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买了菜回来，给阿贵炒菜、开饭。正吃饭间，胡杏也回来了。阿贵偷眼望望她，只见她一脸冷冷的威严，摸不透她的心思。刚吃完饭，周炳、胡树、胡松都到了。对于胡树、胡松这两个年轻小伙子，阿贵并不放在眼里；可是对于周炳，她却有着好感，同时也有敬畏之意，因此另眼相看。一见周炳个子高了，骨胳大了，英气逼人，象个大人的样子，也就亲亲热热地叫嚷道：“炳哥哥，炳哥哥！三年没见啦！你可好啦！跑了多少地方啦！快回三家巷看看大家啦！”周炳做出一种男人的沉着姿态，微微笑着，简单说了说这几年的情况，又问何家的阿笑、阿苹，陈家的阿发、阿财、阿添诸人安好。正说着话，急脚松等得不耐烦，就没头没脑地插嘴问道：“是什么鬼打了我们二姑？她怎么一下子发起善心来了？”
经他这么一提，话儿又落到胡杏身上了。阿贵把刚才说过的话，又对大家重复说了一遍，末了还加上说：“老爷吩咐过，要我们大家尽我们的礼，还要二少奶做身干干净净的衣服，欢欢喜喜地回去。依我看，他们财主家既然回心转意，亲家老爷这边也赏个脸给我们底下人，应承了吧！大家亲家上头，有什么三言两语的，不是弥弥缝缝地也就过去了？”这种言词，老实忠厚的胡松听了，很不受用。他拍了一下面前的矮方桌子，瓮声瓮气地说：“什么回心转意？什么弥弥缝缝？谁是你家的亲家？谁是你家的二少奶？人都要断气了，你家才不要的，如今人活转来了，你家又悔了，又要人了！怎么能这样反脸无情？哼，人不说人话！”阿贵瞅瞅大家的脸色，见所有的人都怒目而视，正在为难，周炳开腔道：
“阿贵姐，你素来机警，这回却上了那两只老豺狼的当！有话不会叫他们自己来说？你来挡灾？连二叔公何不周都不敢出头呢！你问问左邻右舍，看人家怎么说的？你再回去问问你们大少奶，看什么叫做妇女解放？什么叫做无产阶级解放？你也是穷苦人家出身，你怎么不向着受压迫、受剥削、受欺负、受侮辱、受折磨的穷人、苦人？就算你帮理不帮亲吧，理也不在那边嘎！”
阿贵听了周炳的话，就顺水推船地说：“世界上的事儿呢，也没有个定准的。碰到这样的机会，有人还求之不得呢！总之，这不关我的事儿。我是受人钱财，替人消灾。说得好呢，说不好呢，有你们两家在！”胡王氏觉着一个劲儿责备阿贵，有点过意不去，就接过来说：“是咯，是咯。阿贵姐好心好意，我们有不知道的道理？看目前这样子，事情也实在难。就劳烦阿贵姐回去说几句好话，只说孩子任性，不肯回去，也就罢了。不落家的媳妇，世上有的是呢！小杏子又不是下凡的天仙，又没有本事，脾性又臭，希罕她什么？何家的门户，要娶媳妇，还怕娶不来一百个？也只当好心的二姑、二姑爹做做善事，放放生就是了！”阿贵见胡王氏口软，就紧逼一步道：“话是怎么都好说的。只是亲家奶奶，你也知道古语有云：穷不与富斗，富不与官争。如今何家又是官、又是富，正是当时得令，势大财雄。你们惹翻了他，是你们好呢，是你们不好？这你总该垫高枕头想一想呵！”胡柳拿起那条鸡心项链，朝阿贵面前一扔，说：“把这条婊子项链拣回去吧，我不受这么肮脏的礼物！告诉他何家的人，我们什么都不想！要想，让他们想去吧！你只要问问他们，说过一刀两断的话来没？看过《马前泼水》的戏来没？水既然都泼在地上，还能重新收起来么？”阿贵冷笑一声道：“柳姨，论起才情，我说不过你！可你千桩想得到，万桩想得到，就有一桩想不到：二少奶还有张卖身契，拿在人家手里呵！”胡杏一听卖身契三个字，登时忍耐不住了。只见她圆圆的莲子脸儿拉长了，大大的眼睛竖起来了，左脸上那深深的酒涡儿跳动起来了，血色一直泛滥到眉梢下面了。她拿起盛金耳环的首饰盒子，乒令一声摔碎，嘴里说道：“卖身契！”又拿起装玉镯子的首饰盒子，乓郎一声砸烂，嘴里说道：“卖身契！”又将两个细布扔在灶台底下，又将两盒细点倒在黑泥地上，还将那包红封利市，用木屐踩了又踩，然后指着满地的礼物骂道：
“拿老爷的心去喂狗，狗都不吃！拿奶奶的肝去喂狼，狼都不闻！你回去告诉他们，我宁愿上刀山，下地狱；跟猪狗一个窝儿，跟豺狼一个洞儿；再不然每天挖一块肉，每月剥一层皮，也别指望我会乖乖地回他何家，跟那些青面獠牙的恶鬼一道过日子！什么卖身契不卖身契，我才不在乎。我卖身也只能卖一辈子，还能卖两辈子？上一辈子的我，已经是死掉了！便宜了他们，连棺材都没施舍一副呢！这一辈子，我又活转来了！这跟他们有什么相干？叫他们不要欺人太甚，不然我做鬼也不饶他们呢！”
阿贵低声细气地说：“那是陈年的老账了。如今人家一番好意，却不该反脸无情，恩将仇报。难道小姑姑阿礼，也使的坏心肠么？”
胡杏将那包绛红蜡光纸包着的十个双银角子揣进怀里，说：“既是阿礼表妹一番好意，我且收下，剩下的那些阴司货物，你替我挑回去，砸在那两只老狗脸上，叫他们留着上祖坟使唤吧！他们也没有什么恩。有的，只是仇！从前压迫我、剥削我、欺负我、侮辱我、折磨我，是仇！如今拿这些钱财物件来羞辱我，也是仇！告诉他们，不是我反脸无情，是他们反脸无情；这样的冤仇，我怎样报都不过分，报十辈子也报不完呢！”
周炳看见这十六岁的小姑娘眉宇间俊俏英武，做起事来干净撇脱，不觉又敬佩，又感动，眼睛里都含满了泪水，阿贵讨了个满脸没趣，吟吟沉沉地自言自语着，拾掇起那一担破烂东西，溜出震南村，无光无采地回广州去了。
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二二 七月的奇遇
有一个下午，是一个盛夏的下午。太阳象火一样，整个世界象蒸笼一样。人身是热的，桌椅是热的，连地上的石头和泥土也是热的。周炳在自己的闷热房间里，坐在一张烫手的靠背椅上，心里象一锅滚油似地在追忆着往事。自己二十三年来，经历过的事情可真不少。光最近五年，那欢喜的事儿，那愤怒的事儿，那悲哀的事儿，那快乐的事儿，就是数，也数不清楚。社会的发展、变化，他在这几年里面，是知道了的：它总要象苏联一样，变成社会主义，最后变成共产主义。可是光知道这个，那怎么行呢？眼前的剥削和压迫，忧愁和痛苦，什么时候才能过去呢？那帝国主义和军阀，什么时候才能打倒呢？那政权，什么时候才能夺取过来呢？——用什么办法，在什么时候，才能够实现这一切呢？他想起那一年，在广州河南济群药铺的后院子里，在那冰冷潮湿的大风大雨之中，在穷愁潦倒的、寂寞无聊的心境之下，一句、一句地细读《共产党宣言》的情景，觉着直到此刻，还留着一种庄严肃穆的印象。那时的脑筋多么清晰，那时的心怀多么宽敞，那时的情感多么单纯！但是往后阅历的事儿更多了，接触的世间更广了，惊天动地的豪迈事业也来了，也参加了，又象昙花一样地一闪又消逝了，他的心也就乱了，眼睛也就花了，头脑纷乱如麻，理也理不出头绪来了！他自己问自己道：“这是什么缘故呢？”可是自己又回答不上来。他知道，他应该紧紧地巴住党，象一个掉进海里的人巴住一块木板一样。“可是这块木板，”他自己对自己说出声音来道：“你刚一巴紧，又叫那滔天大浪冲走了，冲得无影无踪了！唉，多么苦闷哪！多么苦闷哪！”他越想越苦闷，觉着浑身发烧，胸膛里有一口气，就是透不出来。他站起来，把自己的身躯旋转摆动了几下，就走出房门口，一直走出学校大门，找了几个住在附近的、年纪较大的、平时比较谈得来的学生，十个八个人一大群，到东沙江外面游水去。
水里面舒服极了。他们光着身子，只穿裤衩，在江心俯仰浮沉地耍了约莫一个时辰，才游到基围旁边，准备上岸。这时候，忽然有一只洋舢板，上面坐着四、五个人，有男有女，一齐划着桨，顺流而下。舢板上的人划得高兴，大声唱歌，大声笑乐，不提防来到了一个叫做“水鬼氹”的大漩涡前面，情况十分危险。有一个学生用手围拢嘴巴，大声叫嚷着发出警告道：“朝左！——朝左！——”但是那几个游客好象一点也不知道这里的水性，也没有听见岸边有人喊叫，一直朝水鬼氹划过去。霎时之间，那只洋舢板旋转起来了。那些游客高声叫着，听不清叫些什么。其中有一位堂客叫得特别惨厉。又霎时之间，那只洋舢板翻了。舢板上的游客象一铲垃圾似地倒进江水里，溅起很高的浪花。又霎时之间，水面上出现了一些白点子和花点子，挣扎着，沉下去又浮起来，浮起来又沉下去。……有两个学生在捉摸，那大概是一些游泳本领极高的人，才敢这么闹着玩儿呢。他们的老师周炳说：“我瞧着不象。走，出去看看！谁跟我来？”他这么号召着，也没等别人答话，就扑通一声跳进水里。有三、五个本领强的，也跟着扑通、扑通地跳进水里，飞快地相跟着向江心游去。周炳在头里，游到出事的地点一看，登时整个儿都呆住了。原来那只洋舢板象一只大乌龟似地倒扣在水面上，木桨、衣服、阳伞、草帽在四处漂浮着。有一个年轻人穿着西装裤、大反领衬衫，用一只手死命巴住溜滑的船底，用另一只手死命地划着江水。这个不是别人，却是周炳少年时的伴侣，在上海的难友，陈文婕的丈夫，李民魁的弟弟，广东震南垦殖有限公司的总技师李民天！周炳大声问道：“我的老天爷，这是怎么一回事儿啦？”李民天上气不接下气地说：“我算是会点儿水……没沉下去……底下还有四个呢！……还有……”周炳和几个学生先把洋舢板扶正了，把李民天安顿在里面，然后跳进水里，去打捞其余的人。
第一个打捞上来的，是如今的县长夫人，今年才二十二岁的陈文婷。她喝了很多的水，脸色象石灰一样白，四肢蜷曲，缩成一团，象一条被打死的毛虫一样。周炳看见她那雕零萎谢的神情，不免摇摇头，叹口气。大家七手八脚，把她举上舢板，让她趴在一块隔板上面，把肚子里的水吐出来。后来周炳摸摸她的心口，还有暖气，赶忙叫人用舢板把她送到岸上急救，自己又跳进水里，继续打捞。果然不久，第二个又捞了上来。周炳双脚踩水，露出头来，抹掉脸上的水珠，一看：原来是如今东昌商行经理、庚午俱乐部总干事陈文雄。往后，第三个、第四个相跟着捞了上来。真是无巧不成书：他们一瘦一胖，原来一个是如今本县的教育局长何守仁，一个是国民党省党部资格已经太老了的干事李民魁。周炳心中暗想，除了他二哥周榕在香港，他大表姐夫张子豪在上海之外，当初在三家巷金兰结义的人都到齐了，——可是当初的神圣的盟誓，如今怎样了呢？真是可叹之至！……一面想着，一面指挥舢板，把捞上来的人送到岸上去急救。忙忙乱乱，一直闹到夕阳西坠，晚风一阵一阵地沿着堤岸吹来的时候，才算把这四个人都救活了。
陈文婷是头一个被打捞上来的，这时候，她也是头一个睁开