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“先生此话怎讲？”致庸心中不禁一动。
布衣男子捻须笑道：“乔东家此次来武夷山买茶颇为艰难，回去路上只怕更为凶险不易，即使成功地过了长毛控制的长江，也应属侥幸，若想年年这么幸运，那就难了。乔东家就没想过用别的办法，为天下茶民生利？”
致庸闻言大惊，一揖到地，诚恳道：“先生一定腹藏锦囊，心存妙计，请先生一定教我！”
布衣男子并不推托，点点头指点道：“据在下愚见，以今日朝廷之力，三年五载，仍难以扑灭长毛之乱。而江北汉水流域，许多地方山高多雾，适合武夷山茶生长，乔东家想过到武夷山买茶，为什么就没有想过在江北买山种茶？如若可行，还能依托江北茶场为基地中转，可依照军情伺机将江南茶叶运出，岂不是一举两得？”
致庸闻言如醍醐灌顶，大为激动地躬身道：“先生真是一位旷世奇才，你的一句话，如拨云见日，令致庸茅塞顿开。先生，大恩不言谢，改日候先生闲暇一定再来请教！”
布衣男子不置可否，仍旧与致庸拱手作别，致庸按捺住心中的激动，带着在门外守候的长栓快快离去了。
致庸与长栓急奔山中制茶场，一见茂才，立刻把刚才的奇遇告诉了他。
茂才先是难以置信，接着大为激动，连声跺足叹道：“既是耿兄的亲戚，这位高人难不成就是十五岁乡试第一、十六岁府试第二、天下闻名的湘阴才子左宗棠左公？”
致庸勃然变色：“什么？他就是那位二十余岁就被两江总督陶澍陶大人视为奇才，三十八岁结识林则徐林大人，林大人相见恨晚，亲笔为他写下一副传世名联的左宗棠？”
茂才望着青山，悠悠念起名联：“苟利国家生死以，岂以祸福趋避之。”
他看看有点傻眼的高瑞和长栓道：“那是林则徐林大人为了鼓励左公出山救世，专门为他写下的。自道光年间到今日，朝廷大员如林则徐、陶澍、胡林翼、贺长龄、郭嵩焘诸人，全是一二品大员，均连篇累牍地向皇上上折子，举荐这位左公。咸丰初年，翰林院侍读学士潘祖荫曾向皇上上疏，其中有两句话传遍天下。”
致庸大叹：“我知道这两句话：国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左季高！”
茂才点点头，当即与致庸约定，下午两人再去拜访。不料未到中午，却见上午那位执篙童子已经来到他们的住处，恭敬地呈上了一封信。
致庸展开一阅，回头沉声对茂才道：“左公走了！他终于出山去湖南投胡沅浦胡大帅了！”
茂才接过信看了看，抬眼望着群山，悠悠道：“早就有人说过，左公出山，天下平安！但愿左公此去湖南，有良策献给胡大帅，令长毛就此势衰，商路就此畅通，万民就此脱离水火，再享太平！”
第三节
半个月之后，大清江码头蔚为壮观，买的茶加上赊的一部分茶，力所能及共装了一百二十条船，沿江排着，扬帆启航；几十户茶农带着家眷，携着茶苗、茶具一起上船，准备到江北拓土种茶。耿于仁为人极是豪爽，他听说致庸要买茶山，当即就从茶款里又抽出三十万两银子借给他，且亲自带船队一直护送致庸一行人了湘江，才与他们依依惜别。
船队昼夜不停，破浪行进。一夜，致庸正在舱内和衣而眠，前方江面突现几条大船。众人大为紧张，长栓跑进舱内急道：“二爷，不好，前面碰上了长毛！”
致庸大惊：“不可能！没听说长毛已经打到这里！”
他快快走上船头，和茂才一起朝前方张望。前方大船越来越近，众人不及应对，一群兵丁已经跳上茶船，连拉带拽地将致庸等人带上大船。
致庸连声抗议，但被推倒在地。只听船头威声四起：“抬起头来！”致庸一抬头，大吃一惊，只见胡沅浦和胡叔纯正在一张手绘的地图前研判军情。胡沅浦认出了致庸，赶紧下令众人放开。
当下致庸与茂才过来向胡大人见礼，当日太原府匆匆一别，不料今日竟然在这种处境下碰面，众人一时皆感慨不已。
一阵寒暄过后，胡沅浦笑道：“我们四个真是有缘呀。看来古人讲的，人生不相见，动如参与商，此话不确了！”
众人皆大笑起来。
胡叔纯也道：“前几天左宗棠告诉过我，说你们有感于茶路阻隔，茶民失业，便以身犯险，想救民于水火，真是令人佩服啊！”
致庸连称不敢当，接着赶紧问起左宗棠，不料却被告知他恰巧过江办理公务去了。
四人又聊了一会，胡沅浦捻须赞道：“乔致庸，本帅得到左宗棠这样的左膀右臂，说起来还应该谢你呢，他说是你这次南下买茶改变了他一生的选择，决心下山为朝廷效力！”
致庸连连摆手道：“不不不，大帅，左公言过了，他才是一句话就帮我点破了迷津，尽享江南江北两地的茶利，解更多茶民之忧！”
胡沅浦哈哈大笑：“乔致庸，不，我这会儿该叫你乔东家了，你不能再走科举之路，为朝廷效力，我一直觉得可惜，可现在我又不再为你为朝廷那么惋惜了。就是你做了商人，也没有忘记济世救民，仍然是书生本色啊。”
此次与胡沅浦照面，致庸一行大为受益，官兵一直将茶船队护送到了长江口。
胡沅浦劝道：“乔东家，你这么大一个船队，再往前走就要入长江，那里是长毛的地盘。你要三思，不如先留在我这里，哪天我打败了长毛拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道：
“谢大帅，那可不行，我和相与商家有约在先，要是致庸半年之内不能贩茶回到山西祁县，九个月内不能将这批茶运到外蒙古的恰克图，我就在众商家面前失了信，要倾家荡产的！”胡沅浦盯了他一眼道：“你真的要硬朝前闯？”
致庸笑笑：“大帅，都说长毛的水军如何厉害，我看也未必。来时我们趁着夜黑，轻轻松松地就过了江。我观察过了，江边那么多芦苇丛，到处都有我们的藏身之处，就是万一撞上了长毛的大船，我们也能避过去！”
胡沅浦点点头：“乔致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壮举。好，我不留你，不过沿途还是要小心，不可大意！真要是走不了，就还回来！”
致庸拱手致谢，就要告辞。
胡沅浦又取出一封蜡丸道：“我为你专门写了一纸关防，封在里面，你带上，沿途要是遇上官军，拿给他们看，他们就不会难为你了！”
致庸接过，自是千恩万谢。
胡家弟兄当下与他们拱手告别。
致庸又道：“二位大人，致庸告辞之前，想向二位大人讨一样东西！”
胡沅浦一愣，却见致庸指着他胸前挂着的单筒望远镜。
胡沅浦想了想，笑道：“这可是德意志国产的东西。罢了，看在你我有缘的份上，本帅就送给你了！”
致庸喜不自胜接过，这才正式告别起锚离去。
胡沅浦望着这支远去的船队对胡叔纯道：“我真想把这个人留在军中！”
胡叔纯笑道：“大哥为何没这么做？”
胡沅浦一时不语。胡叔纯看看他道：“大哥不是说，皇天生人很是吝啬，凡是天降英才，一个都不该让他闲着，都要让他为朝廷出力？”
胡沅浦点点头：“这个乔致庸，眼下就在为朝廷出力。他对稳定天下民心起的作用，不比我们小。”
胡叔纯笑了笑，有点不以为然。胡沅浦看他一眼道：“左宗棠都会因为这个乔致庸放弃隐居！这个乔致庸，可能连他自个儿也没想到，他南下买茶的举动，会让一路上所有遇到他的人觉得，大清国还不会亡！……像乔致庸这样的人，朝廷对他有何恩典？可到了此时，他还敢冒死来江南贩茶，这说明什么？”胡叔纯不禁沉思起来。
胡沅浦望着滔滔江面，慨然道：“这说明我大清万民心中，还藏着勃勃的生气！朝廷里的那帮庸人，总以为大清国的根基建在他们所谓的国家重臣身上，错了，大清国的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何会败，长毛又如何能胜？”胡叔纯顿时醒悟。
胡沅浦继续道：“乔致庸这个人是个人才，眼下留在民间，对国家有利无害。此人这次若能活着回去，日后朝廷里有了机会，还是会用的，而且是重用！”说着他往江面望去，但见致庸的船队浩浩荡荡，渐行渐远。
进入长江以后，致庸将船队化整为零，一分为三，由他和茂才、铁信石各带一队，队与队之间皆相隔两里之遥，船和船之间也保持一定距离。船队白天隐在江边芦苇丛中，夜间开船，同时以船尾火光为号。火光熄灭，就是平安无事，继续前行；船尾亮起渔火，就是前面发现了长毛的巡江船，赶快藏进芦苇丛中去，同时向后面的船告警！
如此一路行去，几次与太平军的大船相遇，都有惊无险地躲过了。夜色渐淡，天际又露出了一线白，船队重新避入芦苇丛中。致庸站在船头，望着北岸，一时神情严峻。
长栓提一条活蹦乱跳的鱼进舱，笑道：“二爷，看，江里鱼真多呀，这条鱼竟然自个儿蹦到了船上！我让船家熬鱼汤给咱们喝！在江上走了这么些天，没有吃肉，真馋死我了！”
致庸头也不回，望着江北，沉声道：“我们已经在江上走了好几夜，再往前走，就是武昌城了，那里什么情况咱们一点儿也不知道。你把鱼放下，和铁信石一块儿去岸上打听打听，马上回来！”
“您也该让我把鱼汤喝了再走！”长栓撅嘴，致庸掏出一块银子扔给他：“到岸上多买点肉食，要解馋大伙一块儿解，就你馋？”
长栓笑着放下鱼，从相邻的船跳跃过去，招呼上铁信石一起上了岸。
两人去了一个多时辰，致庸等得发起急来，两人回船后却带回了一个惊人的消息——武昌城已让官军收复了。
致庸一听大为激动，连连追问，茂才闻言也对着铁信石和长栓发问：“此话当真？”
长栓见他俩还半信半疑，当下不乐意道：“我们俩亲耳从当地百姓嘴里听到的，还会有假？”
致庸兴奋道：“太好了！长毛这么一败，拦在南北茶路上的障碍就消除了，不但这次我们不用再担心长毛的兵船，就是明年、后年，也不用担心茶路不通了！”众人一时都雀跃起来。致庸突然又想起了刘黑七，扭头望着北岸，又闷闷不乐起来。
茂才默默看着他，想劝什么又忍住了，转了一个话题道：“武昌乃军事要地，官兵和长毛互有攻守，只怕要几易其手，什么明年、后年都是没谱的事，我们还是小心一点。”
众人都一团高兴，致庸则在发呆，一时问谁也没把茂才的话放在心上，长栓还不解地问致庸道：“二爷，武昌的长毛都被打败了，我们再往前走，就什么麻烦也没有了，您怎么还不高兴？您还真想会会他们呀？”
致庸回头看茂才，道：“茂才兄，你说刘寨主他们这会儿在哪里？是我把他们带到这里来的，武昌的长毛败了，也不知道他们是死是活！”
长栓插话道：“二爷，您也太那个了！是刘黑七骗了我们，半道上把我们甩了，不是我们故意不让他们跟着我们去武夷山贩茶，他们是死是活，都跟我们没关系，活该！”
致庸瞪他一眼，接着对茂才道：“茂才兄，既然前头没有长毛的巡江船，我们就白天走，马上走，不用再等到天黑！”
茂才深�