讨我也只经手过一件。容我重申，如今是没有武士有权恣意杀人的。但结果怎么来着？当时还没来得及审讯，就有个与力脸色铁青地冲了进来，人就这么
给释放了。”
“有与力介入此事？”
“想必是目付下了些什么指示罢。那些家伙只懂得像狗一样摇尾巴。”
“不过，就幕府的立场而言，何须不惜采此不义手段保护诸藩？”
百介认为幕府理应一逮到什么把柄，便会积极动手废藩才是。
因此，岂不是应将此纰漏对外公开，方为上策？
那其实是一场交易，田所回答道：
“目付和大目付都想逮住藩国的把柄。或许哪个藩主的次子干了些坏勾当并不足导致废藩，但若能借此卖个人情，对往后必有助益，因此也不时希冀能达成这类交易。不过，哪管是旗本还是大名，干了坏事便是恶人，只要有任何逾越伦常之举均应受罚，岂有因犯人贵为大名，便得以饶恕的道理？这对惨遭杀身横祸者岂不是难有交代？”
田所语气激动地说道。
这男人就是这副德行。
“因此我便受到严厉的申诫，被迫蛰居十日。原本以为那段日子里这群混帐东西会变得温顺些，谁想到看了那场傀儡展示竟兴致又起，四处开始杀起人来。”
“他们并没有收手？”
这些恶徒之凶残，还真是出人意料。
“当然没收手呀，这些混帐东西简直是疯了，根本没学到半点儿教训。百介，你可曾看过那场伤风败俗的展示？”
看过。
“是么？那么，可记得其中有几幕场景？”
“几幕场景？”
“详细内容我是没记清楚，但记得里头净是些以逼真的傀儡重现知名杀戮场�