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遛马时间已到，临武君的马夫备好鞍，正准备牵马出来，却被这些突然而来的一帮秦国贵族子弟们缠住。蒙武问了很多饲马常识，马夫不敢怠慢，一一耐心解答。子桁趁机转到马身左侧，以锋利匕首割开一根牛皮绳，嬴樛在食槽内迅速洒下一把药粉。事成之后，三个孩子兴高采烈地回宫等着听好消息。
消息很快传来：临武君遛马时，突然马鞍脱落，他摔下时头正撞在大石上，当场鲜血直流。没过半天那匹宝马也得恶疾暴死。
秦王闻讯，顿时舒坦许多，但考虑临武君身为楚使，又是姻亲，下令彻查此事。平日能接近马厩的人本就不多，很快查出真相。本来长公主和秦后怒急下，恳请秦王严惩凶手，不想居然是孩子们的恶作剧——实在罚也不是，不罚也不是。
秦王心中有数，只把子桁一人叫来狠狠训斥，末了道：“念为父王出气的份上，饶你这顿板子！但小小年纪就敢目无尊长？也不能轻饶！”他言出必行，果然将爱子送到魏国为质一年。
临武君的伤虽无大碍，脸上却落下明显疤痕，秦后以为若不惩罚儿子，实在无法向伤者交代，忍痛默许子桁暂离咸阳。经此一事，待重定盟书后，临武君夫妇也匆匆回国。
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合纵之会即将召开，临武君来做什么？楚国又想背弃连横之盟，参加合纵？既为楚使，为何不住驿馆，而入邯郸北城？子桁脑海中立时闪过若干疑问，脸色凝重。
蒙武担心道：“万一临武君也来参加合纵之会，识破我们的身份……”临武君后来又到过咸阳，与他们打过几次照面，每次都板着脸，大概一直记恨此事。
子桁不以为意：“合纵之会上少说也有百人，他怎能一一辨认？”目前最大的困难是，自己该以什么身份参加？既非受邀名士，也非六国重臣，更非六国王孙公子，名义上只是楚国富商，就算富甲天下，也不够资格。
蒙武生气道：“楚人最不守信用！三番五次背盟，这次又玩什么花样？”
楚国曾正式割让黔中郡来求和，事后又想派兵夺回。秦军刚一出动，因惧其军威，楚王又下令撤兵。黔中郡内原楚国的百姓也总是降而叛，叛而降，反复数次，使这块富庶的郡县倒成为秦国后方隐患：不但牵扯大量兵力驻守，国内法令很难在该郡施行，秦吏若严厉镇压，民众必反，若放任自流，贼寇四起，更易生变。
受他启发，子桁突然微微一笑：“楚国常与我国背盟，又怎会与五国守信？临武君不住驿馆，即非使臣身份，他多半打算见风使舵，留条退路。”如果六国结盟失败，楚国大可对外称根本未派使臣参加，以结秦欢。“看来我应该去拜访临武君才是！。”
蒙武吃惊不已：抛开两国外交和合纵之会，他们与临武君结过仇，虽然事隔多年，怎能保证对方不再计较？
子桁也想到儿时胡闹，有些好笑：“先还临武君一匹好马……再怎么说，他也是我的姨夫……既然在邯郸相遇，怎可不尊老？”
“公孙龙被临武君请走了，”蒙武才想起交代此事，“我没敢过去。”他本来一直在酒肆等候，见那些楚人进来，赶紧捡了背对他们的偏僻位子坐下，恐怕惹出麻烦。谁知公孙龙也随后即到。
“这老头到底有何本事？临武君一听他自报姓名，非邀去楚国做客卿？”公孙龙吃完酒席后见仍没人接应，索性随楚人走了，蒙武只好自己回来。
“你没有听说过白马非马？”子桁问。
“白马非马？难道是骡子不成？”蒙武想到王姬指骡为马的旧事，笑容满面。
子桁也会意，笑道：“公孙龙以诡辩著称……邯郸城内不许骑马，他却死活不肯在城门下马，对守门士兵说，所骑的分明是白与马，而不是马。”
蒙武听不明白：“为什么？”
子桁解释：“只有毛色为白，兼形体为马者，才称之为白马；白马、黑马、黄马从形体上看统称为马，却不能统称为白马，故公孙龙认为白马非马。”
“白马不是马？那是什么？”蒙武不听解释还好，越听越糊涂，“口舌之利，未必实用。”
“治国、领兵，光靠嘴皮子当然没用，但为说客，恐怕再无人能驳倒他。”子桁叹道，“公孙龙若肯为我们去游说六国，说不定就是第二个张仪。”可惜临武君久闻公孙龙大名，竟捷足先登，把他请走。
蒙武一愣，没想到公子将破衫先生与张仪相提并论：张仪确是怪才，在秦国妇孺皆知。时秦惠王（子桁祖父）在位，张仪任丞相，楚、魏、韩、赵、燕五国结成合纵，楚怀王积极踊跃地担任合纵长，欲联合其他四国出兵攻打函谷关。而张仪仅凭口舌之利说服楚怀王、齐宣王与秦联合。连横既成，秦国开关延敌，自西向东出击；齐军自东向西从后方攻击联军；楚王本为合纵长，背盟后按兵不动，不助四国；燕国一看形势不对，早早退兵，结果秦、齐轻而易举大胜魏、韩、赵三晋联军。
随后张仪又骗楚怀王亲秦反齐，并许以商于六百里地，待齐、秦一绝交，他立时赖帐，称只送六里地，楚王耳朵不好，听错了。楚王火气上来，发兵攻秦，坚持要直攻咸阳活捉张仪，但被秦军大败于蓝田，全军覆没。
眼见秦军长驱直入，楚怀王忙向齐国求救，齐宣王为绝交一事正在气头上，不发一兵一卒，最终楚国只得割让给秦国大片土地求和。
这次合纵，轰轰烈烈的开始，闹剧般的结尾。本为对付日益强大的秦国，最后惟有秦国捡了大便宜：魏、韩、赵三国损兵折将；楚国割地求和；齐、楚两大国交恶，惟恐对方联合秦国攻打自己，都争相向秦示好；燕王更认识到与秦结欢的重要性，二话不说将自己的女儿嫁给正在燕国为质的秦公子嬴稷（即秦昭襄王，子桁之父）。一年后秦惠王病死，四年后其长子秦武王因搬鼎死于王城，闻听秦国诸公子争位，燕王赶紧派人把嬴稷安全地送回咸阳，使他及时即位。
蒙武一开始以为破衫先生是个江湖骗子，没想到公子如此器重他，心中总觉别扭，苦笑道：“就算有才，也是怪才，而且公孙龙长得……太其貌不扬了！”老头瘦瘦小小的身形，一副小里小气的模样，以使臣身份派到诸侯国，未免有损秦国形象。
“其貌不扬？”子桁好笑，驳斥道，“选才又不是选美！神农形容憔悴，唐尧高瘦清癯，舜帝面黑如墨，大禹手脚胼胝，管仲体形佝偻，晏子身高五尺……”
未等说完，蒙武愕然道：“全有缺陷？”这些人不是上古之帝，就是著名贤臣，才能自不必说。转念一想，也许公子只是随口说笑，就算史书上确有记载，但今人有谁见过？不能当真。
随即子桁换郑重语气：“人才犹如高厦之砖瓦，朴实坚固比华而不实的粉饰重要多了。”
第二节 反间计（1）
疑之疑。比之自内，不自失也。
——三十六计之第三十三计
肃穆的秦宫大殿内，秦昭襄王正襟危坐，扫视奉命而来的朝廷重臣。安国君今日入宫请安，此刻也参加这次议事。国事重大又棘手，没人敢轻易发言，气氛格外凝重。
范雎也一直保持沉默。在秦为相多年，他太清楚秦王的脾气。收到子桁有关合纵密报后，范丞相当即将密函烧毁，重新誊录一份奏折呈给秦王，只称派往赵国细作发现各诸侯国均派使臣前往邯郸，可能密谋合纵。自古国君最忌讳朋党，如果说是公子嬴桁捎回的消息，易使秦王疑心，认为朝中重臣与有权继承王位的公子们交从过甚，图谋不轨。
从执意攻周来看，秦王对他不象以前一样言听计从。一来大王年事已高，疑心加重，二来由范雎举荐的两个朝廷重臣叛逃，本来按秦国连坐律法，他也应以叛逃罪论处。虽然秦王因范雎有大功而免于追究，但明显不象以前那样完全信任，口口声声称之仲父。
众臣寂然无声，秦王气道：“怎么都不说话？养兵千日，用兵一时，不为寡人分忧，要你们何用？”他环视一番，发现武将里庶子嬴樛不在。这次班师回来论功行赏，已将他升少上造，依级别应当参加议事。
秦王问一旁内侍：“少上造怎么没来？”
“回禀大王，宫里早派人通知，但少上造出府未归，无人知道去向。”内侍小心作答。
刚刚升职就敢玩忽职守？秦王迁怒道：“哼！玩心不减！马上去传，找不到人，你提头来见！”那内侍吓出一身冷汗，忙领旨出殿。
见大王发怒，殿上更没人敢做声了。况且法不责众，慎言总比说错好。秦王习惯性看向自己的丞相，这么多年所有军国大事均与之商量，范雎的建议总是最中肯的。
“范爱卿，你有什么高见？”秦王面色缓和，每次征询丞相意见时，都以客客气气商量的口气，但最后还是由自己定夺。
范雎躬身行礼：“臣不敢妄言。”
秦王勉强客气道：“爱卿有什么话尽管说，好让寡人受教。”
“臣不敢，确实暂无良策，需要从长计议。”范雎又行礼。
“爱卿足智多谋，还望不吝赐教。”秦王心中不悦，当着这么多大臣，觉得扫面子。
范雎仍辞让，秦王悻悻道：“丞相想让寡人问第四遍吧？”
此言一出，范雎赶紧拜跪：“臣万死。臣乃待罪之身，不敢妄言。”
初见秦王时，秦宫内有宣太后摄政，外有穰侯掌权，秦王名义上是一国之君，但事事受母后、舅氏压制，宫里宫外都是外戚耳目。因此当秦王向范雎求教时，他三番客气，始终不敢谈正题，直到秦王屏去所有侍从，第四次拜而请教，范雎才大胆进言。那时秦王真心求教，他遂冒死献上废太后、逐穰侯、远交近攻的计策。现在君权早就巩固，范雎从相多年，知道大王性格说一不二，极有主见，所谓请教，只是采纳多家之言，最终自行决断。
范雎自知谏言多被采纳，全因对秦王心意揣度正确，措辞得当。合纵之会的起因，在于灭周，此前他已经进谏，未被采纳，现在秦国果然只得到方圆百里土地，却惹来六国诸侯合纵，事实证明当初臣子的意见正确，而国君错误，这是为臣的大忌。如果再轻而易举说出对策，表现得更有谋略，反而可能惹得秦王忌恨。
但始料不及的是，三缄其口，又让秦王以为故作姿态，饶是一向冷静睿智的范雎亦微微冒汗，觉得大王的心意越来越难揣测：各国公主、贵族宗女众多，周室衰微已极，为何选择与周联姻？即使不灭周，周室也名存实亡，各诸侯国谁都不主动攻打，持观望态度，偏偏秦王不介意背上弑君恶名？储君为一国之重，除楚王无子外，其他各国没有储位空虚，悬而未决的。秦王的公子众多，为何迟迟不明确表示意见？对一个幅员辽阔的大国来说，储位空虚无疑为国家隐患。因储君选错导致国亡的例子并不少见，而诸子争位导致内乱也会大为削弱国力。
终于范雎决定献策：“我国素来广招外来贤士，唯才是用，因此天下之士对我国并无真正仇恨。他们之所以相约往赵，不过要借机受到诸侯重用，进入仕途。”
秦国选拔人才从不分本国和外来，朝中重臣中，应侯原是魏人，蒙骜原是齐人。秦王点头，却道：“但六国诸侯若受这些说客鼓动�