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自从甲申国变迄今，已过了漫长的九十八年。几十年的生养，江宁最大的变化是人了增加了整整十倍，脏乱也增加了十倍。
富人比往昔更富，穷人比往昔更穷。新增的暴发户和特权人物，大多是与当时权贵沾上边的新贵。
出三山门向西走，沿莫愁湖西行，五六里外便是外城西郊的江东门。这一带，除开莫愁湖附近的徐家产业外，便是一些种果菜的人家。西南角一带，便是荒草萋萋的白鸳州。
这里的生活环境，与三山门内的人家，简直不能比，在生活上，城外的人是贫乏的、困苦的。但在精神上，他们都是悠闲的、丰裕的。这里的农产品，皆从三山门进城销售。城门旁的下水门，就是秦淮河城西的出口，出门北流经过石头城，流人大江。门内经过城内的十五六里流程，就是天下闻名的秦淮风月胜境。
这段河流自从康熙十一年，因水患而关闭上水门，（通济门旁）只留一孔通水之后，便逐渐成了一条大臭水沟，但水流不太畅，画肪璇宫反而更多更华丽了。
江东门只是一座象征性的门楼，堆起一道土堤权作城墙，附近住了三五十户人家。东面里余南首，是本地颇有名气的王家桃园。
当然，这位桃园的主人王伯权，并不是往昔王榭名门的王家后裔，他只是一个安份守己的老农，既没有财富，也没有地位，只是一安享余年的乐天派老人。
但他的儿子，廿五六岁还没娶妻的王国华，却是对面江心洲鱼户的头儿。那一带的渔户，以好勇斗狠著称，连活跃在大江的水贼，也不敢在江心洲附近作案。至于城内秦淮河风月场中的保镖、痞棍、流氓，天胆也不敢闯到城外来。
莫愁湖中山王的子孙呢？胜棋楼内大概还有一两个姓徐的人，共他早就烟消云散了，在大明皇朝未倒坍之前便成破落户。城内的中山王府，已不知换了多少主人。何止是昔日王榭堂前燕，飞人寻常百姓家？简直是物换星移衰草腐，断栋残垣夕阳暮。
一个渔户头儿算不了什么，江心洲其实渔户仅有一二十家。像这种小人物，平凡得令人不屑提及，在那些满朝新贵中，没有人听说过这号人物。
在巡检们的心目中，王国华却是并不怎么讨厌，也并不怎么受欢迎的小人物，大事不犯小事不断，不值得在他身上费工夫。
辰牌初正之间，小舟航在斗门桥南。这是作代步用的小舟，不是风月小肪。舟插入两艘画肪中间靠上堤岸，画肪内寂静无声，门窗紧团，这是过夜生活的人正常的现象。
王国华穿一件短青外袄，青油油的大辫子盘在头顶上。腰带盘了三匝，在腰右系了一个蝴蝶结，下端带尾可以作汗巾使用。
他的身材并不显得特别粗，但手长脚长，肩宽腰圆，粗眉大眼，上唇剪了短短的小八字胡。
第二章
他与鱼牙子魏老六踏上堤岸，扭头向操舟的大汉说：“老三，等我半个时辰，你可以到前面徐店子里喝杯茶，别生事，知道吗？”
老三一面系索，一面说：“头儿，放心啦，一大早街上鬼都没有几个，想生事也生不起来哪！”
街对面便是小有名气的春风如意楼，规格据说是仿前朝秦淮十六楼的型式建造，酒菜贵得惊人，也十分精美，三间门面，后面有雅致的客厢。当华灯初上时，这里座无虚席，笙歌令人沉醉。
门口，两个青衣大汉抱肘屹立，两双怪眼狠盯着他。
他领先便走，哈哈一笑说：“你两个扮门神，可吓不倒我这小鬼，瞪什么？”
“小王，你给我小心些，郑头很不高兴呢。”右首的大汉说。
店堂空荡荡，店伙大概还没起床呢。一位小后生神秘地向他两招手，领他们登楼，进入一门厢房，然后悄悄带上房门退走。
桌旁坐着三个人：负责镇淮桥以西一带治安的郑捕头郑雄。三山门城霜一带的吴巡捕吴起、和一个穿青袍国字脸膛的大汉。
“哟！两位菩萨都在。”他在下首落坐，泰然自若不在乎地说：“不会是找我来喝酒的吧？魏老六十万火急把我从鱼市硬拖来应卯，我犯法了吗？”
鱼牙子魏老六有点神不守舍，在另一张凳拘束地坐下。
“不要耍嘴皮子逞能。”郑捕头不悦地说：“找你来当然有事，犯没犯法也由不了你。”
“对，对，完全对。”他嘲弄地说：“我摘了那一个混球的脑袋，你高兴起来可以说我正当防卫，干得好。要是不高兴嘛，我吐口痰你也可以治我一个大不敬之罪，打四十板屁股坐三天牢，还算是法外施仁从轻发落呢。”
“不许胡闹！”吴巡捕作色叱喝。
他的住处是吴巡捕的管辖区，不怕官只怕管，他当然得卖吴巡捕三分帐。
“好，遵命。”他嘻皮笑脸地说：“老天爷，到底把我从十几里外拖来，就是为了我叫我不要胡闹吗？光棍眼中揉沙子，你们就开门见山敞开来说吧，虽然这里开门只能见到粉头。”
“不可无礼。”郑捕头无可奈何地说：“我替你引见，见过和放的蔡巡检。”
巡捕不是官，巡检却是正式的起码官，地位当然高一级。他不在乎对方是不是官，点点头算是打招呼了。
“蔡大人，你好。”他淡淡一笑：“算起来该是邻居，小的那些渔户，有时会到贵地江面打渔，请多照顾。”
“好说好说。”蔡巡检居然相当客气：“蔡某这次前来贵地，特地请郑巡捕将你送来会晤。”
“蔡大人客气，不敢当请字，但不知……”
“我知道你对和州至贵地这段江面很熟，所以专诚前来请教。”
“小的不胜荣幸。”
“十天前，敝地乌江镇江面，出了一件劫船杀人越货血案，已查出是贼首刘化所为。刘贼有个姘妇住在对岸的江浦县，很可能逃到这一带潜伏。你对这一带熟悉，所以请你提供那伙水贼可能潜伏藏匿处所有的线索。”
“蔡大人何不去找南捕通判陈大人？府南匪情他了如指掌。如果想查燕子矶以东的线索，可找北捕通判朱大人。”他一口气明显的拒绝对方的请求：“郑捕头是知道的，小的从不与水贼打交道，有贼的地方就有是非，我可不愿郑捕头和吴爷天天上我那儿去找麻烦。很抱歉，小的真不知道刘化藏匿的地方，真的。”
“国华。”郑捕头拍拍他的肩膀亲热地说：“你就别在我面前耍花枪了，你明知道咱们南、北两位通判，连他们衙门里有几个人都不清楚。蔡大人是我的好朋友，冲兄弟薄面，帮帮忙好不好？我知道你行。”
“这样吧，我可以给你一点线索。”他点点头道：“被劫的人是何来路？”
“和州的和户殷实人家，得罪了州城的周举人周爷子，不得已迁居避祸。”蔡巡检怒形于色地说：“船发当天便遭了横祸，一家六口无一幸存，四位船夫三死一重伤，重伤的跳水逃得性命报案。这是买通盗贼屠杀仇家的恶毒阴谋。周举人本来就是一个鱼肉乡里的狗东西。”
“你无奈他何？”蔡巡检苦笑：“官绅狼狈为奸，我一个小小巡检算得了什么？所以我发誓要活捉刘贼，这样才能要那个周举人下十八层地狱，帮我，老弟。”
“郑头，你认识雍老雄？”他向郑捕头问。
“你是说高桥门的雍老雄？”郑捕头反问。
“对。”
“那小痞棍前天才出狱，酗酒打架伤人关了七天。”
“所以你们才不注意他。”他笑笑说：“下午带三二十个人，带弓箭、先围上再破门，堵死那后院的地盘，不要让他知道，回去好好准备吧。”
“谢谢你，老弟，在下深领盛情。”蔡巡检拳为礼：“老弟下次渔船到和州，千万抽空赏光到我那儿喝两杯，在下洁樽以待。”
“谢谢，有空一定去叨扰大人一顿酒食。”他喝干了杯中茶，向门伸手：“诸位公忙，请吧。小的不能和你们走在一起，免惹是非。”
送走了三位公人和鱼牙子，他侧耳凝神倾听片刻，眼中冷电一闪即逝：悄然站起，无声无息地开门外出。
走道空阒无人，右邻的厢房静悄悄，房门紧闭。
他贴在邻房的门旁，片刻，房门一寸寸地拉开。
他的右手，按上了房门，轻轻一推。
房门像被万斤重物所撞，凶猛地内移，他一闪而入。
一名青衣大汉，撞昏在房中央。
他掩上房门，俯身伸手在大汉光溜溜的天灵盖上按了一掌，出房带上门走门了。自始至终，除了房门撞中大汉发出一声闷响外，干净利落不着痕迹。
出了店，他向左首不远处老徐的徐家茶肆眺望。街上有不少行人，徐家茶肆门口人声嘈杂。
他脚下一紧，排开人丛进入店堂，一名店伙叫：“王小哥，快到上面去，李三哥被人打惨了。”
他三脚两步奔上梯口，跨人楼门，便看到划船的老三，被两名大汉左右夹住，让另两名大汉痛打，拳头打在胸膛上如击败革，李老三口鼻流血，快昏过去了。
四大汉看到了他，一个欣然叫：“好哇，你也来了，今天让你快活快活。”
两名大汉左右齐上，饿虎扑羊势若奔牛。
他冷哼一声，大步抢入，双手左右一分，两大汉狂叫一声，向左右飞跌。
挟住李老三的两个人，丢下李老三，一个抄起一张长凳，砰一声扫在他的左胁腰，力道凶猛。
他被击退了三四步，身形踉踉，另一名大汉乘机扑到，一拳捣在他的小腹上。
按理，那一长凳足以打断一个人的腰杆，这一拳也可能令内腑崩裂。但他并未倒下，左手一伸，便抓住正攻出第二拳那位大汉的发辫根，向下一掀，右膝上抬，卟一声撞在大汉的下颚上。
嗯一声闷叫，大汉仰面便倒。
使凳的大汉追到，却被同伴后倒的身躯所挡住，没料到国华仍能灵活地从同伴身侧切入，脚下一虚，被国华伸来的左脚，钩住了右脚后跟，死抓住长凳仰面便倒。
先前被拨飞的两名大汉已经爬起来了，立即扑上，三个人拳来脚往，打成一团。
下颚被膝盖撞中的人，满口流血爬不起来了。
被脚钩倒的大汉，右踝骨脱了臼，虽然能站起，但已无法加人群殴了。
两打一，拳脚交加乱成一团，你来我往疯子般一记还一记，一拳一着肉相当惊人。
四周的五六名店伙，既不喝彩也不助威，看得正有劲。
如果四大汉不是先倒了两个，四打一国华必吃亏。
楼梯一阵响，奔上两个体面的中年人，一个迅速插入，大喝一声双手一分。
缠斗中的三个人，分向三方暴退。
“住手！”中年人大喝：“你们在搞什么！”
国华扶起李老三，抹掉额上的大汗，向中年人说：“神拳怪掌张五爷，四打一，很好很好，咱们走着瞧，有种的城外见，今天在下栽了。”
四打一，四大汉有两个受伤，他也有一个人被打得脸孔走了样，谁也没占便宜。
“等一等。”神掌怪拳张五爷拦住了他：“人不能不讲理，我要问清楚是谁惹的事。如果我的人错了，我向你赔礼赔医药费……”
“四打一，谁错了你心里明白。”他抢着说：“咱们后会有期，那儿见那儿算。”
他扶了李老三，夺门而走。
茶肆门口，满天花雨背手而立，目送国华掺扶着李老三走向泊舟处。在这里，这位江湖怪杰是个陌生人。
“这些泼皮，真是无可救药。”身旁一位中年人摇头叹息，似有无穷感慨。
“对，真是无可救药。”满天花雨深感同意：“可幸的是，杀人放火结伙造反没有他