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为了弄好这桌菜，素梅专门到书店里买回来一本厚厚的菜谱。两口子对着菜谱研究了不下十次，最后才初步定下了菜单。定下菜单以后，先让儿子过目。儿子一样一样地验过，点了头以后，才算通过。然后，就是采买备料了。采买的任务呢，自然交给丈夫老陈。素梅不行，跑不动了。刚过了四十五岁，腰也硬了，腿脚也不灵便了，像生了锈的机器一样，该弯的地方弯不了，该直的地方也直不成，连自行车都不会骑了。说起来都是在纺织厂里落下的病根子。当年在厂子里，她还当过“三八红旗手”哩。谁料到，如今却要整日与西红柿、小白菜为伍了。提起来简直羞煞个人！
丈夫老陈比素梅要强一些。虽然年过半百，到底是个男人家，身子骨还算硬朗。每天天不明就蹬着辆三轮车去郊区菜农那里批发蔬菜，一跑就是几十里路，锻炼出来了。不过，这一次采买跟他平常买菜不一样。平常是一堆撮，什么便宜进什么，萝卜白菜一把抓。这一次的要求高。素梅再三地强调：每一样东西都要最正宗的，非正宗的不买。用一句现成的话来讲就是：宁缺勿滥。包括胡椒面和十三香都要用老牌子。油盐酱醋也通通必须是名牌。
老陈是个拗头筋，爱跟人抬个死杠。听素梅这么说就跟她扯掰上了。直着脖子喊：哎哎哎，我说你忒过分了点吧？别的不说，你单就告诉我：名牌盐哪里有卖？
素梅正忙得像个无头苍蝇似的，又是洗、又是涮的，恨不得把家里的老鼠洞都拿抹布擦一遍，一听老陈的话音就知道他是想抬杠，责斥他道：我没工夫跟你扯白话，反正样样东西都要最好的，这个标准不能降。就这还不知道能不能烧出酒店的味道来呢，哪里还敢马虎？你以为那小祖宗是个好侍候的主儿？
老陈道：真正的高手，拿白菜萝卜也能烧出一桌子好菜来。而且还不带重样儿的。让你吃着萝卜还以为是人参呢。出味不出味，不在材料上，要的是技术。
素梅一听就生气了，这不是明摆着埋汰她吗？自己的技术不行，也侍候了他二十多年了。于是说：算了，这菜我不烧了。你请个厨子来整吧。我没本事，也没技术，别坏了你的材料。
请人来做菜的事，老陈也想过。但，话虽是这么说，哪能真的请个厨师来呢？不要说他们不认识什么厨师，就算是认识，也不能请。如今这年月，谁也不会白给谁帮忙。请了人家来，少说也得一瓶酒、两条烟的酬谢。孬的拿不出手，好的买不起。原本就是为了省钱才在家里做生日的，再去花那个钱，不如就在酒店里包桌呢。还是自己动手做来比较上算。平民百姓家过日子，不精打细算哪儿成呢？
３
抬杠归抬杠，该买的东西还是要买。老陈这人就是这样，嘴头子上硬挺，办起事情来却是山顶滚石头，实打实。按照素梅的吩咐，凡菜单上需要的东西，他哪怕是跑断腿，也要买最地道的回来。丁是丁、卯是卯，丝毫都不带马虎的。
就说烤鸭吧。他们胡同口就有，卖鸭的还是他们的熟人，买起来既便利又实惠。但，胡同口的烤鸭没有名气，有名气的烤鸭在城南，离他们家几十站路。骑自行车来回一趟要两三个钟头，再加上排队的时间，差不多要大半天。老陈还是不辞辛苦地去买了回来。除了烤鸭以外，鸡、蟹、虾，哪一样他都不马虎。两口子都攒足了劲儿，要在家里烧出一桌星级酒店的菜来，为儿子争一把面子。没办法，谁让自己没钱呢？没钱就不能惜力。他们原本就是下力人，多跑几趟路，多出一些力，他们都不在乎。把一桌子菜料置备齐，老陈一共跑了多少路程，连他自己都说不清了。
东西买回来，两口子头一天晚上就开始摆弄了。该泡的泡，该洗的洗，该煮的煮，该炸的炸。忙得像过大年似的。第二天上午，素梅又把要用的青菜和调料一样一样预备好。万事俱备，只欠东风了，就开始蒸馍。按说卖馒头、卖烧饼的随处都是，买一兜子回来就行了，但素梅想：既然是在家里做生日，就得体现出来家里的味道。街上卖的那些馒头烧饼一股子机器味，嚼在嘴里像棉花套子。不是图个方便省事，哪个爱吃？她要亲自上笼蒸。不是蒸馒头，而是蒸豆沙包。她相信，哪怕十星级的酒店也做不出她的豆沙包来。豆沙包是她的拿手绝活，从她外婆那里传下来的手艺儿。凡是吃过她的豆沙包的人，没有不交口称赞的。她就指着这个豆沙包来给儿子撑脸儿呢。论说呢，豆沙包这东西也不是什么稀罕物。谁都吃过，谁也都见过。但，在素梅看来，别人蒸出来的豆沙包根本不能叫作豆沙包。要把豆沙包蒸好，着实不是一件容易的事情哩。
首先调馅儿就要费一大番功夫。要把馅调好，就得买来上好的豆。素梅不放心老陈去，怕老陈买的豆子不合自己的意。她亲自跑了几家粮店，精挑细选，买了三斤上好的红豆。回来以后，又认真仔细地拣了几遍。确信没有一颗烂豆，也没有一粒杂质以后，又放在清水里淘洗了几番。完了才开始上锅煮。把豆子煮熟以后，从锅里捞出来，晾干、揉黏，然后，拌上枣泥和青红丝。放半个小时以后，再加入一点蜂蜜和桂花油。如果没有桂花油的话，玫瑰露也行。有松籽和橘饼的话，放一些更好。那样吃起来不仅是甜，还有一股细密的清香味。没有吃过不知道，吃过一回就知道什么是好东西了。把所有的东西都弄齐备以后，拿梨木勺子搅匀和了，放在一边让它们腻着。然后开始和面。面呢，最好是石磨磨出来的天然纯净面。粮店里卖的精粉面不好。里面不知道掺了什么东西，那味蒸出来不甜甘，也不自然，没有麦子的香醇。为了弄到纯净石磨面，老陈骑着他那辆自行车一直跑到郊区，费了许许多多的口舌和周折，才买了十斤回来。
蒸豆沙包的时候，素梅根本不让老陈插手。她一个人调馅，一个人和面，一个人包，最后又一个人蒸。包的时候，她还在每一只豆沙包上画了各种各样的图案。图案还是她外婆活着的时候教她的。画上了以后她就感觉不太满意。二三十年过去，她觉得这些图案落伍了，有些老土，怕孩子们不喜欢。她灵机一动，拿出一只牙签，在上面写起字来。一个豆沙包上一个字，一共写了九个字，分别是：“生日快乐，欢迎同学们。”写完了以后，她得意地想：儿子一定会为她的这个创意而高兴的。再高级的酒店里，都不会想到要在馒头上写字，哪怕想到了也没那个闲工夫去整，只有做妈妈的才会有这份耐心。想到儿子满足的笑容，她自己先笑了。
为了掌握和控制火候，素梅一直守在笼锅旁，连一分钟都不肯离开。豆沙包蒸熟以后，一揭锅，整个厨房里都充盈着一种醇香甘甜的味道。老陈馋得嗓子眼儿里直痒痒，当即就要拿一个来吃，被素梅坚决地制止了。他们家的笼锅小，一共才蒸了十六个。得尽着儿子和同学们吃才成。孩子们还没有来，自己先吃，怎么能行呢？
蒸好了豆沙包，两口子就束了围腰开始在厨房里忙活了。煎煮烹炸，凉拌热炒，到晚上七点钟的时候，该上桌的基本上都已经摆上了桌。盘盘碗碗、荤荤素素的，看上去倒也丰富多彩。弄好了菜，两口子又把方方面面、角角落落都仔细打点了一遍，然后，把豆沙包端来，把蛋糕摆上，把酒杯放好。就算是大功告成了。
看看表，七点一刻，再过一阵子儿子就要带着同学们回来了，素梅忽然想起来，忘了预备餐巾纸。于是，老陈骑上自行车，火速到街上去买了几包带香味的餐巾纸回来。一看表，快七点三刻了，离约定的时间还有十分钟。两口子解下围腰，匆匆忙忙地离开了家。
４
按说，儿子的同学们要来，他们应该在家里照应着的。但儿子说：别的同学在酒店里过生日，父母也都不到场，只负责买单，因此，他要求自己的父母也回避一下。不然的话，同学们会感到压抑。“压抑”是什么东西，他们不完全明白，但，大抵也能够理解。
他们知道，孩子们有自己的习惯、自己的想法。有父母在场，他们就玩不痛快。好不容易放松一次，何苦要弄得他们不痛快呢？再说了，他和素梅站在那里窝窝囊囊的，连句话都说不囫囵。碍手碍脚的，还丢孩子的脸，不如躲出去的干净。他们事先已经跟儿子约好了：等什么时候聚会结束，同学们都离开了，儿子打电话给他们，他们才可以回家来。不接到电话，决不擅自回来。
现在，他们很听话地从家里出来，走到了街上。
来到街上以后他们才发现，不知道从什么时候起，天空飘起了小雪。两个人一直在屋子里头很投入地忙活着，竟然没有察觉。雪花细细碎碎的，像柳絮一样有一搭没一搭地飘洒着，风一吹，直往人的脸上和怀里扑。
家里烧着炉子，他们又一直在紧张地忙碌着，所以在家里，他们一点都没有感觉到冷。现在，猛不丁走在街上，他们都感觉到了阵阵的寒意。由于出来得匆忙，又不知道外面在下雪，两个人都没有穿棉外套，也没有戴帽子和围巾。不到半个时辰的工夫，都冻得有些架不住了。已经将近九点钟，估计孩子们都已经陆陆续续地到了，这时候，显然不能再回家去拿衣服了。
他们原计划，从家里出来以后到公园里去坐坐的。现在，下了雪，到处一片白茫茫的，公园里都是石凳子，凉巴巴的，肯定是坐不住人了。于是，老陈提议，两口子在街上随便走走。走走路不但可以活动腿脚，而且还可以增加身体的热量，提高抗寒能力。于是，两口子便开始在街上走。
从健康路走到金水路，又从金水路走到紫荆山。末了，又从紫荆山走到文化路。兜了整整一个圈子，差不多两个时辰过去了，儿子的电话还没有打过来。两个人都有些耐不住了。素梅想：两个多钟头的时间，差不多够了。孩子们明天还要上课，不会弄到太晚吧？便疑心儿子的电话打过来了，他们没有听到，于是，对老陈说：把小灵通拿出来，看看有没有未接电话。
老陈的小灵通是个二手货，掏一百多块钱买来的，为了做生意方便。说是“小灵通”，其实有时候一点都不灵通，跟个木头疙瘩似的。老陈听话地从怀里掏出那个小东西，凑在路灯下看看，没有什么未接电话。
没有接到儿子的电话，他们就不能回家。不能回家就得继续在街上转悠。但，已经转悠了两个时辰的工夫，两个人都累了，不想再转了，想找个地方坐坐。
若是没有下雪、天气暖和，随便找个坐的地方原本是很容易的。但现在，雪下得一阵紧似一阵。落到地上的雪，由于车轮的碾轧和行人的踩踏，根本存不住，很快就化掉了。街上到处水渍渍、湿漉漉的，有的地方还有泥泞，要找个坐的地方就没那么容易了。当然，真要找的话，坐的地方也还是有的。比如饭店里，比如