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“将我们和它们之间的距离缩小一半，萨。”凯斯说，“把我们带到距离那些物质外围六百万公里处，看能不能再找到其他一些线索。”
全息像中的小脸和小随后的真实大脑袋同时点了点头。“听你的，头儿。”
萨驾驶飞船逐渐向那些物质靠近，同时他还旋转着星丛，使星丛的一号甲板正对着前进的方向。无论飞船处于何种倾角或是姿态，飞船的推进器都可以使飞船向任何方向运动。萨旋转星丛的原因只是因为两个射电望远镜中的一个安装在方形的一号甲板的中央，另外有四个光学望远镜安装在四个角上。
距离那些物质越来越近。他们发现不管这些遮挡了星光的物质是什么，它们的体积肯定都很大，并且相当坚固。从这里看，恒星发出的光已经大部分被遮挡，偶尔才能露出微弱的星光。因为没有足够的光线，所以很难进一步看清楚情况。距离这里最近的 A级恒星实在是太远了，到目前为止，他们只能确定那里存在着一系列的让人捉摸不透的模糊阴影。
“有没有接收到什么无线电信号？”凯斯问道：出于习惯性的动作，他关掉了默认设置中出现的盘旋在他控制台上的李安妮的全息头像。过去，他发现自己总是盯着那个全息头像看，当莉萨挨着他坐在他的右侧时，这种行为太可怕了。
“没有，头儿。”她说，“只是在二十一厘米波长附近不时收到一些能量只有几毫瓦的微弱的噪声。即使这些也几乎湮灭在宇宙背景微波中。”
凯斯看了看坐在他右边的杰格，问道：“有什么想法？”
当飞船离不明物质越来越近时，这个瓦达胡德人也显得越来越迷惑——他的绒毛一簇一簇地竖了起来。“看起来不像是小行星带，尤其是离最近的行星这么远。我猜是欧特云物质，但是看起来这种物质要比欧特云的密度大许多。”
星丛继续向不明物质靠近。“光谱学分析结果是什么？”凯斯问道。
“无论这物质是什么，”杰格咆哮着，“它们是不发光的。通过检查穿过它们的星光，我看到的光谱属于一种典型星际尘埃，但是吸收程度要比我预期的低许多。”他转身面对凯斯，“那里没有足够的光线让我们观察。我们应该发射一枚聚变信号弹。”
“如果对方是飞船怎么办？”凯斯问道，“飞船上的人可能产生误解——认为我们即将发动进攻。”
“几乎可以肯定那不是飞船，”杰格简单地回答道，“那些物质的体积几乎和星球一样大。”
凯斯看看莉萨，又看了看萨和菱形的全息头像，最后看了看李安妮的后脑勺，想看看是否有人有反对意见。“好吧，”他说。“那就发射一枚吧。”
杰格站了起来，走到站在外部控制台前的菱形身后。凯斯发现看他们两个谈话很好笑：杰格像一只愤怒的狗一样咆哮着，而菱形的回答却是闪烁的微光。因为他们只是在双方内部互相交谈着，幻影没有把他们交谈的内容翻译给凯斯。凯斯为了练习，试图去倾听他们在谈此什么。对于说英语的人来说，瓦达胡德语很难听懂，因为随着说话人和倾听人的性别不同，所用的语法和语气都会不同（比如，男性对女性说话时只能使用条件从句和虚拟语气）。另一方面，瓦达胡德书面语尽量避免使用特定名词，以免在名词术语的使用上发生歧义。存整个交谈过程中，杰格斜靠在菱形工作台上以支撑自己的身体，他的那些中肢既可以用来支撑或移动身体，也可以用来干活，但是在人类面前，瓦达胡德人似乎不愿意采用下部四肢着地的姿态。
最终，杰格和菱形就应该使用什么样的信号弹达成了一致意见。在内务工作台上的李安妮发出一道指令，遮蔽了一号甲板到三十号甲板上的所有窗户。她还下令在敏感的外部照相器材和传感器上加盖保护性的覆盖物。
完成了所有这些工作后，菱形通过一条出口位于中央盘外缘的水平质量输送管发射了信号弹——一个直径约为两米的球体。当信号弹距离飞船大约两万公里时，菱形引爆了它。信号弹燃烧时发出强光，像一个微型太阳，整个燃烧过程持续了八秒钟。
当然，信号弹发出的光花了将近二十秒的时间才到达遮挡星光的物质，看起来这个遮挡物大致呈球形，直径大约有七百万公里，所以信号弹花了二十四秒钟——或光脉冲的三倍时间——才以一个弧形轨迹完整得照亮了整个遮挡物。
一切结束后，菱形把这个物体依次被照亮的各个部分的特征总结起来，整体描述了这个物体，就好像这个物体的各部分是被同时照亮的。最后，在全息影像中，船员们终于可以揭开神秘物质的面纱了。
它是由几十个灰黑色的球体组成的，每个球体的表面都很暗，以至于被照亮的表面比没有被照到的表面亮不了多少。
“每一个球体的体积都和木星的大小差不多。”萨说，他的头低着。正在研究着读数，“最小一个球体的直径有十一万公里，最大的约为十七万公里，它们集合在一起，形成一个直径约为七百万公里的大球体，也就是说是太阳直径的五倍。”
每个单独的球体看起来都像是木星的黑白版照片，只是没有木星表面上整齐的云带。而这些球体上的云层——实际上是球体表面那些不知是什么东西形成的可见记号——看起来像是以简单的对流单体形式从赤道旋转到了两极，这和那些几乎没有旋转的星球的表面特点一样。在这些行星般大小的球体之间，是一些由玻璃体或是其他微粒构成的透明的薄雾。毫无疑问，他们所观察到的绝大多数恒星闪烁效果正是由这些薄雾状的物质引起的。所有这些——球体和周围的薄雾——组合在一起，就像是各种型号的不锈钢滚珠轴承在一堆黑色的丝绸袜子中不停地四处滚动。
“它们是怎么……”杰格又开始咆哮了，还没等他说完，凯斯已经知道他想说什么了。这些如同行星般的球体是靠什么力量这么紧密地聚积在一起的呢？最近的球体之间大概只有十倍于直径的距离，分得最开的球体之间也只相隔大约十五倍直径的距离。凯斯不能想像是什么样的轨道能够使这些球体保持稳定，不会因为自身的引力撞在一起。可以想像，如果它们是由于自然力量作用而聚积在一起的话，那么它们的存在时间应该不会很长。这种神秘物质总算被照亮了，但结果只是使它变得更加神秘。
第三章
在地球上，生物细胞通过线粒体把食物转换成为能量。相应地，在植物体内存在着质体，用来储存叶绿素。起初，这些细胞器官的祖先是独立的、能够自由游动的生物体；慢慢地，它们开始依附于宿主生物共生，并且把宿主的DNA保存在细胞核中；到了今天，有些细胞器官仍然保留着它们自己的已经退化的DNA。
在“平地”上，各种生物的祖先也学会了在一起共同生活，但是规模比地球上的共生大了许多。一个艾比人实际上是七个大的生命形式的集合体——其实“艾比”就是“综合生物体（Integrated Bioentity）”的缩写。
这七个部分分别是：卵囊，一个形似西瓜的生物体，内含有过饱和溶液，溶液里生长着艾比人的大脑晶体；泵，一个包围在卵囊周围的器官，看上去就像是一件蓝色的套头衫裹在了一个绿色的罐子上，它负责消化，呼吸作用，并通过垂下的管状手臂来进食及排泄；两只轮子，镀有石英层的肉质圆环；框体，马鞍形的灰色物质，它为轮子提供了转动轴，并为其他部位提供了一个定位点；纤维束，由十六条古铜色的绳索组成，通常这些绳索堆在泵的前部，但是当需要的时候它们可以像蛇一样向前射出；最后是网体，一张覆盖着泵、卵囊和上半部分框体的传感网。
在传感网的每个由两条或更多条网线构成的交叉点上都有一只眼睛和一个发光点。尽管艾比人没有可以用来说话的器官，但是他们的听力像地球上的狗一样灵敏，而且他们好脾气地接受了其他种族的成员给他们起的“语音名字”。星丛的外勤官叫“菱形”，“雪花”是位资深地质学家，“范氏”（范氏图的简称）是一名超光速推进装置工程师，“车厢”是一位生物化学家。现在莉萨正在和车厢合作，进行一项历史上最重要的研究项目。
1972年，地球上的罗马俱乐部开始鼓吹成长极限理论。但是随着人类的足迹遍及宇宙，再也没有限制人类发展的约束条件了。忘掉教科书上只生二点三个孩子的说教吧！即使你想生两千个孩子，仍然有足够的空间来容纳他们——还包括你本人。以前那种“为了整个种族持续发展，个体必须作出牺牲”的论调再也不适用了。
车厢和莉萨试图延长联邦公民的寿命，她们所遇到的困难十分艰巨。到目前为止，大部分有关生命是如何运转的问题仍然没有得到解决。也许在一个世纪之内，可能就会有人找到问题的答案，但莉萨很怀疑在她活着的时候人们是否能够解开衰老之谜。这多少会让人感到有些讽刺意味：延缓衰老专家，克莱莉萨·塞万提斯，可能属于最后一代还知道存在过死亡的人。
人类平均寿命是一百地球年，而瓦达胡德人大约为四十五年（尽管他们六岁以后就能够独立生活，但这一事实并不能完全补偿短寿这一重大缺陷。有人认为正是由于瓦达胡德人的寿命在联邦公民中最短，他们才变成了最不容易相处的人）。在正常的环境下，海豚能活八十年。如果不发生意外，一个艾比人能精确地活到相当于六百四十一地球年那么长的时间。
莉萨和车厢认为她们已经掌握了艾比人长寿的原因。人类、海豚和瓦达胡德人的细胞都受制于海弗利克极限：即细胞正常复制的次数是有限的。具有讽刺意味的是，瓦达胡德人细胞的正常复制次数最多——大约九十三次——但是他们的细胞，以及组成细胞的物质，只具有最短的生命周期。人类和海豚的细胞能够分裂五十次。但是构成艾比人身体的细胞器官丛——他们的身上没有细胞膜，不能把这些细胞器官丛包裹起来形成完成的细胞——的分裂次数是无限的。通常最终把绝大多数艾比人置于死地的是大脑短路：主脑中的晶体以恒定速率形成有序的记忆矩阵，但当晶体达到了最大信息存储量时，信息的溢出导致了平常控制呼吸和消化功能的那些晶体发生紊乱。
由于觉得在舰桥上没什么事可做，莉萨回到她的实验室，加入了车厢的工作。她坐在椅子里，车厢挨着她，一起看着前面工作台上竖起的监视器屏幕上一行一行向下滚动的数据。海弗利克极限应该是由某种细胞计时器控制的。因为地球和行星“泥浆”上的种族都有这种现象，所以她们希望能够通过比较基因组图谱的方法取得一些进展。以前，她们曾经试图比较不同基因平台上的控制不同种族生长、进入青春期、性器官成熟的时间机制，都获得了成功。但是令人沮丧的是，海弗利克极限产生的原因却仍然是个谜。
也许这次试验——也许这次反向RNA遗传密码调节聚合反应的统计分析结果—