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凯斯佩服地点了点头，“太棒了。这么做得花多长时间？”
“说明书显示，切断生活舱动力网加上重新连接需要三天时间，但我发明了一种改进方法。这种方法无需切断生活舱的动力供应。如果不用在下层生活舱身着防辐射服的话，我只需十五小时就可完成该工作。穿上防护服的话，也只需要十八个小时，，”
“非常好。我们的主支柱下部和中央盘该怎么办？”
“嗯，主支柱的修复工作已完成了四分之三。清洗起来很不容易，但是我派出毫微机器人在它的内壁附加了一层防护层。至于中央盘，我们当然得将海洋甲板内的海水全部换掉，而且不能只是补充以淡水。换入的水必须与海水的成分一样，含有溶解的盐分以及其他各种矿物质，如果有可能的话，还得加上浮游生物和鱼群！还有，我想换掉船上所有的空气，只是为了以防万一。船坞那儿没什么问题——它们防护层的厚度足够了。工程环面也是同样的道理，它的防护层也能使它免于射线的冲击。”
凯斯点了点头，“我们什么时候才能安全地通过捷径？”
“明大下午，有可能更早。绿色恒星与捷径之间的距离正在急速扩大，还有，如果你愿意承担损失六七个信使的风险的话，我们可以把我们的意图马上通知‘平地’造船厂，这样艾比人就能作好准备，迎接我们的到来。”
“干得好，李安妮。”他看着她。她又对他笑了笑，一个美丽、温暖又聪慧的笑容。凯斯有时会责骂自己忘记了李安妮加入星丛的理由，李安妮·凯伦道特是这一行内最棒的飞船工程师。
萨驾驶着星从穿越了捷径，在“平地”所处的恒星系外围钻了出来。这儿的星空被麦哲伦星云笼罩着。“平地”所处恒星系内的太阳——“热点”——是一颗白色的 F等星。“平地”自己则是个毫无特征的圆球，被裹在层层白云之中。
艾比人无法在零重力状态下工作。透过窗户，凯斯看着他们中的好几千人，身着如同冰球服般的单人飞行装置，蜂拥在星丛的周围。除了底部不透光的人造重力板以外，整个飞行装置通体透明。整项工作由艾比人负责，他们没有浪费一秒钟的时间。新生活舱被准确锁定在各自的位置上，星丛从四十一号甲板直到七十号甲板全部换上了新装。凯斯勉强只能分辨出李安妮乘坐的用以指挥整个行动的泡状分离舱。换装过程中发生的惟一问题是用于抽干海水的水管破裂了，海水洒到了太空中，立刻被冻成微小的冰晶。在热点白色光芒的照耀下，这些冰晶闪闪发光，如同颗颗夺目的钻石。
所有工作结束之后，星丛——现在已经是星丛1号和2号的组合体了——开始返航。
凯斯对于维修结果感到十分满意——更令他高兴的是，人们再也不用全都挤在上层生活舱了。各个种族之间已经发生了各种各样的争吵，但是现在大家又有了足够的私人空间，安宁再次降临到星丛之上。
在此期间，位于“泥浆”造船厂的五位研究员——一个艾比人与两个瓦达胡德人，他们都是暗物质专家；还有一只海豚以及一个地球人，这两位都是宇宙进化专家——加入了星丛的队伍。这五人在接到星丛的报告后，立刻放下手头的一切工作，匆匆穿过捷径，来到“平地’’与飞船会合。
正如她保证的那样，李安妮只花了不到十八个小时就完成了换装工作。萨驾驶飞船再一次穿越捷径，重新回到暗物质场及谜一般的绿色恒星的周围。
第六章
星丛的设计者曾计划将指挥官的办公室安排在舰桥隔壁，但是凯斯坚决要求更改了这种安排。他觉得，身为指挥官，他应该让全船的人都能经常看到他，而不能只蜷缩在某个小角落中。最后，他被安排在一个宽敞的边长将近四米的正方形房间之中。该房间位于十四号甲板之上，靠近二号生活舱的中间位置。透过覆盖了整整一面墙的窗户，他能看到与他所在的生活舱垂直的三号生活舱，此外还能看到下方隔着上六层甲板的古铜色圆盘，这是星丛中央盘的上表面。在那个部位上特意用瓦达胡德人的楔形文字标出了星丛的名字。
凯斯坐在一张宽大的长方形实桃木办公桌后面。桌子上放着带框的全息像，其中一张是他的妻子莉萨，穿着老式的西班牙舞蹈装，看上去颇有些异国情调；另一张是他们的儿子索尔，身穿哈佛的 T恤衫，炫耀着奇形怪状的山羊胡，这是当今年轻人的时尚。全息像的旁边是一个1：600的星丛模型。桌子后放着一个书柜，柜子里摆着地球、“泥浆”及“平地”的球形仪，还有一个传统的围棋盘，盘上摆放着打磨光滑的黑白子。柜子上方的画框内挂着艾米丽·卡尔的一幅作品，画的是居住在夏洛特女王岛上某片森林中的海达人所崇拜的图腾柱。柜子的两侧是高大的盆栽植物。屋子中还摆放着一张长沙发，三把塑料椅子，以及一张咖啡桌。
凯斯脱掉鞋子，把脚搁在桌子上。在舰桥区域，他绝对不会仿效萨，但是每当他独自一人待着时，他常常会采取这个姿势。他往后靠在黑色的椅背上，正打算阅读海克送来的有关侦测外星信号的研究报告，门铃突然响了起来，
“杰格·肯德罗·厄姆·佩斯来了。”幻影宣布道。
凯斯叹了口气，坐直身子，用手做了个让他进来的手势。门滑向边，杰格走了进来。这位瓦达胡德人的鼻孔一下子张大了，凯斯禁不住以为杰格能闻到他脚上的味道。“我能帮你什么忙吗，杰格？”
瓦达胡德人碰了一下一张塑料椅的椅背，椅子立刻改变了形状来适应他的体形。他坐下，开始吠叫。经过翻译的声音说道：“你们地球上文学作品中的人物能受到我赏识的没几个，不过歇洛克·福尔摩斯我还是挺喜欢的。”
凯斯抬了抬眉毛，粗鲁、傲慢——是的，他能理解为什么杰格喜欢福尔摩斯。
“确切地说，”杰格继续着，“我喜欢他拥有的能力，能将思考过程压缩成简单的格言。他的格言中，我最喜欢的一条就是：‘真相是思考之后的残余，尽管它有时显得不太可能，但它确实是在整个思考过程中将那些不可能的因素剔除之后的实情。”
这句话使凯斯的脸上露出了笑容。其实柯南·道尔真正的话是：“剔除不可能的因素，余下的无论是什么，不管看上去有多么不可能，也必然是真相。”考虑到这句话先是被翻译成瓦达胡德语，然后又被反过来译成英语，杰格的这个版本倒也不算是半瓶子醋。
“研究进行得怎么样？”
“嗯，我最初的分析，也就是认为第四代恒星在这儿出现纯粹是单个反常现象，现在必须加以更正了，因为我们在‘泥浆’376A也看到了同样的一颗恒星，通过应用福尔摩斯的格言，我相信，现在我已经知道了这两颗绿色恒星，以及其他的红色恒星都来自什么地方。”杰格不说话了，等着凯斯问他。
“什么地方？”凯斯没好气地说。
“未来。”
凯斯禁不住放声大笑——但是他此时的笑声听上去有点像狗叫，因而瓦达胡德人可能听不出其中所含的嘲笑意味。“未来？”
“这是最好的解释。绿色恒星无法在一个像我们这么年轻的宇宙中生成。出现单个绿色恒星可能是因为某种异常现象，但是同时出现两个却太不可能了。”
凯斯摇了摇头。“但是，或许它们来自——我不知道——太空中的某些特殊区域，或许它们离黑洞太近，强大的引力使它们内部的聚变反应加快了。”
“我想过这些原因，”杰格说道，“我设想了很多可能的情境，但足它们都与事实不符。通过分析长喙与我在附近的绿色恒星大气中采集到的物质，我已经完成了基于同位素均衡性的放射性年代测量。那个恒星中的重元素已经存在了二百二十亿年，当然，恒星自身的年龄没有这么大，但是组成恒星的重物质中有许多就是这个岁数。”
“我一直以为所有物质的年龄都应该相同。”凯斯说。
杰格抬起他的下部双肩。“是这样，除了那些不断由能量转换而来的新物质。还有，在某些反应中，中子可被转换成为质子－电子对，或是质子－电子对可被转换成为中子。所有的基本物质都是在大爆炸之后不久生成的，但是组成这些基本物质的原子可以在任何时候通过裂变或聚变来成型或是被摧毁。”
“原来是这样，”凯斯尴尬地说，“对不起。那么，你的意思是那颗恒星中的重物质原子的年纪比我们的宇宙还要老？”
“对。这种情形可能存在的惟一原因是那个恒星来自未来。”
“但是——但是你说过这些绿色恒星比现在的任何恒星的年龄都要大上好几十亿年。你是想让我相信这些恒星沿着时光往回旅行了几十亿年？这太不可思议了。”
杰格在开始狗叫之前打了个响鼻。“跳跃性思维的难点应该在于接受时间旅行这一事实，而不在于一个物体往回旅行了多长时间。如果时间旅行真的存在，那么，旅行的长短不过只是个采用合适的技术以及保证足够的能量供应方面的问题，我认为任何一个强大到能够移动恒星的种族应该可以轻易地满足上述两个要求。”
“但是我认为时间旅行是不可能的。”
杰格抬起了所有的四个肩膀。“在捷径被发现以前，瞬时移动也是不可能的。在超光速被发现以前，以快于光速的速度旅行也是不可能的。我无法假设时间旅行是怎么发生的，但是显然它正在发生着。”
“没有其他的解释了？”凯斯问道。
“嗯，正如我所说的，我已经考虑了其他可能性——例如捷径可能充当着平行宇宙之间的通道，绿色恒星是来自平行宇宙，而非我们的未来。但是除了年龄之外，它们似乎完全符合我们这个宇宙的物质组成，产生于我们的大爆炸，并且按照我们这儿所规定的物理定律运行着。”
“很好。”凯斯说道，举起了一只手，“但是为什么要把未来的恒星往现在送呢？”
“这个，”杰格说，“是你问的第一个好问题。”
凯斯紧紧咬着腮帮子，道：“那么答案是什么呢？”
杰格再次抬起四只肩膀。“我不知道。”
当凯斯沿着昏暗阴冷的走廊前进时，他已然接受了这个事实：星丛上的任何种族都在以不同的方式贬低其他种族。他知道人类使用了一种使其他种族备受折磨的做法，那就是花费无数的时间来创造出某些名词的首字母缩写。现在，所有的种族都将这些玩意儿称为“简称”，因为只有地球上的语言才有“简称”这一词。在计划建造星丛的早期，几个地球人发明了一个简称，“CACEP”①，意思是“公共区域总体环境”，指飞船上那些必须被四个种族共享的区域的周边环境。
【① 意为笼子。】
唉，这地方感觉真像是个该死的笼子，凯斯愤愤地想着，一个地牢。
所有的种族都能存氯氧大气中生存，尽管艾比人比人类需要高得多的二氧化碳浓度来启动他们的呼吸反应。公共区域的重力�