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拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了？”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯？”
“你好。”
“我们即将受到瓦达胡德飞船的攻击，”凯斯说道，“我们的探测船具有较高的机动性——前提是由海豚驾驶它们。事情本身有点冒险，但是待在这儿什么也不干同样危险。你们愿意——”
“飞船是我们的家园大海——我们保卫！”
“如果有必要，帮忙我会。”
“准备帮忙。”
“好的。”
“我——是的。会参加。”
“非常好。”凯斯说道，“去发射船坞。菱形会为你们分配船只。”
萨看着凯斯的全息像说道：“我们的探测船无疑反应更为迅速——但是海豚没有使用武器的经验，应该为它们中的每一艘船上再配上一名炮手。”
菱形的传感网闪着光。“如果使用武器，会有人因此而死亡的。”
“我们不能就这么干站着而不去保卫自己。”萨道。
“交出我们的飞船是一个更好的选择。”菱形说道。
“不，”凯斯说道，“我拒绝这么做。”
“但是要杀死——”
“没有必要杀死谁，”凯斯说道，“我们可以朝着他们的引擎舱射击，使他们的飞船失去动力，没有必要去毁坏他们的座舱。至于炮手——我们只是些科学家和外交官。”他思索了一阵子，随后说道，“幻影，查一下个人档案，看看哪五个人是我们这儿的射击能手。”
“计算中。完毕：王怀仁、海利娜·史密斯·泰特、利德·杰里斯科·艾姆·雷斯、克莱莉萨·塞万提斯、达斯克·霍尼布·艾姆·卡尔奇。”
“莉萨？……”凯斯暗自想道。
“如果发射的是地质激光，”萨说道，“为什么不用雪花呢？她是个高级地理学家。”
“我们艾比人的准头很差，”菱形回答道，“只有当你能聚焦视野时，瞄准工作才能做得好。”
“幻影，”凯斯说道，“从别的种族那儿找人替换掉那两个瓦达胡德人，并立刻在我们之间建立独立的通话系统。”
“完毕。通话系统开启。”
“我是兰森指挥官。幻影认为你们中的每一个人受过的训练和拥有的技能，使你们成为最适合操作装载在由海豚驾驶的探测船上的临时武器系统。我无法命令你们，但是我们需要志愿者。你们愿意吗？”在海豚的脸部全息像上边又出现了了一排全息头像。
“上帝——是的，我愿意。”
“算我一个。”
“我不知道我是不是合适，但是……是的，没问题。”
“我来了。”
莉萨已经站在了她丈夫的身旁。“我会尽我的全力。”她说道。
凯斯看着她。“莉萨……”
“不必担心，亲爱的。我还得确认你是不是真的能活上好几十亿年呢。”
凯斯抚摸着她的手臂：“菱形，给他们每人分一条船。幻影，尽快将他们送到那儿去。”
“正在执行。”
“大家的工作都十分出色。”凯斯说道。他坐在椅子上，身子向前倾斜着，手撑在脸上。
“上帝！”萨叫道，全息像中出现了一个小小的爆炸点，“他们把我们的信使干掉了。”
“杰格，分析一下他们用的武器。”凯斯说道，“至少我们可以辨别出他们使用了哪种装备。”
杰格瞥了方框内的图像一眼。“标准的瓦达胡德警用激光。”他说道。但是随后他从工作台处站了起来，并向在第四班充当物理学主管的海豚凹头挥了挥手。杰格敲击了几个控制键。“将物理科学交与一号海豚工作站负责，”他说道，随后将脸转过来对着凯斯说道，“或许……或许最好我不要再参与了。加斯特没有使用特拉丝女王的名义，所以我认为他和他同伴的这次行动并没有得到皇室的批准——只是为了得到更多荣耀。但无论怎样，他们仍然是瓦达胡德人。或许我该回到我的公寓去。”
“别这么快就溜，杰格。”凯斯站起来说道，他看了李安妮一眼，“午饭还有多久？”
“还有十——或是十一——分钟。”
凯斯转过脸来看着杰格。“你让我把星丛移动到这儿来，好让我们看不到瓦达胡德舰队在绿色恒星那端搞什么鬼。”
“我拒绝承认。”杰格说道，两双手臂都交叉着放在背后。
“难道你会不忠于你们瓦达胡德人吗？”
“我的忠诚属于特拉丝女工，但是并没有证据表明她授权了这次抓捕星丛的行动。”
“李安妮，在过去的两天里，杰格收到了多少信使？”
“检查中。三个。两个来自CHAT——”
“有没有来自瓦达胡德行星附近的？”凯斯说道。
“第三个是‘泥浆’上通信设施发射的商业设备。”
“它里面是些私人信息，”杰格说道，“有关于我家旅中有人生病了的消息。”
“检查这些信使，李安妮，”凯斯说道，“我想查查它们都携带着什么信息。”
“当我下载了我所需的数据之后，”杰格说道，“我将这些信使重新投入了使用——当然是在抹去所有数据之后。”
“我们应该可以恢复些东西。”凯斯说道，“李安妮？”
“检查中。”她说道，过了一阵子，她又开口了，“好了，发给杰格的信使仍然在船上。我们的飞船上携带了一百个信使，那三个仍然位于等待着重复使用的队列中。”她按下一些按键，“三个都检查了，空的。”
“没留下什么可恢复的东西？”
“没有。数据区被抹掉了，又被注入了一些随机序列。没剩下什么东西。”
“我通常使用七级删除标准。”杰格说道。
“比地球上的军事标准还要高上两级。”凯斯道。
“我喜欢井井有条，”杰格说道，“而你总是对我的这种习惯横加指责。”
“这都是扯淡，”凯斯说道，“我不相信你让我移动飞船只是个巧合，如果我们能看着它们一个接一个冒出来，瓦达胡德人就不可能实施群体攻击。”
“我告诉你，这是个巧合。”杰格说道。
凯斯转过脸看着内务工作台。“李安妮，立刻解除杰格·肯德罗·厄姆·佩斯所有的指挥权，终止他手头的一切工作。”
“你没有权力这么对我。”杰格说道。
“那么就控告我去吧。”凯斯说道，他看着瓦达胡德人，“我是那些坚决反对在星丛上安装军事设施的人中的一分子。要是我们真的装了军事设施，现在至少有个能把你关起来的禁闭室。”他看着一对飘浮在坐椅廊上方的计算机的眼睛说道，“幻影，记录新规章，名称：‘软禁’。批准单位：C·K·兰森。内容：处于软禁状态的个人不得进入任何工作区域，幻影不得为他开启通向工作区的隔离门。此外，剥夺他使用对外通信装置的权利，并且只能向幻影发布四级以下用于整理房间的命令。明白了？”
“是的，规章建立完毕。”
“记录：从此时此刻——0752点——开始，直到我亲自宣布废止为止，杰格·肯德罗·厄姆·佩斯处于软禁状态之中。”
“命令确认。”
凯斯控制着自己的语气。“现在你可以离开舰桥了。”
杰格再次将两双手臂环抱在背后。“我不认为你有权力将我驱逐出这间屋子。”
“刚才你还想离开这儿。”凯斯说道，“当然，在那时你还有权力发射小飞船，并借机逃向瓦达胡德舰队。”
菱形离开了外勤工作台，滚动到指挥官控制台的旁边。他的传感网上闪烁着亮光，传感网上的线条也变成了黄色，一种代表愤怒的颜色。“我支持凯斯。”带有英国口音的声音冷冷地说道，“你破坏了我们为之奋斗的一切。主动离开这里，杰格，否则我会把你撵出去。”
“你无权这么做。攻击任何同为智慧生命的船上人员是违反操作守则的。”
菱形开始朝着杰格滚去，就像一台有生命的压路机。“等着瞧。”他说道。
杰格仍然站在那儿，带着挑衅的神情。菱形继续缩短他们之间的距离，石英制的轮缘在星空全息像中闪闪发光。艾比人那如同绳索般的触须已从平常的集束状态中散开，仿佛愤怒的蛇一般往前探着头。杰格终于转过身去，他面前的星空裂开了，他走了出去。门在他身后关闭了。
凯斯向菱形点点头表示谢意，随后说道：“萨，瓦达胡德飞船目前的状态？”
萨拉德·麦格诺转过脸来看着凯斯。“如果他们只配备了标准的警用激光，在三分钟之内他们将进入有效射程。”
“我们自己的飞船还得过多久才能发射？”
菱形在滚动着回到自己的岗位途中，他的传感网闪亮了一下，对凯斯的问题作出回答。“两艘已经准备好，另三艘——请再给我四分钟。”
“我要让它们五艘一起发射。所有的飞船在两百四十秒之后全部飞离。”
“好的。”
“他们的数量仍然超过我们，八比五。”萨说道。
凯斯皱起眉头。“我知道，但它们是我们仅有的五艘最快的、由海豚飞行员操纵的飞船了。菱形，一旦所有的飞船离开船坞，立刻将屏蔽力场调至最大。关掉引擎，将所有能量转移到力场中。”
“好的。”
“李安妮，”凯斯说道，“我需要再发射一个信使通知鲸鱼座天仑五。用质量推力管发射，将它设置成沿转移轨道飞行，只依靠惯性到达捷径。我需要它在整个飞行过程中都不使用能量。”
“用这种方法的话，信使得经过三天时间才能到达捷径。”
“我知道。计算好轨道。离我们的飞船发射还有多长时间？”
“二点五分钟。”菱形说道。
凯斯点点头，按下了保密按钮，在他的控制台四周升起了四堵力屏，形成一个可屏蔽声音的真空隔离带。
“幻影，”他说道，“搜寻所有由加夫·肯德罗·厄姆·维尔及其助手所做的研究，特别是那些从未由瓦达胡德语翻译过来的材料。”
“搜寻中。找到了。”
“以英语显示标题及摘要。”
凯斯扫视着眼前的屏幕。“将第二、十九篇论文——等等，最好再加上第二十一篇——下载至信使中。将所有的文章都加载在密码‘Kassabian’之上K—A—S—S—A—B—I—A—N。录下我下面说的话，并将它作为未加密信息附加在加密信息之后：
“凯斯·兰森向新东京指挥官瓦仑丁·伊利亚诺夫报告。瓦尔（注：瓦仑丁的简称），我们遭到瓦达胡德飞船的攻击，我认为你们很快也将遭受攻击。我了解到一种在理论上可毁坏捷径的方法——通过平整围绕捷径的时空，以使得它无法挤入正常空间。如果瓦达胡德的舰队有包围你们的企图，或许你可以考虑摧毁你处的捷径。这么做可以有效地将太阳／印第安座第四／鲸鱼座天仑五与银河系其他地方隔离开，并使得入侵的瓦达胡德舰队无处可退。在做决定之前，我的老朋友，你一定要三思。摧毁程序可以从本信息附带的文章中提取。我已经将它们加密，密码是一个女人的姓；多年以前，在新纽约，你我都曾为那个女人着迷过。结束。”
“完成。”幻影说道。
凯斯敲击了一个键，保密力屏消失了。“发射信使，