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马帮前后有一百多名护商官兵，称护商队，队长姓黄，也是个四川人，因此对小老乡比较照顾，刘黑子才来一年就被提拔做了班长。护商队配备有轻重机枪、迫击炮、火箭筒和无线电台，基本上可以称得上现代化。据说在金三角第五军管区，当时这样规模和装备的武装护商队达三十支之多。
七十年代的金三角，早已形成以国民党残军、坤沙张家军和反政府游击队三足鼎立的割据局面。他们互有矛盾，但是利益相同，因为他们共同的敌人还是政府军。第五军在秘密走私线路上设有数十座情报工作站，训练有素的情报员用秘密电台与军部保持联络，监视外来动静，传递信息情报，确保鸦片走私安全。
刘黑子子弹上膛，持枪而行，他的心里却很不安稳，七上八下，右眼皮老是一跳一跳的。中国有句俗话，“左跳财，右跳岩”，跳岩就是有祸事的意思。刘黑子已经算个老兵，一年多来他深知这条贩毒山道险恶，随时布满杀机，常有亡命之徒铤而走险，原因当然是大烟丰厚利润的诱惑。
一年多前那次危急时刻，及时出现打退缅兵，救了他和李大毛的正是这个黄队长，“亲不亲，家乡人”，他们就地参加了这支汉人队伍。但是好景不长，他的好友李大毛在一次护商行动中被土匪子弹击中，当场阵亡，而他当时正在溪谷中洗澡，子弹击中面部，留下永恒的纪念。护商队不断补充新兵，于是他认识了同为天涯沦落人的北京知青于小兵、郜连胜、昆明知青秦大力、焦昆，上海知青余新华等。这些人原本就像沙漠里的沙粒，如果不是碰巧刮来一阵命运大风，他们恐怕一辈子也不会聚拢到一起来。
这天导致刘黑子心情紧张还有一个不可告人的秘密，那就是他偷偷夹带了一批私货。这批货不多，只有十多斤鸦片，藏在一匹驮架下面。夹带私货在部队是一种严重罪行，与盗枪同罪，一经发现是要枪毙的，所以老一代国民党残军与鸦片打交道几十年，很少有人敢于冒这种掉脑袋的风险。军人服从命令，自律性强，而刘黑子不同。刘黑子当过红卫兵，造过反，斗当权派，武斗，当知青，后来又参加反政府游击队，他是一个被时代雕刻而成的造反派胚子，天生的流氓无产者，贪婪、凶狠、不择手段是他的本能。从前打仗是为别人卖命，争夺政权或者解放全人类，那些伟大的目标与刘黑子个人无关。现在不同了，既然军队可以走私，为什么不可以同时为自己大赚一笔呢？
焦昆对我描绘说，头次走出金三角，走进泰国第二大城市清迈，面对灯红酒绿的资本主义花花世界，面对高楼大厦和流水一般穿行的汽车，他们这些来自中国大陆的逃亡知青个个呆若木鸡，就像被子弹击中一样！以从前他们所受的教育，资本主义是垂死的、腐朽的，三分之二的劳苦大众在受苦受难，可是在他们眼前出现的竟然是一种奇迹，一幅富裕、发达和欣欣向荣的社会景象，不难想象这该是一种怎样可怕的、地震般的摇撼和毁灭性的精神打击！最后一座信仰的高塔轰然倒塌。六七十年代的中国青年，经过“文化大革命”洗礼，他们大脑基本上是一张白纸，没有任何关于金钱的概念。金钱像头十恶不赦的魔鬼，被关进铁笼子打入十八层地狱，因此在一个严格实行供给制和没有金钱兴风作浪的社会，禁欲主义是每一个革命青年脖子上金光闪闪的奖章。然而地处中南半岛的泰国不同。这是个崇尚金钱和欲望的社会，金钱是身份、地位、荣耀和幸福生活的象征，乞丐可以没有钱，但是决不能没有欲望。事实上当金钱的太阳一旦升起，禁欲主义的冰雪就将迅速消融。
对于重庆贫民区长大的工人后代刘黑子来说，他连做梦都没有想到，世界上原来还有如此极尽享乐和富贵荣华的天堂。资本主义是富人的天堂，穷人的地狱，这话对也不对，因为穷与富是可以互相转换的，关键在于你怎样去做。如果穷人努力把自己变成富人，那么他就有可能进天堂，如果穷人只是一味地仇恨金钱，即使革命成功他还是留在地狱里，因为他只能变得更穷。
工人后代刘黑子面对车流如水的资本主义很快弄明白这个道理，他的觉悟始于自己口袋里面只有几元捉襟见肘的泰铢。穷则思变，关键在一个“变”字，刘黑子决心铤而走险，不惜冒死罪风险尝试为自己走私。
前面树丛有点动静，也许是风，也许是野兽路过，由于刘黑子心情过于紧张，他扣动扳机打了一梭子弹。树丛里惨叫一声，原来是一个躲在路边的掸族老百姓被打死了。黄队长从后面匆匆赶来看了看，命令把尸体扔进山沟里继续赶路。在金三角，老百姓撞上这样的祸事只好自认倒霉，谁叫你不躲远一点或者干脆不要躲呢？
可是北京知青郜连胜却不干。他涨红脸大叫大嚷地抗议说，怎么能这样草菅人命呢？人血不是水，换了你自己试试？再说也该对别人家属有个交代，就这么不管不问地走了？
郜连胜来到金三角很不合时宜，也不合群，牢骚满腹，他虽然不再开口闭口马列主义毛泽东思想，但是他对当兵吃粮也是没有兴趣的。只是无路可走迫于无奈，你不当兵又干什么呢？在金三角，如果你不跟汉人军队在一起，恐怕连命也保不住，所以不得已而为之。黄队长大怒，当场扇他几耳光，还要罚他背驮子。在马帮里，背驮子是最严厉的惩罚，就是拿人当驮马。你想想，背着一百多斤重的驮子爬大山，人能与驮马比么？后来于小兵站出来解围，黄队长被劝住，队伍继续开路。郜连胜垂头丧气，半边脸红肿着，闷闷不乐地跟在大家后面。
几天之后，马帮顺利来到清迈府一处秘密交货地点，货主是个姓许的华侨商人，与他们很熟。刘黑子悄悄把私货指点给许先生，许先生深谙此道，他没有吱声，若无其事地付他一笔钱。买卖初获成功，刘黑子欣喜若狂，他想不到赚钱竟是这样容易的事，就跟抬抬手一样。当兵一月只有几十泰铢薪饷，可是只要你把私货偷偷带出来，大把钞票就像淌水一样哗啦啦往你口袋里流。
当然刘黑子心里清楚，如果事情败露他就得吃枪子，掉脑袋，虽然他已经尝到甜头，人为财死，鸟为食亡，这是天经地义的事，可是怎样夹带私货才能做到不露马脚呢？如果别人发现他有很多钱，大把花钱，这就等于不打自招，他怎样才能稳稳当当地赚钱又大把花钱享受而不被人捅破告发呢？
这天晚上，一向鼾声如雷的刘黑子破天荒失眠了。他辗转反侧疑神疑鬼，任何一个微小的响动都会使他心惊肉跳。焦昆说，其实当时很多知青都看出刘黑子情绪反常，他还不够老练，所以把破绽留在脸上，但是大家还没有往那个方面想。真正对他起疑心的只有一个人。
这天夜里刘黑子起夜，一条黑影从后面悄悄跟上他，一把抱住他的腰。他的钱都捆在腰上，所以这一抱吓得刘黑子灵魂出窍，一泡热尿撒在裤裆里。那人吃吃地笑起来，压低嗓音说：“我就知道有鬼，让我逮住了吧？”
他听出来，那人是北京知青于小兵。
5
很久以来，重庆贫民区长大的刘黑子对于所有当权派和他们的子女一概采取深刻仇视的态度，这也算得上一种阶级仇恨吧，因为他牢记三年自然灾害时候，他与伙伴常常饿得两眼发绿，看见那些干部子弟穿着新大衣，脸上焕发出营养充足的红光，就恨不得扑上去一个个掐死他们。贫穷不是滋生爱心而是制造仇恨的土壤，这也是后来中学生武斗大王刘黑子性格残暴往死里打人的一个重要心理原因。他对来自北京的落难公子于小兵怀有天然的戒心，就像猫犬天生为敌一样。但是这天夜里他的秘密恰恰被这个他不喜欢的人窥破，所以他紧张的大脑里一下子没有主意，是干掉他？还是先稳住他再下手？
于小兵把他拉到僻静处说：“你别瞒我了，我什么都看见了。这次行动从一开始你就很紧张对不对？”
刘黑子不吭声，装聋作哑。于小兵又说：“郜连胜差点坏了你的事，还是我出来打圆场，你得感谢我才对。”
刘黑子索性摊牌说：“你想要什么？去告发请功，还是分一份？”
于小兵笑道：“我要告发你早完了，你看不出我要什么吗？”
刘黑子警觉地问：“你要……什么？”
于小兵拍拍他说：“老兄，我看你是条敢做敢当的好汉，我佩服你的胆量。咱们都是知青，同是天涯沦落人，干吗跟自己过不去呢？我明说了吧，我也早存此心，咱们合伙干吧。你是大哥，我当小弟，钱挣多了，我们就走他娘的，到美国、欧洲去，再不济也要到曼谷、清迈，好好享福，不然咱拼着命替人走私打仗，帮人挣钱是为啥呢？反正我想通了，人活着，就得为自己活。‘人不为己，天诛地灭’，人不为自己着想，连老天都不容你，你还活什么劲儿！不然哪天被打死了，眼一闭，下到地狱还是穷鬼一个……真他妈的，操！”
一个“操”字，一番肝胆侠义的表白消除了刘黑子的敌意，他竟有种相见恨晚的感觉。他本是个不学习不读书的中学生，适逢“文革”，更加头脑简单，崇拜暴力，崇尚江湖义气。其实他对干部子弟的仇恨也算不上什么真的仇恨，准确说只是一种嫉妒，一种对权力财富向往而不得的仇富心理，以及下层贫民子弟普遍不能幸免的自卑情结作祟。现在干部子弟主动向自己示好，甘愿以小弟自居，他觉得心里很受用。但是他还有一点疑问：“你别哄我，把老子话套出来，好去报功请赏。”
于小兵掏出一把匕首，寒光一闪，一根血淋淋的小指头当场被剁下来。他疼得咝咝地说：“操！……我于小兵要是敢有二心……就跟这指头一样，有去无回！”
刘黑子大受感动，也手起刀落，把自己小指头剁下一截来。他指天发誓说：“日他妈！我刘黑子要是做了不忠不义的事，也跟这指头一样，死无葬身之地！”
两人当场结拜兄弟，此后又悄悄发展秦大力、焦昆、段学明和余新华等人入伙，发誓有福同享，有难同当。人一多，胆子便大，每次都要夹带十几斤到数十斤私货不等。马帮首领当然知道，但是他只能佯作不知，因为他不敢得罪这些挎冲锋枪的知青老总。黄队长似有察觉，但是没有抓到证据，也只好作罢。
这年旱季结束，马帮再次走私到清迈府，护商队完成任务放一天假。按照惯例，大家都换便装进城玩乐。刘黑子拉上黄队长，大摇大摆走进一家按摩妓院，饱餐美色纵欲享乐之后又来到一家中国餐馆，点了满桌子大鱼大肉山珍海味，灌下一肚子白酒。黄队长有些醉意，指着刘黑子骂道：“龟儿子，我知道……你、钱哪里来的，别以为老子是……傻瓜！”
刘黑子朝大家看了一眼，大家都有些紧张。刘黑子说：“黄队长，您是我的再生父母，没有您我刘黑子早就黄土埋人了。我给您老人家磕头。”他果然趴在地上，规规矩矩磕了三个响头。刘黑子又说：“黑子不想给您添麻烦，但求您看在老乡份上，睁一只眼，闭一只眼，高抬贵手让弟兄们过去。黑子知恩必报，牢记您老人家的大恩大德。”说完，掏出厚厚一摞钱来放在黄队长面前。
队长沉吟了半晌，把钱装进兜里，然后笑笑说：“你们这是逼官啊！我要不收呢，恐怕出这个门就得挨黑枪。我要收下来，上面�