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巨大的战斗巡洋舰把它所有的力场防护罩都面对前方，以保护自己不受到联合国舰队火力的伤害——
琅姆信使恰好位于这艘巨大的战斗巡洋舰的正后方。
莉萨以前从来没有杀过人，甚至从来没有故意伤害过别人，从来——
鲸鱼座天仑五的溃败。
她抓住激光器手柄，瞄准，随后扣动扳机。
幻影不在这里，所以无法为她做出激光柱的动态演示，瓦达胡德人战斗巡洋舰的距离又实在太远，她也看不到切过船体上的红色小点。
切入它的推进器燃料箱——
破坏燃料箱——
点燃燃料——
然后——
一个火球，就像超新星爆炸——
弧形舷窗完全暗了下来——
长喙在他的水箱里扭曲着身体，操纵着琅姆信使远离不断扩张的残骸球面。
莉萨把双手从扳机上拿开。舷窗又变亮了。她从头到脚都在颤栗。那样大的飞船上会有多少瓦达胡德人？一百？一千？如果他们计划进攻太阳系，占领地球、火星和月球，也许会有一万名士兵——
都死了。
死了。
在这个区域里还有其他的瓦达胡德飞船，但它们都是由单人控制的微型战斗艇，那艘巨大的黑色飞船肯定是它们的母舰。
莉萨大声叹了一口气。
“你做得很对。”长噱轻声说，“你做了你必须做的事。”
莉萨什么都没说。
新东京是一个人类和海豚的殖民地。驻扎在这里的联合国舰队开始掉头进攻那些弱小的瓦达胡德战斗艇。穿过那艘被摧毁的巡洋舰里释放出的空气雾时，琅姆信使有一点轻微的颠簸。
莉萨的控制台发出蜂鸣声。她看了看闪烁的红色指示器，像是一滴红色的血，但是没有管它。长喙看了她一会儿，随后用鼻子按下他水箱里的同功能键。扬声器中传出—个女声。“丽芙·阿姆德森，联合国警察部队在鲸鱼座天仑五的指挥官，呼叫星丛辅助艇。”莉萨瞥了一眼她的监视器。阿姆德森乘坐的飞船仍在三光分远处，进行实时通讯是没有意义的。“我们已经识别了你的异频雷达收发机发出的信号。谢谢你能及时赶到。我们伤亡惨重——两百多人牺牲了—一旦是你拯救了新东京。我确信，无论你是谁，他们都会在你的胸前挂上一枚奖章。结束。”
一枚奖章，莉萨想着。上帝，他们要颁发奖章。
“莉萨？”长喙说，“你是不是想让我——”
莉萨摇了摇头。“不。不，我自己来。”她按下一个键，“我是琅姆信使上的克莱莉萨·塞万提斯博士，和我在一起的还有一名名叫长喙的海豚飞行员。星丛也遭受了瓦达胡德军队的攻击，它通过捷径网络系统逃往一个现在还不能确定的地点。但是它可能急需船坞维修设施。你们是否能够提供帮助？”
她等待着信号到达阿姆德森乘坐的飞船，并从那里返回。她看着周围的掠过的恒星。瓦达胡德部队在鲸鱼座天仑五被击退，莉萨想像着历史书会这么写着。但是下一章是什么？两百名来自地球或是地球殖民地的士兵牺牲了……海豚不相信复仇，但是人类会不会寻求报复？这次只是一次局部冲突呢，还是会演变成为一场全面战争？
“不能。塞万提斯博士。”最终，阿姆德森的声音传了回来，“我们的船坞设施是瓦达胡德人第一个袭击的目标。”当然，莉萨想道，这又是一次珍珠港事件，“建议星丛尝试‘平地’的船坞——但在通过捷径前往那里的过程中应该小心。记住，一颗 G－级亚巨星最近出现在那条捷径附近，不过我们能够为你们所乘坐的这种小船提供维修服务。”
莉萨看了看她的监视器。战斗还没有完全结束，警察部队飞船仍然在与几艘瓦达胡德人小艇交战，但是看起来有几个侵略者已经投降了，他们抛弃了自己的发动机舱。
“我们需要更多燃料。”长喙对莉萨说，“而且推进器必须冷却——我已经严重超负荷地使用它们。”
“好。”莉萨对着麦克风说，“我们进去。”她冲着长喙点点头，长喙随即开始在水箱里转圈，操纵飞船运动。莉萨的心脏仍在剧烈地跳动着，她闭上眼睛，试图不去想她都做了些什么。
第五章
“李安妮，报告损坏情况！”凯斯急促地说。
“我还在统计战斗损坏情况，好在高速通过捷径时没有出现新的损坏。”
“伤亡情况怎么样？”
李安妮头一偏。从她的耳内植入片听取来自其他方面的报告。“没有人员死亡，但是多人骨折，两例脑震荡。总之没有特别严重的情况。杰西卡·冯已安全离开第十六层船坞，但是她臀部和肩膀摔伤了，还有很多擦伤。”
凯斯点了点头，长长地舒了一口气。他看了看球形全息像，试罔看清楚飘在无边黑暗中的模糊的白色烟雾。“上帝。”他压低嗓音说。
“所有的上帝，”杰格轻轻地说，“都离这里非常非常远。”
萨转身过来看着杰格。“这里是星系间区域，对不对？”
杰格抬起上部的两个肩膀，表示同意。
“但是——但是我从来没听晚过在这么远的地方有任何出口。”李安妮道。
“捷径只存在了有限的时间。”杰格说道，“即使某个星系间区域捷径传出的超空间信号，这个信号也可能尚未到达联邦行星。”
“但是在星系间区域里怎么会有一个捷径呢？”萨问道，“它靠什么定值呢？”
“这个问题问得好。”杰格说，然后低头看着他的仪器，“啊——在这里。检查一下你的超空间扫描仪，麦格诺。离这里大约六光时远的地方有一个巨大的黑洞。”
萨低声吹了一下口哨。“调整航线，咱们离它远点。”
“我们是不是仍处于危险中？”凯斯问道。
“不是，老板——除非我在方向舵上睡着了。”
杰格按下几个控制键，一个带框区域随即出现在球形全息像中。框里的图像和外面一样，漆黑无物。
“黑洞周围通常存在吸积盘，”杰格说道，“但是这里没有东西让它吸。”他停顿了一下，“我猜它是一个古老的黑洞——它可能花了几十亿年的时间才来到这里。我怀疑它是二元星系的残余物。当较大的那颗恒星经历超新星爆炸时，可能造成了不均衡的力量，从而把留下的黑洞踢出了它原来所在的星系。”
“但是，什么东西激活了这条捷径呢？”李安妮问道。
杰格抬起他的四个肩膀。“这个黑洞可能吞噬任何路过的物体，被它吸住的物体可能会掉进这条捷径。”杰格试图让自己的声音听起来轻松愉快，但是很明显连他自己都惊愕不已，“事实上，我们还比较幸运——星系间区域里的捷径就像没有脚印的烂泥地一样稀少。”
凯斯转向萨。他努力控制住自己的声音，使它听起来很平静。他是指挥官，无论星丛平常看起来多么像是个实验室，而不是航行着的飞船，但是现在他知道所有的眼睛都在看着他，从他身上寻找勇气。“我们最早什么时候能从捷径回去？”他问道，“最快什么时候能联系上琅姆信使？”
“我们仍然存在严重的动力故障，”李安妮说道，“这些问题解除之前我不会移动飞船——我需要三个小时。”
“三个小时！”凯期说道，“但是——”
“我会尽量加快的。”李安妮说道。
“能不能发射一艘探测船去帮助莉萨和长喙？”凯斯问道。
舰桥内安静了一会儿。菱形滚到指挥工作站前，用他的一根操纵绳索轻轻地碰了碰凯斯的手臂。“我的朋友，”他说道。幻影根据他传感网上亮起的暗暗的小灯，把他的话翻译成了耳语，“你不能那样做。你不能让另一艘小船也陷入危险。”
我是指挥官，凯斯想，我能做我想做的任何该死的事。他摇了摇头，试图控制住自己的情绪。如果莉萨发生什么意外……
“你是对的，”他最终说，“谢谢。”他转向杰格，感到自己的心跳加速了，“我应该软禁你，你这个……”
“‘猪’，”杰格说道，他用咆哮声很准确地模仿了一个英语单词，“就那么说吧，那么做吧。”
“我的妻子不知道在什么地方——可能已经死了，长喙也是一样。你们到底想干什么？”
“我什么都没做。”
“这艘飞船遭受的损坏要花费几十亿维修费。行星联邦要把这笔账算到你们的头上，这是肯定的——”
“你永远都不能证明，我要求移动星丛和随后发生的事有什么联系、你可以随便怎样骂我，地球人，但是即使是你们那落后愚昧的法庭也需要证据来支持指控。我想研究的暗物质生命的确有不同寻常的超空间印记，任何一名天文学家都会证实这一点。而且在移动之前，从星丛的位置确实看不到印记——”
“你说那个黑体即将进行繁殖，但是它什么都没做。”
“你当社会学家都当傻了，兰森。在自然科学里，我们偶尔不得不面对理论在现实中没有得到应验的窘迫。”
“这是一个诡计——”
“这是一次试验。任何其他的暗示或是说法都是无中生有。如果你一味在公共场合继续说三道四，我将以诽谤罪起诉你。”
“你这个混蛋，如果莉萨死了——”
“如果塞万提斯博士死了，我将哀悼她。我希望她没发生什么事，而且我们都知道，她和长喙已经通过捷径到达了一个安全的地方。今天死的是我的同胞，不是你的。”
李安妮在她的工作站那里轻声说：“他是对的，凯斯。我们的装备被损坏了，还有几个人受伤，但是星丛上没有人员死亡。”
“可能除了莉萨和长喙。”凯斯厉声说。他深深吸了一口气，试图让自己平静下来，“都是为了钱，对不对，杰格？当行星间的贸易迅速发展起来时，在所有联邦行星中，‘泥浆’的经济遭受的打击最沉重。你们这些人从来不批量制造产品一”
“这样做是对工匠之神的冒犯——”
“这样做是有效率的，而你们的工厂和工人是没有效率的，所以你试图给你们政府的保险箱增加更多的财富。星丛即使被拆成零件也能卖上几万亿——多光荣啊，就算星丛被强占引发了战争也没关系，没有什么能像战争一样有效地刺激经济增长，不是吗？”
“只有失去理智的人才需要战争。”杰格说道。
“幻影，”凯斯厉声说，“杰格再一次被软禁。”
“遵命。”
“那样做只会满足你惩罚的愿望。”杰格咆哮道，“但是这仍然是一艘科学船，而且我们是联邦行星中第一批来到星系间区域的生物。我们应该确定我们的确切位置——我是承担这个任务的最合适的人。收回软禁的命令，闭上嘴，别烦我。我会搞明白我们到底在哪里。”
“头儿，”萨轻轻地说，“他是对的，你知道。让他帮帮忙吧。”
凯斯还在气头上。过了一会儿，他草草地点了点头，但是什么都没说。萨只好对着空中说：“幻影，取消对杰格的软禁命令。”
“取消命令需要由指挥官兰森批准。”
凯斯重重地叹了口气，“照他说的做——但是，幻影，监视杰格发出的每一道指令。如果其中任何一条看起来与确定我们的位置没有关系，立即通知我