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和地方武士不同，町内同心大多收入丰厚，坐享名望，因此月代（注40）大都剃到鬓角，发髻也都结成银杏状，身穿黑纹的羽织，袖袋则朝闩差（注41）的刀柄盖上一寸，从头到脚一身潇洒，出巡时的和服便装之俊俏也是饱受推崇。不过这理应是无比潇洒的装束被穿成这副德行，教他看来活像个忘了穿上挎的懒骨头，完全不像个样。
“请问——”
“其实——”
两人竟然抢在同一时间开口。
百介词穷地低下头去，田所那张闭不拢的嘴则一开一合。
“噢，这……该说些什么呢——哎，咱们就放轻松些罢。要装得一副正经八百的，在下并不在行。”
语毕，这同心便抬起双腿盘坐了起来。
“在下就单刀直人地说罢。其实，在下和令兄山冈军八郎乃同门出身——”
百介的亲生大哥是八王子千人同心的一员。
和百介截然不同，他这个大哥不仅生性严肃认真，操起刀来据说也是武艺高强。
他口中的同门，指的应该是两人曾在同一个道场习武罢。
田所表示两人同为熊泽道场出身。
“——虽然已经是很久以前的事了，不过现在和令兄依然很亲近，每个月必有一次往来造访。或许是令兄和在下同样是个不懂情理的木头人罢，和在下可说是臭气相投。总之，令兄曾向在下提及先生的事。”
“噢——”
正如田所所言，军八郎是个性情耿直的人物。不过，他到底告诉了田所什么？
“令兄表示——先生精通和书汉籍，通晓各种民俗迷信、宗教礼仪，对古今东西之奇闻异事颇有独到见解。”
田所说道。
“而且，据说先生还经常云游列国搜集巷说奇谈。请问这可属实？”
是可以这么说，百介回答。虽然的确是这么一回事，不过被过度评价其实也挺困扰的。
“家弟学识渊博，如此博学之士埋没乡野实届可惜，军八郎对在下是这么说的。”
“小弟懂的不过是些没用的杂学罢了。”
“先生太客气了。先生在搜捕八王子的野铁炮时也曾立下大功，调书在下也已经查阅过了。”
田所歪嘴笑着说道。
“那么，请问……？”
“喂，请先生就别再紧张了。在下在北町的定町回中不过是个小角色，就请先生您尽管放轻松罢。”
虽然对方这么说，百介依然不敢放肆。
“反正在下也不喜欢装严肃。事实上，百介，这件事在下已考虑良久。”
是什么事让他考虑良久？田所蹙起原本就歪扭的眉毛说道：
“百介，可以如此称呼先生么——？”
他是指直接喊自己的名字么？请、请便，百介诚惶诚恐地回答。
“那就别再战战兢兢的了。那么，百介——”
其实，是有要事相谈，田所压低嗓门说道。
“有要事相谈？”
“虽说是相谈，其实不过是想借用百介的知识，议题无他，就是关于这阵子造成世间骚动的——稻荷坂祗右卫门的事。”
“关于祗右卫门的事？”
“想必百介应该也听说过罢？”这同心吸了吸鼻涕说道，坐姿也变得更吊儿郎当了。
“那些关于他身首结合，又活了过来的传言。虽不知有几分是真的——”
此时，田所的神情突然紧张了起来。
“请问，这可是真的？”
百介露出一个苦笑。
原来他找上门来，是为了这件事。
“大爷就别再捉弄人啦。难道大爷这趟来，就是为了试探小弟？”
“试探？”
“是呀。大爷身为奉行所的捕快，理应认为此类流言蜚语不足采信。站在官府衙门的立场，不是该对此类迷惑人心，扰乱社稷的俗恶言说加以取缔才是？为何还——”
百介窥伺起他的神色，只见田所一脸怅然若失地回答：
“不不，这两者可不能相提并论。若只是单纯的搜捕取缔，今天就无须前来请益了。那么，百介可有什么看法？世上是否真可能有这种身首结合后复生的妖怪？”
“不可能。”
百介再次断言道。
“或许是小弟才疏学浅，不过小弟四处查阅，均未见到类似的记录。”
是么——这下田所的眉毛歪向了另一头。
“大爷可有任何质疑？”
“噢……”
这长相怪异的同心先是双手抱胸，最后捧起了脑袋说道：
“其实——祗右卫门似乎还活着。”
“什、什么？”
百介不由得惊呼一声。但田所依然是一脸认真。
“可、可是……”
“而且——百介，那家伙过去的确曾遭斩首示众，在狱门曝晒三回，至今却仍活着。”
“噢。”
田所纳闷地皱起了脸。这下轮到百介想发问了。
“这小弟是不相信……”
“奉行所内也无人相信。不——毋宁说，大家对此都刻意佯装视而不见。因此，在下才想来询问是否有这类怪奇万千之前例，一解心中疑虑。”
“原来如此——不过……”
“第一次是在十五年前，接下来则是……”
“十年前？”
“没错，先生可真清楚。最后一次就是上个月。当然，向来标榜公正不阿的奉行所，不可能相信这种荒诞的说法，因此在记录上以不同人视之。不过，别说是姓名，每一次就连犯罪手法和罪状都完全相同，可是事实。”
“不过，大爷。”
称呼在下田所便可，这同心说道。
“那么，田所大爷，如此看来，岂不是仅能以不同人视之？”
虽然又市曾坚称是同一人——
“在下也曾如此认为，譬如道上人物屡有以二代目、三代目之名义承袭同名之例，因此，原本也曾认为只右街门或许也是个代代相袭的名字。不过……”
“不过——仍有其他疑点？”
“祗右卫门从未拥有任何正式组织，。不过此乃这家伙的聪明之处。虽然得以随心所欲操控大批无宿人，有时也能干些大规模的不法勾当，但稻荷坂祗右卫门平时总是独自行动，因此极难逮捕。即使胆敢与南北两奉行所、火盗改（注42）、甚至弹左卫门为敌，依然有办法悠悠哉哉四处为恶。不过，这代表只右街门其实是后继无人。即使有，也不过是冒用其名义之骗徒。只是……”
“只是什么？”
“将其逮捕到案后，官府便找来证人求证，个个都坚称其乃祗右卫门无误。不，不仅如此证言，还都画了押。上一回也是如此，个个都坚称吃了这家伙这么久的亏，当然认得出这绝对就是他本人。这究竟是怎么一回事？”
难道——真的是他本人？
“不仅如此，事实上——祗右卫门在接受审问时，也都曾陈述过自己的出生地和出身。”
“真的么？但舍札上头为何没有任何记载？”
“因为不能写，”田所回答。
“请问为何不写？”
“并不是不写，而是不能写。为何不能写？理由十分简单，就是那家伙所自称者——早在十五年前就已经死了。”
“噢？如此说来——上个月在狱门示众的祗右街门，和第一次的祗右卫门乃同一人？”
“一点儿也没错。那家伙所陈述的经历，和十五年前死于狱门之刑的祗右卫门的调书内容完全雷同。”
田所闷闷不乐地说完后，紧紧抿起嘴角。
“且、且慢，田所大爷。请问第一次伏法的祗右卫门的身分是——？”
“记载内容为：稻荷坂祗右卫门，隶属弹左卫门旗下，乃浅草新町公事宿（注43）之干事。”
“公事宿——？”
“没错。此实情虽无法公开，但在十五年前的调书中仍有清楚记载。十五年前在下仍是个实习同心，不过此事倒是记得十分清楚。公事宿原为供人城乡民寄宿之处，但亦为须前往弹左卫门役所或奉行所进行诉讼或接受审讯者提供各种协助，寄宿者不乏无宿者或河原者（注44）。祗右卫门巧妙地乘职务之便，掌握这等人的弱点后占其便宜，并胁迫这等人为自己干些坏勾当。将弱者逼上绝路，利用其为所欲为，哼，简直是个十恶不赦的混帐——”
田所愤慨得讲起话来口沫横飞。
“在、在下生平最痛恨的，就是这种玩弄弱者于指掌之间的大恶棍。”
“这心情小弟十分了解。不过……”
“噢，抱歉岔题了，”田所拉正衣襟继续说道：
“十五年前的调书上说的大致就是这么回事。或许是这家伙滥用职权干坏勾当，不小心出了什么破绽罢。弹左卫门得知他的部分作为，当然是勃然大怒，马上下令将祗右卫门捉拿到案。由于事前得到风声，祗右卫门旋即窜逃，最后为了躲避为数甚众的捕快搜捕，逃进了柳桥（注45）一家小料亭中，而且——”
“而且怎么了？”
“想必是狗急跳墙了罢，祗右卫门竟然还残酷地杀害了料亭老板的千金。这下就遭官府给逮捕了。瞧这家伙，简直是坏到了骨子里。但这案子若照规矩办，弹左卫门的面子可挂不住。奉行所想必也将遭受各方指责。因此，才决定将祗右卫门的身分按住不表。祗右卫门就这么在一切不详的情况下人头落地。但即使如此……”
“五年后——也就是十年前，他又死了一次？”
“没错。”
田所一口气喝干了送上来的茶。
“在下感觉情况有异，因此曾上南町查阅十年前的调书。结果……”
“发现上头记载的经历完全雷同？”
“一点儿也没错。想必当时官府也是饱经挣扎。调书上如此记载：
此人自称弹左卫门旗下之稻荷坂祗右卫门，多次为恶，罪证确凿——经确认，此人五年前亦曾遭北町判罪，然理应非同一人——”
“并非同一人？”
“并非同一人。不过——这回在狱门示众的祗右卫门，不仅供述内容依然大同小异。年龄也十分符合。十五年前年约四十，十年前年约四十五，而这次首级于仕置场示众之祗右卫门则年约五十五。而且，更奇怪的是，三者身上都有着相同的特征，而且还是个无可抹灭的特征。
这难道会是偶然？”
——祗右卫门并不是人。
——这家伙被斩首也死不了。
——这绝对是真的。
“这——难道是真的？”
“先生也如此认为？”
“不，只不过——”
“若这件事是真的——”
“若这件事是真的，可有任何解决之道——这就是在下想知道的，”田所如此说道。
“解决之道——？”
“没错。若此事果真属实，这等妖怪绝不是奉行所的人能够应付的。不过，目前已是刻不容缓。其实——”
田所往前探出了身子，面带两眼圆睁的古怪表情说道：
“接下来所要说的，还请先生务必保密。昨日傍晚，吟味方（注46）头号与力笹森欣藏殿下——遭人掳走了。”
“什、什么！”
百介惊讶地站起了身子。
“下手者便是祗右卫门。不，正确说来，为某以祗右卫门自称之辈。”
“笹森殿下——不就是那位甫将祗右卫门逮捕到案的与力？记得曾听闻其剑术高超——”
“没错。论武艺，笹森殿下居吟味方与力之冠，于全北町内亦届首屈一指。不过这次却在年轻的小厮与从仆伴随下，于返家途中遇袭。接获通报时——没有人相信这种事竟然会发生。”
百介听了也不知该如何回�