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这时林中已闪出十来个强人，各持刀枪器械。只为首一个持着一张弹弓，没带着刀，一任众人胡乱奔逃，并不急追，好似胸有成竹似的，缓辔而出，神态甚是从容。响箭一飞，樊库早就拨马想逃，无如路被自己人的车辆马匹阻住了，马只打转，急切间窜不过去。强人出现，越发慌张，一颗心怦怦乱跳。正待向人马丛中硬冲过去，猛听盗首断喝道：“肥羊们，是晓事的，乖乖回来，站在一齐，等被发落。前面我有卡子，这是死地，你们逃不走，没的叫老爷们费事，活剐你们！”众人隔远，乱糟糟也没听清，仍旧争取财物，夺路奔逃。
盗首见有两个已从车上取了包裹，骑马逃走，不由激怒，从囊中抓了几粒弹丸，大喝道：“不知死的狗娃，好话不听，你跑得快，死得更快，叫你尝尝神弹子宋林爷爷的厉害！”说罢，两腿一夹，坐下一匹小川马便四蹄乱划跑开了步，同时弹丸也扣在弓上，照定先逃诸人的后脑将弓一扬，口里还说：“我先打个样儿，叫那跑头一个的先死。”
说罢，弓便拉开。方以为弹发必中，猛听有人接嘴答话道：“凭你么！”跟着飕的一声，从左侧崖角上飞来一粒弹丸，恰恰击中在宋林的弹丸上面。两下都是铁弹，来人的弹因是斜飞过来，力又较大，铛的一声，火花激射处，宋林的弹虽被撞落，余力未尽，竟从弹面上擦过，朝前飞去。一骑盗马正由林内缓辔随出，差一点没被击中。
宋林和众盗党见状大惊，知道遇上劲敌，高声大喝：“何人大胆，敢在此间管你老爷的闲事！”说完，正要放马往崖下冲去，来人已应声说道：“爷爷在此，你们这伙没开眼的毛贼，开个眼吧。”宋林抬头一看，暮色苍茫中，左侧崖角上站着一个瘦长汉子，手里拿着一张弹弓，正指下面笑骂呢。心想对头只得一个，还好对付，便分出八骑去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盗马刚刚分开，那汉子已在崖上大声喊道：
“小库！招呼老西们不要乱跑。保你没事，都有我呢！”说时，弹随声出，飕飕连响，杂着一片叭叭之声。那八匹盗马立被打中，坠马死了五个，还待往下再打。
说时迟，那时快！宋林见自己还没有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。
来人高踞崖上，又无法上去，一时情急无计，破口大骂：“狗娃杂种！你是好的，滚下来，与咱老子见个高下。躲在崖上，用弹子伤人，不算好汉。”瘦长汉子已笑骂道：
“你这不开眼的狗强盗！不是倚仗你那几粒土豆子逞能吗？怎么又怕起它来了？你老子这张弹弓是活靶，照例不打死东西。这几天手上痒，正没地方试准头，难得有你这伙狗强盗做活靶子。等我手瘾过完自会下来，那时你那狗命也就完了。”说时，飕飕又是几下。前行另三个盗贼又相继纷纷中弹坠落，被马拖出老远，死于非命。
宋林见势不佳，自是惊惶万状。自己是那一伙中头目，党徒十九惨死，夏三黑法令素严，回去如何交代？不由也横了心，一边顿足乱骂，百忙中也把弹子连珠一般向崖上打去。瘦长汉子只顾弹打余盗，直似不曾理会，遇见下面弹丸飞到，只把身子略偏便即避过，在打得身侧山石叭叭乱响，火星迸射，一下也没被打中。有时顺手一撮便把弹丸接去，还打敌人却是发无不中。
那些老西们，吃了下风胆子比鼠还小，起初一见盗党，不管盗首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理却不肯让。有那没逃远的，吃樊库喊回，先还不甚放心，继见瘦长汉子行若无事，从从容容，不消片刻，把群盗打了个落花流水，死亡遍地，一个个心花怒放，转悲为喜。樊库一提头喊好，见盗党只顾和瘦长汉子一上一下喝骂乱放暗器，不暇答理，也跟着拼命呐喊喝采，“狗强盗，驴强盗”大骂起来。
宋林因先前八盗追人全数毕命，不敢再分人去与商客为难，在自急得怒火中烧，暴跳如雷，无计可施。晃眼之间，余党之中，又有一盗重伤，坠马不起。另一盗忙即下马救护，不料人未救成，一弹飞来，由脑后贯进，连眼珠带脑子一齐打出，“嗳呀”一声，横尸地上。下余只宋林和两个本领较高的盗党，仗着以前经过大敌，骑术身法均颇矫健灵敏，正想如何抵御。猛听瘦长子大喝一声，随手掷下两条黑影，跟踪纵落，指着宋林喝道：“我念你还有一点血气，快把耳朵留下一只，饶你狗命！”
宋林见黑影飞落，便知两同党已为瘦长子所杀，连话未听清楚，狂吼一声，恶狠狠纵上前去，方举刀要砍，忽从对面树林内飞也似窜出一条黑影，相隔七八丈，只一纵便到了二人面前，喝道：“宋三儿，你要找死么？”说时，瘦长子已将身旁短棍拔出，待要迎敌，吃来人用手一挥，将棍格住，同时宋林的刀也被抓住不放。宋林听来人唤他十多年前的小名，好生惊讶，刀在人手，夺不回来，又见瘦长子已将短棍收起，躬身施礼，知道二人一路，明非敌手，但在急愤交加之际，死生已置度外，便问：“来者何人？管我闲事。”来人哈哈笑道：“我把你这偷牛贼！一朝做贼，昧了良心，连我的声音都听不出来么？”
宋林见来人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大惊，随口问道：“尊驾可是马……”底下话未说完，来人已抢口答道：“你还记得，总算不错，正是你说那马。你怎说呢？”宋林闻言，仔细认了认，纳头便拜道：“自从那年酒后无德，打碎老恩主的玉碗，和同伴赌气，一时无知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾寻见。后听我娘去世，多蒙恩主葬埋，又给我哥好些田地。年数一久，又没混好，反落在绿林中，益发没脸回去了，不想今日在此相见。三儿实是该死，容我给恩主磕几个头，略表这十六年来日夜感恩之心吧。”说罢叩头不止。来人说道：“你这是怎的？快些起来。”
宋林叩了一阵响头，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。来人似已防到，大喝：“你要怎的！”随说，抬腿一脚，将刀踢飞老远。疼得宋林单手直抖，哭声答道：
“当着恩主，并非三儿要行拙见，只为去年人了夏三黑一伙。他见三儿弹弓打得不差，升我当了头目，管着两处寨卡。今日带着十几个弟兄，出来做事，吃了这位的亏，连手都不动，用弹弓打了满地死尸，只剩下我一个。明知不是对手，无奈没脸再活，正要和这位拼命，不想恩主到来。他既是你老人家的朋友，休说打他不过，就是对手，我也不敢和他动武。三黑这多年来没失过风，今天的事单单让我遇上，这是命里该着，有什法子？许多兄弟现都吃人打死。我如若逃走，既对不起死人，也没脸再在江湖上鬼混。如若厚脸回去，三黑法令素严，犯了过处六亲不认，即便不杀，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”
来人道：“你真混账糊涂！凭这伙狗娃娃驴蛋，也值得和他同死！我来问你，多年不曾回家，可知你哥哥的近况么？”宋林道：“三儿因无颜回见恩主，只前数年听人说恩主待他许多恩典，现在自然越发好了。”来人道：“本来倒好，只是如今人却死了。
你嫂头一年病死，丢下一个三岁小娃，还由我雇人照管。你真该死，也不说回家看看去。”宋林惊问：“什么病死的？”来人道：“他年力方强，如何会死？他便是吃三黑那驴日的害死的。”
宋林惊问何故。来人道：“说来话长。你哥聪明本不如你，偏他从小好武。我不愿教他，也是怕他学不到家，异日出外给我丢人。谁知他肯下苦功，常背着我跟我侄习练。
你走后两三年工夫，居然也学了一些门道。他本不想出外走动，上年因往兰州有事，路上遇见两个镖师，一见如故，拜了把子。今年正月，内中有一个叫王文彪的忽来寻他，说是新近保了五六万银子货物，因近年黄河沿岸出了一伙强盗，他们行事与普通贼寇不同，专欺软怕硬，真正大商帮和有名头来历的人物并不敢吃，专寻小商帮和二三路镖师的晦气。也不日常打劫，非看准的确准确不肯下手，下手却是辣的，照例不留一名活口，可恶已极，又不露准窝子，没法行使江湖上规矩，递过节。风闻党徒甚多，离兰州上下流好几百里内都有他的卡子。自己本领声望俱都有限，惟恐途中出错，务必念在结拜份上，相助一臂。你哥口快心直，素重情面，事先又收了人家一份重礼，吃来人连激带央告，没话回绝，只得一口应下。我不在家，无人拦阻，等我事完回家，乱子早出下了。
保镖失风，常有的事，不算希奇，但是夏三黑这驴日的心辣手狠，行事忒毒，可恶极了。”
宋林忙问道：“三黑自知本领有限，性情又暴又骄，手下容不得真正高人。一半借着勾结官家，得有护庇，卡子虽安得多，照例不摸准来路十拿九稳，不轻下手，下起手来却是毒辣，连牲口都宰，不留一个活的。可是事完之后，每隔一两个月，必把各路头目聚在一起，将所做的案子和商客来历、杀人多少、叫什么名字、得了多少油水、各按几成分账，一一明说出来，命众牢记，万一有什脱漏，对头寻来时大家有底，该软该硬，好有个应付。老恩主既说我哥死在他手，定不会差。怎这一两年中没听说有这样事呢？
难道三黑这驴日的知道杀的是我哥，瞒起了么？”
那人啐道：“蠢娃，你知道啥！如是明打明斗，你哥纵然不济，到底也随我习学了些年，即使寡不敌众，难道活命都逃不回来么？我话还没说完，你忙怎的？”宋林受了申斥，垂手静听，不敢则声。
来人又道：“那镖师把你哥请上了路才说出实话。他的本名并非王文彪，连那同伴名姓都是假的。这两人原是西安金眼狻倪回手箭沙五的门下，一名赵立堂，一名刘有信，不知何事犯了家规，逐出门墙，前年跑到山西太原开了一家安泰镖行。先只在晋、陕路上走动，每接买卖，多是亲自出马。因是本短，手面不宽，又迎合老西贪小心理，取费较少，再加上出道时候不多，近省一些毛贼怕他拼命，撞了几次没敢再撞。二人自信手底去得，胆子越来越大，多远多难都敢应接，不久便应了由太原往兰州一趟买卖，共只两万银子，数并不多。甘肃本是二人旧游之地，虽不便打着沙五旗号闯道，可是沿途的一些人物多半知名，内中还有几个认识，自信没错。因是头一次走镖，还格外加了小心，事先派人问路借道，按着极客气的规矩走，一点也没张狂。谁知夏三黑这驴日的得吃就吃，六亲不认，讲什么江湖义气，摸准二人来历，知是出道不久，门路不宽。如在以前，有乃师沙五，还不敢妄动，如今沙五恨极二人，连门都不准登，别无靠山，有什顾忌？
尤其厌恶是自己行事素极隐秘，不知怎会被二人知道，先期命人投帖借道，为免传扬，更非下手除去不可，表面对来人将帖和礼物收下，却去暗中埋伏布置。二人还看不起这驴日的，原意不与小人怄气，将来走长了图个省心，见沿途平安，再到�